就在江北水师紧锣密鼓筹备之际，中书侍郎陈砚除了统筹水师所需粮草转运、工匠调配等后勤要务，确保筹建工作无半分阻滞，还暗中领了萧策密令，调动麾下隐秘的狼眸力量悄然潜入江南。此行身负双重重任，一是搜集康王高鸿勾结倭寇的实证，二是暗中推进江南民心安抚，瓦解高鸿的统治根基。陈砚深知，高鸿在江南经营多年，根基深厚，若不能先动摇其民心与军心，后续渡江之战必难速胜，甚至可能陷入持久鏖战，此前他提出的“剿倭安边”告示策略已在北疆与沿海初见成效，此番潜入江南，便是要直击高鸿要害，为大军南下铺路。
为避过高鸿麾下的巡查耳目，陈砚只带了四名精锐狼眸卫，一行人换上粗布商袍，伪装成往来江南与北疆的粮商，挑着装满杂粮的货担，混在往来客商中，顺利潜入高鸿水师重点驻守的镇江港口。港口内船只往来穿梭，高鸿水师的战船停泊在码头内侧，士兵手持长矛来回巡逻，戒备森严。陈砚一行人昼伏夜出，白日藏身于港口附近的破旧客栈，深夜则借着夜色掩护，避开巡逻兵的视线，多次潜入高鸿水师营地、文书库房等要害之地，期间数次险些被守卫察觉，幸得狼眸卫身手矫健，凭借地形与夜色化险为夷。历经半月艰险探查，终于在一处隐秘的文书密室中，截获了高鸿与倭寇首领的往来密信，信封封口处印着高鸿的私人印玺，拆开信纸，上面字迹清晰，明确写明高鸿愿每月向倭寇提供粮草数千石、战船修缮物料若干，换取倭寇频繁袭扰北疆青徐沿海，牵制萧策的兵力，助他固守江南防线；更甚者，信中还约定，若日后康王高鸿率军攻破洛阳，掌控朝政，便割让青徐沿海三州之地赠予倭寇，以此巩固双方的勾结关系。
拿到这份铁证后，陈砚并未急于返回洛阳复命，他知晓仅凭一份密信，虽能坐实高鸿通倭之罪，却难以快速瓦解其麾下军心，遂将目光投向了高鸿麾下的水师副将张威。张威本是青徐沿海人士，早年倭寇突袭其家乡，父母妻儿皆在劫掠中遇害，他悲痛欲绝，投身军旅便是为了斩杀倭寇、为家人报仇雪恨，这些年在高鸿麾下任职，始终勤勉作战，盼著能有机会亲手剿灭倭患。可他万万没想到，自己效忠的主帅竟与不共戴天的倭寇暗中勾结，得知真相后，张威内心满是愤慨与挣扎，日夜难安，既恨高鸿背信弃义、通敌叛国，又纠结于自己身为下属，若公开反对恐难成事，甚至会连累麾下亲信将士。陈砚早已洞悉张威的心思，暗中寻得机会与他会面，先是出示高鸿通倭的密信铁证，再晓以民族大义，痛斥倭寇祸乱沿海的罪行，随后承诺萧策向来重视剿倭大业，若张威愿归降，萧策必会全力支持水师剿倭，助他完成报仇雪恨的心愿，麾下亲信将士也可尽数保留，不受追责，另外还会封他为安南将军，让他得以统领一方水师，与周武都督会同作战，共剿倭患，既全忠义之名，亦展平生之志。这番话彻底打消了张威的顾虑，他望着密信上的字迹，眼中满是决绝，当即决定叛出高鸿麾下，暗中联络自己多年培养的旧部将士，约定待萧策大军南下之时，伺机内应，里应外合攻破高鸿水师防线。如文旺 哽歆蕞全
与此同时，陈砚还命其余狼眸精锐分赴江南各州府，将陆乘风水师在江北刻苦操练、全力筹备剿倭的事迹，以及高鸿通倭密信中的部分罪证片段，通过张贴告示、街头口头相传等方式广为传播。江南百姓本就对高鸿统治期间的苛捐杂税、横征暴敛积怨已久，平日里敢怒不敢言，如今得知高鸿竟为一己私利，勾结倭寇残害同胞，更是群情激愤，街头巷尾皆是对高鸿的唾骂之声；而陆乘风筹备水师剿倭、立志守护海疆的举动，又让百姓们看到了摆脱苦难、安稳生活的希望，民心渐渐向萧策一方倾斜，原本偏向高鸿的舆论局势彻底逆转，为后续渡江讨逆奠定了坚实的民心基础。
