堂屋里，一盏油灯的光晕将屋内众人的影子投在墙上，晃晃悠悠，正如他们此刻还未安定的心绪。
徐老夫人止住了悲声，此时众人才有空交谈起来。
“舅舅！”朱由检轻轻放下手中的茶盏，声音不急不缓，却直指核心。
“我有件事不明白。咱们刘家虽然不是大富大贵，但也袭着和阳卫千户的世职。朝廷的军饷，再加上这卫所的屯田，怎么说也不至于……”
他环顾了一下四周这破败如风中残烛的家，欲言又止。那意思再明白不过了——怎么会落魄到要借高利贷，甚至要卖房子、卖亲妹的地步？
刘效祖闻言，一张沧桑的脸涨得通红，满是羞愧与无奈。他搓着手，叹了口气：“贵……皇孙殿下您有所不知啊。这和阳卫千户的名头听着响亮，可如今这年头，那是个顶顶不顶用的空壳子啊！”
他站起身，仿佛为了发泄心中的郁闷，在不大的屋子里踱了几步：“说起来，咱们和阳卫当年那也是风光过的。永乐爷北迁，那是跟龙走得最早的一批江淮卫所。那时候，家家都有良田，吃穿不愁。可传到咱们这几代……唉！”
刘效祖狠狠一拍大腿：“皇孙您不知道啊。如今的卫所，那是真的烂到根子里了！屯田？早就没了！那些个好地，早就被上面的指挥使、那些大太监、勋贵老爷们一层层给圈占了。剩下的贫瘠薄地，种出来的粮食还不够交租子的！”
“至于军饷？”
一旁的刘继祖也忍不住插嘴道，他虽然是个惹祸精，但对这种事也是门儿清：“嘿！一年到头能发个三成就算皇恩浩荡了！剩下的全被上面截留了！就这点银子，发下来还得经过百户、千户、卫指挥使……等到咱们这些没有实权的小官手里，连买米的钱都不够！”
刘效祖点头道：“继祖说得虽糙，但也是实情。皇孙您不知道，那些底层的军余，更是惨得没边了。军户困苦，甚于编氓啊！好些人活不下去，不是把老婆闺女卖了，就是自己跑路当了流民。我若不是为了守着这点祖产，守着老娘和弟弟妹妹，我也早就不想顶着这层皮了！”
朱由检听得心中沉甸甸的。虽然历史书上早有记载“卫所崩坏”，但亲耳听到，却是另一番感受。
“那如今管着你们和阳卫的，是哪个衙门？又是谁在主事？”
朱由检敏锐地抓住了问题的关键，卫所再烂，也是国家的军事机构，总有人管。
“回皇孙，咱们和阳卫是直隶卫，按理说是直接听命中军都督府的，战时由兵部调遣！”
刘效祖皱着眉想了想：“如今管着中军都督府的大印的，好像是那位武进伯，朱天爵。”
“武进伯朱天爵？”
朱由检眉头微微一挑。这个名字他有点印象，也是个世袭的勋贵，平日里并不显山露水，没想到竟是这种局面背后的关键人物。
他心中有了数。
看来，不仅是定国公府在吸血，整个勋贵体系就像一张巨大的寄生网，早已深深扎根在这个王朝的肌体里，吸干了底层武官和士兵的每一滴血汗。
“既然这官当得如此窝囊，那舅舅可有想过换个活法？”朱由检突然问道。
刘效祖一愣，苦笑道：“皇孙说笑了，我等世袭军户，祖祖辈辈除了舞刀弄枪，别的也干不来。离开卫所，更是无处容身。”
“那若是……”
朱由检身子微微前倾，那双黑亮的眸子里闪烁着异样的光芒道：“若是给你们一个别的差事呢？”
刘效祖和刘继祖都瞪大了眼睛，不敢置信地看着这位神秘的外甥。
朱由检没有绕弯子，他现在的裕民堂，正是缺人手的时候。生意做得再大，没有人手去盯着，也是白搭。
