夕阳最后一丝余晖被天际的乌云吞没，蒜市口的街道上，光影昏暗，尘土中透着一股不安的燥热。
“砰砰砰——！”
撞门声、叫骂声与远处孩童的惊啼交织在一起，形成了一幅典型的晚明市井混乱图。而朱由检一行人，却在这混乱中走得异常从容，步伐坚定地向着院门迈进。
朱由检一边走，一边似是不经意地偏头问道：“李伴伴，这五城兵马司，究竟是个什么来头？抓人办案这种事，难道不是该那顺天府或者宛平、大兴两县的县令去管吗？”
他的话音里带着几分后世人的疑惑。在他想来，抓捕斗殴这种社会治安案件，理应归地方行政长官负责，怎的就非得动用这名头听起来更像是军队的“兵马司”？
李矩跟在侧后，脚下步子紧凑，嘴里却是有条不紊地回道：“回爷的话，这里头的门道可就深了。”
“这京城的巡捕之职，自国初以来，便是变了又变。想当年洪武爷那会儿，初设兵马司，专管那奸伪盗贼、查夜禁的勾当。后来永乐爷定都北京，增置为五城，人手也是一加再加。可即便如此，这京师实在太大，人太多，光靠这点兵马哪里够用？”
李矩像是在讲述一段早已泛黄的旧闻，声音平缓却又带着几分惋惜：“于是啊，这朝廷就开始添油加醋。宣德年间，增官军；弘治年间，不仅命锦衣卫协同御史督办，更是调了那三千营的精骑来巡城。后来到了正德爷、嘉靖爷那会儿，什么把总、都指挥、参将……名目是越来越多，兵员从几百涨到了几千。”
“可爷您猜怎么着？”
李矩嘴角微撇道：“人多了，事儿反而更乱了！这兵马司的兵，看着是不少，可实际上？要么是那些权贵、宦官私底下拿去做了苦力，要么就是那些个军官为了贪饷吃空额，遇到点卯时，随便在街上拉几个叫花子充数。就这点能耐，别说抓贼了，那些个江洋大盗甚至敢直接潜入宫中偷了东西，咱们这兵马司都未必能找得回来！”
走在后面的刘效祖兄弟听得头皮发麻。这些话，若是放在酒馆里，那都是掉脑袋的大逆不道之言。
他们这种底层军户，虽然知道世道艰难，但对于这种上层的、涉及朝廷核心机密和黑幕的话，平日里也就是敢偷偷在跟自己熟的人嘀咕两句，哪里敢像李公公这般，青天白日、大摇大摆地说出来？
更让他们惊恐的是，前面那位年幼的五爷，听了这番“黑幕”揭露，不仅没有半分惊讶或恼怒，反而还颇有兴致地点了点头。
“万历十二年改制……”
李矩的声音继续传来，他顿了顿，压低了一些，语气中带上了一丝意味深长：“从那时候起，朝廷索性将这块‘烂肉’切分了。自卯时至申时，也就是白天，归兵马司管；自酉时至寅时，也就是晚上，归巡捕营管。两家各管一段，互不相干。爷，您看这像不像是……”
“分而治之，互相牵制。”朱由检淡淡地接过了话头，语气平静得像是在评价一盘凉掉的菜。
“一个简单地抓贼，要分白天晚上，还要分兵马司、巡捕营、锦衣卫、御史台……层层叠叠，权责不明。出了事互相推诿，有了好处一拥而上。皇祖父这招制衡之术，用的倒是得心应手。只是苦了下面的百姓。”
刘效祖听得尴尬无比，虽说朱由检是他的外甥。但这番话若是旁人说来，他定要骂一句大逆不道——可眼前这位还是龙子龙孙，是天家血脉！他只能死死低着头，连呼吸都屏住了，仿佛多听一字都是僭越。那“分而治之”四字，更似一柄利剑，生生劈开了他心底对圣天子最后的朦胧敬畏。
说话间，一行人已至院门前。那扇原本被撞得摇摇欲坠的木门，被赵胜猛地一拉，“哐当”一声大开！
门外，正是一片混乱景象。
“哪里来的狂徒胆敢在……”
黄国平正气急败坏地想要下令冲进去，却猛地看见从那黑洞洞的门洞里，先是一步踏出几个身影。
为首几人，并没有如他想象般凶神恶煞，反而是一种整齐划一、沉默肃杀的气质。尤其是那几个站在最前列的护卫，那精良的衣甲和握刀的手势，一看就不是寻常家丁！
黄国平的心头猛地一跳！
他是老江湖了，能在兵马司这种鱼龙混杂的地方混到副指挥，眼力劲儿绝对是有的。在京城，讲究的是个圈子。哪个王府有几个侍卫，哪位阁老家有几个家丁，他虽然不能说全都知道，但大面儿上还是有数的。
刘家，他查过，就是个破落户，八竿子打不着的穷亲戚都没有一个有出息的。若是真有什么通天的关系，早些时候被赖二皮欺负到家门口的时候，怎么不见有人放个屁？偏偏等到自己带人来了，这“靠山”就像是从地底下钻出来的一样？
除非……
黄国平的脑门上，渗出了一层细密的冷汗。