数月时间转瞬即逝，江北水师已初见规模，大小战船百余艘整齐排列在河湾之中，楼船巍峨、艨艟迅捷、走舸灵动，一眼望去气势恢宏；将士方面，除了最初抽调的北疆精锐与招募的善水之士，随着水师操练成效渐显、剿倭名声传开，越来越多饱受倭寇侵扰的沿海百姓踊跃参军，其中不乏年轻力壮的渔民、船工，还有不少前朝水师的老兵，他们感念萧策清明，又敬佩陆乘风的才干，纷纷前来投军，兵力从最初的万余人扩充至两万余人。陆乘风深知，战船数量仍需补充，才能满足后续渡大军过江的需求，遂下令船厂加紧造船，工匠们日夜赶工，新增的数十艘战船陆续下水，水师的作战实力进一步提升，虽算不上天下顶尖水师，却已具备实战能力。
见状，陆乘风果断向萧策上书请命，提出“以战代练”之策，请求率领舰队出海剿倭。他在奏疏中写道，水师将士虽经操练，却未经历实战检验，出海剿倭既能检验水师战力、磨合战术，又能斩杀倭寇、解救被掳百姓，安抚沿海民心，为后续渡江之战积累经验。萧策阅完奏疏，当即准奏，命征南都督周武亲自督战，辅佐陆乘风出征，确保战事顺利；李飞豹得知消息后，主动向萧策请战，愿率领一队北疆精锐随舰作战，萧策感念其悍勇，欣然应允。
出征当日，江北河湾鼓声震天，两万水师将士列队登船，旌旗猎猎作响，陆乘风与周武立于旗舰楼船之上，下令舰队扬帆起航，朝着青徐沿海方向驶去。初次海战来得猝不及防，舰队行至青徐近海时，便遭遇一股三十余艘战船的倭寇舰队前来袭扰，这股倭寇常年在青徐沿海劫掠，船速快、近战悍勇，十分嚣张。面对突发状况，陆乘风沉着冷静，迅速调度舰队，周武则亲自坐镇甲板，激励将士们奋勇作战，李飞豹更是提着长刀，站在先锋走舸之上，随时准备冲杀。起初，部分北疆将士仍有轻微晕船不适，但在陆乘风出色的指挥、周武身先士卒的激励，以及李飞豹悍勇气势的带动下，将士们很快稳住心神，纷纷投入战斗——楼船之上强弩齐发，密集的弩箭如暴雨般射向倭船，射杀倭寇无数，不少倭船的船帆被射穿，失去动力；艨艟舰队趁机冲锋破阵，尖锐的铁制撞角狠狠撞向倭船船底，多艘倭船被撞出破洞，渐渐沉没；走舸则灵活穿梭在倭船之间，袭扰倭寇侧翼，拦截试图逃窜的倭船。激战半日，倭寇舰队惨败，最终水师斩杀倭寇八百余人，俘获战船十艘，解救被掳百姓百余，大获全胜。
首战告捷的消息传回北疆，朝野震动，水师将士士气大振。其后数月，陆乘风率领舰队转战青徐及周边沿海，历经舟山血战、台州剿倭等数场恶仗。舟山一战，倭寇凭借岛上复杂的岛礁地形设防，战船藏匿于岛礁之间，试图伏击水师舰队。陆乘风识破倭寇计谋，下令走舸队先行探路，引诱倭寇出战，待倭寇舰队驶出岛礁，早已埋伏好的楼船与艨艟舰队立刻出击，强弩与投石机齐发，倭船纷纷被击中，水师将士趁机登船厮杀，最终斩杀倭寇九百余人，攻克倭寇在舟山的巢穴，焚毁倭船数十艘。台州剿倭则更为艰险，倭寇趁夜色偷袭水师舰队，试图凭借近战优势突破防线，陆乘风临危不乱，下令舰队收缩阵型，楼船互为依托，强弩封锁海面，同时命艨艟队绕至倭寇舰队后方，切断其退路，将士们奋勇拼杀至黎明，最终斩杀倭寇千余人，俘获战船十五艘，彻底击溃这股倭寇。
每一场恶仗过后，陆乘风都会组织将士们总结作战经验，优化战术，水师将士越战越勇，协同配合愈发默契，北疆将士彻底克服了晕船之弊，在战船上作战如履平地，善水骨干也习得北疆将士的格斗技巧，近战能力大幅提升。陆乘风凭借精准的指挥、过人的谋略，赢得了水师将士与沿海百姓的一致赞誉，众人皆言：“陆将军之才不下于当年江东周郎，可以称之为小周郎。”“小周郎”的名号很快传遍青徐沿海，威震东南，倭寇闻之皆心惊胆战，不敢轻易来犯；而战场上缴获的倭船、器械，也被水师将士们加以改造利用，进一步丰富了水师的战术体系，让这支新生的水师愈发成熟，为后续渡江讨逆之战做好了充分准备。