更何况，未来他若想要布局更远，手下就必须有一支既可靠、又懂些武力、还得有点官方背景的人马。这刘效祖兄弟，虽然现在看着窝囊，但好歹是有编制的军官，又有家族情分在，加以调教，正是合适不过的人选。
而且，有些事儿，李矩、赵胜他们作为宫里的内侍，出去办事太过扎眼，诸多不便。反倒是这看似不起眼的落魄千户，若是能利用起来，没准能起到奇兵的效果。
“舅舅。”
朱由检缓缓说道：“我这边有些营生，正缺几个信得过、敢办事的帮手。若是你和二舅愿意，这千户的空头衔就先挂着，平日里也不必去衙门点卯受那个窝囊气。过来帮我做事，至于这生活用度，还有日后的前程……”
他没说满，只是意味深长地笑了笑：“自是不会比这千户差。”
“当真？！”
刘继祖这个惹祸精反应最快，他早就过够了这没钱没权受人白眼的日子了，一听这话，差点没从椅子上蹦起来：“外……外甥！哦不，皇孙！只要您肯给口饭吃，让我往东我绝不往西！”
刘效祖到底稳重些，但他眼中的希冀也是掩盖不住的。他看了看满脸期待的老母亲，又看了看哭肿了眼睛的妻子和妹妹，一咬牙，重重点头：“皇孙殿下大恩！我兄弟二人，今后这条命就是皇孙殿下的了！”
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一家人又说了会儿体己话，徐老太因为精神太差，已被搀回内室歇着了。正当朱由检准备详细交代些具体事务时……
“咚！咚！咚！”
一阵急促且粗暴的砸门声，突兀地打破了这难得的温情。
“开门！快开门！有人告发此处聚众斗殴，藏匿匪徒！”
“刘效祖！滚出来！”
巨大的拍门声震得破旧的门框簌簌落灰。屋内众人的心猛地一提，刘婉宁更是吓得脸色煞白，下意识地往杜氏怀里躲。
朱由检脸色一愣，这刚打发一波怎么又来一波。是刚刚那群人自己没把他们恐吓住还是另外其他人来找茬？
“舅舅！”朱由检疑惑的看向刘效祖，语气中透着一丝疑惑：“你们还借了其他的印子钱不成？”
刘效祖也懵了，他虽然被逼得走投无路，但也只有这一笔大的债务，其他的零碎也都还得起啊。
他连忙看向刘继祖。
刘继祖更是冤枉，他头摇得跟拨浪鼓似的：“没啊大哥！就那一笔！真就只有万利坊一家！我这双手都差点剁了，哪还有胆子再去惹别的？”
那就奇怪了。万利坊的赖二皮都被扔出去了，钱也给足了，怎么这会儿又有人上门？还打着官差的旗号？
大门外，火光冲天。
原本就热闹的蒜市口胡同，此刻更是围得水泄不通。附近的街坊邻居、还有那些还没散市的小商贩，都里三层外三层地围着看热闹。但谁也不敢靠近，只敢远远地指指点点。
因为那站在刘家门口的阵仗，实在是太大了！
二三十号穿着号衣、手持铁尺腰刀的兵马司番役，杀气腾腾地将刘家小院围了个严严实实。
而在这群人最中间，一顶青布小轿正稳稳当当地停在街心。
“嗯？怎么这么慢？”
轿帘被人从里面掀开一条缝，露出半张有些发福、白净无须的脸，正是南城兵马司副指挥黄国平。他此刻手里捏着把折扇，却不动扇，反而舒服地靠在轿内的软垫上。
按理说，他一个六品的武职副指挥，巡街办公应该是骑马以显威仪。但这黄国平一向以“儒将”自诩，其实是嫌骑马累，屁股疼，再加上在京城混久了，更是讲究个派头，便习惯了这坐轿的“官威”。
“大人稍安勿躁。”