这伙人根本就不是为了什么刘家来的，而是冲着他黄国平，或者说是冲着他这次背后的定国公府来的！赖二皮那点事，不过是个幌子！
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“停！”
黄国平一声厉喝，那几个原本要往里冲的番役被他这一吼，硬生生刹住了脚。
就在这时，借着外面残存的天光，他终于看清了门里那些人的装束。
只见在那几个护卫身后，并排站着三名中年男子。
他们并未留须，面皮白净。头上，戴的是那标志性的黑纱三山帽；身上，穿的是那只有内廷近侍太监才有资格穿的深蓝色云纹曳撒；腰间，缠的是象征着内臣的三台带；腰带上，挂着精致的小刀和那晃眼得让人眼晕的——牙牌！
“嗡！”
黄国平只觉得脑瓜子嗡的一声，像被人当头敲了一棒。
他双眉一皱，暗道麻烦。
宫里人？！而且还是有品级的内臣？！
而且见着气度还不似一般的内侍，没有那种底层阉竖样，如果不是穿着打扮还以为是个文人！
他抓了抓手，揉了揉眼睛，想要确定自己不是在做梦。又看中间那个被簇拥着的小小身影。
那是一个约莫八九岁的少年，身着便装，看似寻常。但那种站姿，那种哪怕面对着数十名手持棍棒的官兵也毫无惧色、反而带着一种俯视般的眼神，还有那隐约散发出来的、只有在真正上位者身上才能见到的贵气……
一个惊天动地的念头，如同闪电般划过黄国平的脑海，让他整个人如坠冰窟。
难道是帝胄宗室？
如今天家之中，三大亲王虽然成婚，但子嗣年幼。合理的只有皇太子一脉，
如今整个紫禁城里，能在这个年纪、有这等气度。
只有一个！
那个传闻中深受李太后喜爱、被视为“灵童”降世、不久前才在万寿节上大放异彩、深得万岁爷圣心的——皇五孙，朱由检！
“如果真是，为何可以带内监随行出宫？”
黄国平只觉得一阵头大，一旦牵扯到天家的事都不是小事，他这分明就是把脑袋伸到了铡刀下面！他不仅被人当了枪使，而且这把枪，还要把自己给炸了！
“赖二皮！你个杀千刀的畜生！你害死老子了！”
他在心里把赖二皮的祖宗十八代都骂了个遍。
但他此刻哪里还顾得上这些？若是再不补救，别说官位了，只怕连项上人头都难保！
黄国平当机立断，为了稳重起见，几乎是用尽了全身的力气，发出一声嘶吼：“都他娘的给老子退下！谁敢再动一下，老子砍了他！”
那些番役被自家大人这突如其来的变故吓得不知所措，纷纷慌乱地退了回去，手里的兵刃也都放下了。
场面，瞬间变得诡异的安静。
黄国平深吸了一口气，整理了一下官袍。
“某乃南城兵马司副指挥，黄国平。”
他几乎是半弯着腰，一步三晃地走到了门口，不敢直视朱由检，只敢盯着李矩那双从始至终都冷漠注视着他的官靴。
“本官身负皇恩，奉敕巡视南城，缉奸弭暴，非为一家一姓作主。今日白日案件未结，闻市井喧呼，称有白昼伤人。朝廷设官，原以护民止辟；本官职司所系，不容坐视。诸位公公务需言清，毕竟曲直未分，本官惟知有法，不知有私。伤者、行者、旁证、地保，一概随赴该管衙门，当堂对众质审，验伤查器，务得真情。敢有半句虚诬、片言偏袒，国法具在，决不姑贷！”
说到这里，他又看了眼朱由检。因为，对方还没有亮明身份。在官场上，没亮关防官印就乱认上司，那是乱了规矩，也是大忌。万一认错了，那就是另一桩笑话和罪过。
所以，他只能赌，既然你不言明，那我就只能按照法定流程走了。
但让他意外的是，那几名内侍并不搭话，看这架势完全由前面少年拿主意一般。
没办法，黄国平只得小心翼翼地抬起一点头，用那种像是蚊子哼哼一般的声音，极低、极卑微地试探着问道：
“某斗胆，敢问面前这位小贵人可是……”
他不敢乱搭话或者说什么，只是把话停在了半空，眼神里全是疑惑，但面色却极力保持着和善。
围在周围的百姓、赖二皮、保长，此刻全都看傻了眼。
他们平日里威风凛凛、作威作福的黄大指挥，怎么突然间就像见了猫的老鼠？这小孩到底是谁？难道是什么天上下来的神仙不成？平日里见到谁那无不适鼻孔朝着天上，今日突然正义凛然起来，要不是大家平日里都知道他是什么货色，就单纯见今日所为而言还真以为他是位为民做主的好官呢！
所有人的目光，再次聚焦在了那个少年的身上。
朱由检看着眼前这个前倨后恭、此时脸几乎都要缩成一团肉球的武官，脸上依旧没有什么多余的表情。
他没有直接回答，而是缓缓向前迈了一步。