楚使芈桓的马车载着那点勉强凑出的“贡赋”消失在北方地平线，留下的不仅是屈辱，更是沉甸甸的经济压力。欧阳远（姒蹄）站在新邑的望楼上，望着略显空荡的仓库方向，眉头紧锁。授人以鱼不如授人以渔，被动地承受盘剥绝非长久之计。瓯越之地要生存、要发展，乃至未来要图强，必须拥有自己稳定且可持续的财源和战略物资来源。他的目光，再次投向了关乎国计民生的两大命脉——盐与铁。
盐，百味之首，人体必需，更是腌制保存食物、鞣制皮革的重要物资，其重要性不言而喻。铁，则是打造农具、兵器，提升生产力和军力的基石。然而，此二者，恰恰是内陆的瓯越营地所极度匮乏的。日常用盐，之前全靠与零星沿海越人村落或胆大商贾以高昂代价换取，数量稀少，价格昂贵。铁料则完全依赖那处小矿点的微量产出和回收旧器，捉襟见肘。
“必须掌握盐铁之利！”欧阳远下定决心。这不仅是经济问题，更是战略生存问题。
他首先召来了心思缜密、负责后勤管理的文寅。 “文寅先生，楚人贪欲如壑，今日之掠，仅是开始。我等若不想被其榨干骨髓，乃至因缺乏盐铁而自溃，必须设法自产！”欧阳远开门见山，摊开简陋的舆图，“盐之所出，无非有二：海波煎炼，岩井汲取。我等地处东南，距海并非遥不可及。我欲遣一支精干小队，秘密东行，探寻海岸，寻觅适宜煮盐或或有盐泉之处！”
文寅闻言，先是一惊，随即面露难色：“公子，此举恐不易。海边之地，情况不明，或有蛮族、海寇盘踞。且煮盐之法，吾等并不精通。更遑论…如此行动，如何瞒过昭滑耳目？”
“事在人为。”欧阳远目光坚定，“小队需精悍，伪装成狩猎或采药人，沿瓯江东行，谨慎探查。至于煮盐，我略知一二，无非是引海水入盐田曝晒浓缩，或直接架锅煎煮，析出盐晶。虽耗时费力，却并非难事。保密为首要，所选之人，必须绝对可靠。”
就在此时，一直在旁沉默聆听的老匠人凫厘忽然开口：“公子…老朽早年曾听族中老人言，东北方向，步行约四五日，有一处名唤‘咸浦’的沼泽洼地，其水味咸涩，周边草木难生，或有咸泉？或许可先往彼处探查，比之奔赴波涛汹涌之大洋，路途稍近，亦稍安稳。”
欧阳远眼睛一亮：“咸浦？甚好！便从此处入手！”他立刻做出决定，“文寅先生，你即刻挑选十名机敏忠诚、脚力健硕且口风严实的士卒，由一名熟悉东北方向路径的老猎户带领，备足干粮饮水，明日拂晓即出发，前往咸浦探查！若真有咸泉或咸泽，就地尝试小规模煮盐，并评估长期开采之可能。”
“那…铁器之事？”文寅记下，又问道。
“铁器之事，双管齐下。”欧阳远语速加快，“一，加大欧余山矿点的开采力度。增派人力，但需轮班作业，依旧夜间为主，注意隐藏矿坑，废石妥善处理。二，全力攻关冶炼！凫丈，”他转向老匠人，“新式竖炉虽成，然出铁量少，质仍不纯。需继续改进鼓风，尝试调节燃料与矿料比例，探寻去渣之法。我要的不是偶尔炼出一两块好铁，而是要稳定地产出可用之铁料！所需人力物力，优先保障！”
“诺！”凫厘如今对欧阳远已是心悦诚服，虽知困难重重，仍慨然领命，“老朽与黑肱他们，定当竭尽全力！”
秘密的盐探小队如期出发，悄无声息地没入东北方的山林。而欧余山南麓，则变得更加忙碌。更多的降卒和轮休士卒被投入矿坑，叮叮当当的敲击声在夜色掩护下变得更加密集。冶炼工棚内，炉火几乎彻夜不熄，凫厘带着黑肱、冶帏、铸申等工匠，围着那尊改进后的竖炉，不断试验着。