旁边一个长随模样的师爷，正卖力地给他扇着风，谄媚地笑道：“想是里面那伙人做贼心虚，正在销毁罪证，或者是想找地方钻狗洞呢。”
黄国平冷笑一声：“钻狗洞？哼，今天就是他们长了翅膀，也得给本官飞进大牢里去！打了赖二皮，就是打了兵马司的脸，也是没把我黄某人放在眼里！”
他看了看周围越聚越多的看客，心中反而升起一股莫名的快意。要的就是这万众瞩目的效果！只有这样，才能把他今晚丢的面子找回来，让这南城地界上的牛鬼蛇神都知道，他黄副指挥的权威，不容挑衅！
“去！”
黄国平有些不耐烦地用扇柄敲了敲轿框，声音慵懒而威严：“去个人，把这一片的保长、甲首都给本官叫来！这地面上出了这等无法无天的暴徒，他们是干什么吃的？要是说不清楚，本官连他们一块儿治罪！”
“是！”
立马有几个机灵的番役领命而去。不一会儿，先前那个还想巴结朱由检的保长，就像是被拎着脖子的鸭子一样，战战兢兢地被带到了轿前。
“黄……黄大人……”保长腿都软了，话都说不利索。
黄国平斜睨了他一眼，冷声道：“刘家这是窝藏了什么大盗巨匪？还是说，你们这帮人平日里就跟这伙人有什么勾连？怎么门敲了半天都不开？”
“冤枉！大人冤枉啊！”
保长急得汗都下来了，他虽然势利，但也看得出今天这就是神仙打架，两头都不是善茬。他哪敢乱说话，只能含糊其辞地喊冤：“小人……小人真不知道啊……那刘家，那刘家今天下午好像是……好像是来了亲戚……”
“亲戚？”
黄国平眼中闪过一丝不屑。
“什么亲戚？怕是哪个贼窝里来的亡命徒吧！”
他已经懒得再等了，也不想听这保长废话。这门越是不开，他这火气就越是大。
“来人！”
黄国平猛地直起身，眼神阴狠：“给我把门撞开！敢抗拒官差办案，就是反贼！谁敢阻拦，格杀勿论！”
“得令！”
那群番役得了这道命令，一个个像打了鸡血似的。
“弟兄们，上！”
一个番头大手一挥，四五个壮汉抱起一根临时找来的粗木桩，喊着号子就要往那扇摇摇欲坠的木门上撞去！
“一、二……”
就在那木桩即将狠狠砸上门板的一刹那——
“吱呀——！”
那扇本以为会被撞成碎片的木门，竟忽然从里面毫无征兆地拉开了！
那几个抱着木桩往前冲的番役，因为收不住力，加上门口突然失去了阻挡，一个个惊叫着，“扑通通”像下饺子一样，直接栽进了院门里，摔了个狗吃屎，手中的木桩更是砸在了同伴的脚背上，疼得一阵惨叫。
这突如其来的变故，让外面的围观群众发出了一阵哄笑，也让轿子里的黄国平脸色瞬间变得铁青。
他猛地从轿子里钻出来，气得浑身发抖：“好胆！竟敢……”
他的话还没骂完，就见那个一直给他摇扇子的长随师爷，已经心领神会地跳了出来。这师爷最是擅长察言观色，见大人动了真火，立刻明白这是该自己表现的时候了。
他清了清嗓子，用一种极其尖利一般的嗓音，指着那洞开的院门，和那门口隐约出现的身影，厉声喝道：
“大胆贼人！朗朗乾坤，天子脚下！竟敢私设公堂、滥用私刑、殴打良善！如今兵马司官差到此，尔等非但不思悔改，竟还敢负隅顽抗！还不速速束手就擒！”
他这一嗓子喊得可谓是气势十足，正义凛然，仿佛他面对的不是一群人，而是十恶不赦的江洋大盗。
而黄国平则是负手而立，眯起眼睛，冷冷地盯着那个渐渐清晰的身影。他倒要看看，敢在这南城撒野，敢在太岁头上动土的，究竟是哪路不开眼的货色！