新邑的土木气息尚未散尽，田间的稻穗正贪婪地吸收着最后的阳光，努力变得饱满。然而，一片欣欣向荣之中，一片阴云已悄然从江北飘来——楚国收取第一期贡赋的使者，如期而至。
这一次来的，并非上次那位仅是傲慢的宣诏使者，而是一位名叫芈（i）桓的楚国大夫。芈桓约莫四十岁年纪，身材微胖，面皮白净，一双细长的眼睛总是习惯性地眯着，闪烁着精明而贪婪的光芒。他带着一支规模更大的车队和护卫，浩浩荡荡地渡过瓯江，一副不仅要拿走东西，更要仔细掂量这个所谓“欧阳亭侯”家底的架势。监军昭滑闻讯，早已提前迎出，脸上带着谄媚而又隐含挑唆的笑容，与芈桓低声交谈着，目光不时瞥向邑落方向，显然没少在背后编排。
欧阳远（姒蹄）得报，心中凛然。他知道，真正的考验来了。能否以最小的代价渡过这一关，将直接关系到未来一段时间的发展空间。他立刻下令：所有新建的工坊，尤其是冶金工棚，立刻用草席杂物遮盖，减少烟火；正在操练的新军化整为零，分散到各处劳作，只留少数老弱病残在营区显眼处活动；将早已准备好的、那点可怜巴巴的“贡品”陈列出来；同时，嘱咐苍泓、文寅等人，务必统一口径，极力哭穷。
在新建的、尚且空荡简陋的议事厅内，双方见面了。芈桓大马金刀地坐在主位——他理所当然地认为这是他的位置，欧阳远则恭敬地立于下首，姿态放得极低。
“欧阳亭侯，”芈桓拖长了腔调，慢悠悠地品着越地粗糙的茶水，眉头微皱，似乎极为不满，“数月不见，你这‘封地’倒是热闹了不少啊。听说，还建了新邑？”他目光扫过厅外，试图看出些什么。
欧阳远连忙躬身，脸上堆起愁苦之色：“回禀芈大夫，皆是无奈之举啊。旧营湿瘴太重，士卒病倒日多，不得不挪个地方，起些干爽棚屋勉强容身罢了。皆是粗陋土木，不堪入目，有辱大夫尊驾。”
“哦？是吗？”芈桓不置可否地笑了笑，放下茶碗，“亭侯可知，本使此次前来，所为何事？”
“下官知晓，乃是缴纳贡赋之期。”欧阳远态度愈发“恭顺”。
“既知便好。”芈桓从袖中抽出一卷帛书，朗声道，“按楚王诏令及惯例，尔欧阳亭侯岁贡需纳：粟米千石，上好皮革五百张，青铜三百斤，健壮奴隶百人。另，奉令尹之命，加征葛布千匹，用以犒劳军士。即刻点验交割吧！”
这数额一出，连旁边的昭滑都微微一愣，随即眼中闪过一丝幸灾乐祸。这清单远超一个亭侯的正常贡额，几乎是按照榨干一个小型邦国的标准来的，尤其是那三百斤青铜和一百奴隶，分明是刻意刁难和刺探。
欧阳远心中怒火升腾，面上却显得更加惶恐，甚至带上了几分哭腔：“芈大夫！冤枉啊！此数额…此数额便是将下官这小小邑落刮地三尺，也万万拿不出啊！”
他噗通一声跪倒在地——为了生存，他不介意暂时将尊严踩在脚下——声泪俱下地诉苦：“大夫明鉴！我部新遭惨败，退守此地，人不过数千，皆是老弱病残，苟延残喘。田地新垦，所产粟米尚不足自食，何来千石余粮？狩猎所得兽皮，粗糙不堪，仅够蔽体，焉有五百张上好皮革？青铜…更是无稽之谈，若有青铜，何至于士卒仍用竹木削尖为矛？至于奴隶…大夫您看看，我这邑中，谁像奴主？皆是为求活命苦苦挣扎之人啊！加征葛布…更是…更是…”他哽咽着，仿佛随时会背过气去。
昭滑在一旁阴阳怪气地帮腔（实为坐实欧阳远的贫穷）：“芈大夫，欧阳亭侯所言…虽有不敬，却也是实情。此地确是穷困潦倒，平日连饭食都难以为继，下官在此，亦是深受其苦啊。”他巧妙地将自己描绘成一同受苦的监督者。
芈桓眯着眼，打量着“悲痛欲绝”的欧阳远和“一片萧条”的邑落景象（经过刻意布置），心中暗自盘算。他此行目的，一是榨取尽可能多的油水，二是探查虚实。看这欧阳蹄如此作态，倒不像装的。但他依旧不信邪。