他们尝试着制作更大的鼓风皮橐，用更多的劳力来拉动，以提升炉温；尝试着将矿石敲得更碎，与木炭分层铺得更均匀；尝试着在炉缸旁开设更多的孔道以便于排渣。失败是家常便饭，炉膛结块、铁水冻结、风口烧毁…问题层出不穷。每一次失败都意味着燃料和矿石的损失，让人心疼不已。但欧阳远始终给予支持，甚至亲自到场，不是指责，而是与工匠一同分析失败原因，提供一些模糊的方向性建议（如尝试使用石灰石作为助熔剂的概念）。
与此同时，文寅则忙于协调日益紧张的人力与物资。采矿、冶炼、筑邑、垦荒、练兵…每一项都需要人手。他不得不精打细算，像挤海绵一样挤出每一分力量，确保重点项目的进行。监军昭滑似乎察觉到营地在“穷困”之余反而透出一种异样的忙碌，几次旁敲侧击地询问，都被文寅以“忙于弥补贡赋亏空，日夜赶工制作些手工制品以备下次换取粮帛”为由搪塞过去。昭滑将信将疑，但看到工匠区产出的确实多是一些陶器、葛布之类的小玩意，也就暂时按下疑虑。
十余日后，就在冶炼试验又一次遭遇挫折，炉膛再次凝固之时，东北方的盐探小队风尘仆仆地回来了。去时十人，回来九人，一人于探查途中不慎坠入沼泽遇难，可见此行艰险。但带回的消息却令人振奋。
小队头目，那位老猎户，尽管疲惫不堪，眼中却闪着光：“公子！找到了！那咸浦之地，虽非大海，却是一大片咸水沼泽，洼地之处，淤泥皆带咸味！我等依公子之法，掘浅坑引咸水，用随身的陶罐煎煮，果真析出了灰白色的盐粒！虽略带苦味，杂质颇多，但确是能食之盐！”
他献上一个小心翼翼包裹着的小陶罐，里面是浅浅一层色泽暗淡、颗粒粗粝的结晶。
欧阳远用手指沾了一点，放入口中，一股强烈的咸味之后，确实带着明显的苦涩和土腥味。这是未经提纯的粗盐，但确是盐无疑！
“好！好！好！”欧阳远连说三个好字，难掩激动之情，“辛苦了！牺牲的勇士，厚恤其家！尔等立下大功！”
他立刻下令：“文寅先生，即刻组织人手，由小队带路，前往咸浦之地！不必大队人马，挑选可靠之人，于隐蔽处建立小型盐场。先以煮盐为主，挖掘盐池，垒筑盐灶，大量收集咸水，日夜煎炼！注意隐蔽，分散烟火！”
几乎是同时，冶炼工棚那边在经过又一次失败的尝试后，终于取得了一次突破。凫厘等人尝试着在投料中加入少量碾碎的石灰石（欧阳远模糊指引的方向），并进一步改进了鼓风效率，使得炉温达到了一个新的高度。这一次，铁水顺利地流淌出来，不仅量多了些，凝固后得到的铁料，质地似乎也比之前更加均匀，含渣量有所减少。
“公子！公子！快看！”黑肱兴奋地举着一块还冒着热气的、形状不规则的黑灰色铁块跑来，脸上混合着烟灰和喜悦的汗水，“这次…这次好像成了！比以前的好！”
欧阳远接过那块沉甸甸的铁料，仔细查看敲击。虽然远未达到钢的标准，甚至还算不上很好的生铁，但其韧性和硬度已经明显超过了之前的产品，足以打造一些耐用的农具和普通的兵器刃口了。
双喜临门！
盐和铁，这两大战略资源的自主生产，终于迈出了从无到有的最关键一步。
很快，第一批来自咸浦的、带着苦味的粗盐被秘密运回邑中。虽然品质低劣，却意味着盐的恐慌暂时得到缓解。而新炼出的铁料，则被工匠们迫不及待地投入锻造。
欧阳远下令，将部分粗盐和用新铁料打制的、质量明显优于以往的几件农具（如锄、铲）和普通短剑，通过文寅掌握的极其隐秘的渠道，尝试与深山中那些态度有所缓和的蛮族小部落，或者更远方那些不畏楚威、逐利而往的小商队进行交换。
换回的，可能是他们急需的粮食、珍贵的药材、御寒的皮毛，甚至是几匹瘦弱的驮马。
每一次成功的交换，都意味着瓯越之地对外部依赖的减少和经济自主性的微弱增强。虽然规模极小，过程隐秘且充满风险，但这自主的“造血”功能，已然开始缓慢而坚定地跳动起来。
经济的命脉，终于被撬开了一丝缝隙，透进了微弱却真实的光亮。
第十二章 完