“哼，巧言令色！”芈桓一拍案几，“莫非你想抗命不成？既如此，那便让本使的人，亲自查验一番你这邑落仓廪，看看是否真如你所言般一贫如洗！”
这是图穷匕见，要强行搜查了。
欧阳远心中一惊，面上却愈发“坦然”甚至“欢迎”：“大夫尽管查验！若能查出下官隐瞒半石粮、半斤铜，下官愿受军法处置！只是…只是邑中军民食不果腹，面有菜色，若惊扰之下发生骚动，冲撞了大夫车驾，下官…下官万死难赎啊！”他再次暗示内部不稳的风险。
同时，他话锋一转，开始展示“诚意”：“然，楚王天恩，下官岂敢或忘？虽倾尽所有亦难达数额之万一，但下官及全体军民，节衣缩食，日夜赶工，确也备下了一份孝心，虽微薄，却已是竭尽全力，望大夫体谅下情，回转之时，能在楚王与令尹面前，为我等美言几句。”
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他使了个眼色，文寅立刻会意，命人抬上来几个敞开的木箱和箩筐。
“此乃我等一片赤诚，望大夫笑纳…”欧阳远姿态卑微到尘埃里。
芈桓看着这点寒酸的“贡品”，与他索要的数额相比，简直是九牛一毛，脸上鄙夷之色更浓。但他仔细看了看那些物品，尤其是那些粗糙的粮食和皮子，以及邑中军民确实面黄肌瘦的状态（部分为真实，部分为刻意安排），又瞥了一眼旁边不断暗示“此地确穷”的昭滑，心中已信了七八分。看来这欧阳蹄是真的山穷水尽了。
强行搜查，若真搜不出什么，反而显得自己无理，若再激起民变，反倒不美。不如收了这点东西，回去也可交差——毕竟对方确实穷，自己能榨出这些已算尽力了。至于青铜和奴隶，看来是真没有。
“哼！”芈桓故作不满地冷哼一声，“罢了！看在你确实艰难的份上，本使便替你回旋一二。只是这点东西…实在难以彰显尔之忠心啊。”
欧阳远立刻顺杆爬：“下官明白！下官明白！待明年，若天佑风调雨顺，田地稍有收成，下官定当加倍补上！如今…如今只求楚王与令尹知晓，我欧阳蹄及麾下，虽困顿于此，然心向郢都，愿永为藩篱，为楚国镇守这蛮荒南疆，抵御山林野人，使其不敢北窥江淮，惊扰上国！”
他再次强调了自己的“看门狗”价值，暗示楚国保留这支力量对抗更南方的蛮族和潜在的齐国人渗透，是有好处的。
芈桓不耐烦地挥挥手，示意手下接收那些可怜的贡品。他虽然贪鄙，但也知政治权衡。一个贫穷但听话的看门人，总比一个被逼反的穷寇要好管理。
楚使的车队装着那点微不足道的收获，浩浩荡荡地来，又浩浩荡荡地走了。芈桓满载（在他看来是寒酸）而归，心中对欧阳远的评价跌至谷底——一个无能又穷酸的破落贵族罢了。
昭滑送走芈桓，回来看向欧阳远的目光中，那抹鄙夷几乎不加掩饰。他越发觉得这位公子除了会种地、会哭穷，实在没什么大能耐，不足为虑。
议事厅内，只剩下欧阳远和几名心腹。方才的卑微与愁苦瞬间从他脸上消失无踪，取而代之的是一片冰寒。
“主公…”文寅看着被搬空的几个箱筐，那是他们省吃俭用和辛苦劳作才攒下的一点家底，心疼不已。
“无妨。”欧阳远的声音冷静得可怕，“破财免灾。今日之所失，他日必令楚人百倍偿还。”
他走到厅外，望着楚使车队离去扬起的尘土，双手紧握成拳。经济上的剥削与政治上的屈辱，如同鞭子一般抽打着他。他知道，暂时的隐忍换来了宝贵的时间，但楚国的贪婪就像无底洞，永远不会满足。
外部压力并未消失，反而以这种赤裸裸的掠夺方式，更加真切地压在他的肩上。壮大自身，变得前所未有的迫切。
第十一章 完