正阳街，兵马司前街。
南城兵马司的大门口，那两只高耸的石狮子威武不凡，狮口微张，似乎要吞噬尽这世间的一切不平与污秽。然而，从这座衙门里进进出出的人，却未必个个都配得上那门前的清白二字。
五城兵马司，国初设立时职专巡捕，是京城治安的铁拳，万历都曾说过：“国家仿近代都厢之制，设兵马司，以分听坊市之狱讼，诘奸伪而警不虞，职务甚繁也。”
可到了如今，早已成了一块被勋贵、太监和豪强共同啃食的肥肉。
尤其是南城，商贾云集，市井繁杂，油水更是厚得让人眼红。就连皇室子弟的大婚，都要支使这里的火夫去打扫结彩，就比如之前桂王大婚，为了将桂王妃搬移诸王馆，合用巡捕官军二十员名，巡逻五城兵马司火夫五十名，打扫宛平、大兴二县结彩并女轿妇，锦衣卫围宿官旗较二十二员名，沿途接??摆路一千五百员名，其在京城生态中的重要性可见一斑。
此时，这本该肃穆的衙门前，却传来一阵鬼哭狼嚎般的惨叫声。
“让开！都他娘的给老子让开！耽误了大事，你们吃罪不起！”
赖二皮这伙人，就像刚从血池里爬出来的恶鬼，浑身是伤，相互搀扶着，歪歪扭扭地朝大门冲来。赖二皮走在最前头，右手那被生生折断的五指虽然已经被布条胡乱裹了一下，但那诡异的弯曲弧度和不住渗出的血水，还是看得人头皮发麻。
“哟呵！这不是咱们的赖爷吗？”
守在门口的两个番役见状，先是一愣，随即脸上露出了看笑话的神情。
“这是怎么了？听说今儿个是去收千户的债，怎么搞成这副德行？难不成是碰上秦琼了，还是让哪个千户娘子给咬了？”
番役老孙手里拄着哨棒，笑得阴阳怪气。这帮给兵马司办脏活的帮闲，平日里狐假虎威，没少得罪人，连带着这正式编制里的番役，也都瞧不大起他们，有机会就要踩两脚。
“哈哈哈，老赖啊，你这是收账还是收尸去了？这手……啧啧，这下可怎么摇骰子啊？”另一名番役也跟着起哄，满脸的幸灾乐祸。
“你……你们……”
赖二皮被戳中痛处，气得浑身发抖，一张肿胀的猪脸憋成了酱紫色。要是换做平常，他早就骂回去了，可现在，那断指钻心的疼，让他连吸口凉气都得哆嗦半天。
“别他娘的废话！”
他强忍着屈辱和剧痛，嘶哑着嗓子吼道：“我有十万火急的大事，要见副指挥黄大人！快去通报！耽误了王大管家的事，我看你们谁有几颗脑袋够砍的！”
听到“王大管家”和“副指挥”，两个番役脸上的笑意瞬间收敛。他们虽然看不起赖二皮，但也知道他是条给主子办事的疯狗。打狗还得看主人，真要是耽误了正事，上面怪罪下来，他们确实吃不消。
“行行行，赖爷您消消气，这就给您带路。”老孙变脸如翻书，换上一副公事公办的嘴脸道：“黄大人正在后堂议事，您请。”
穿过前院，一路到了后堂偏厅。赖二皮几人刚一进去，就扑通跪了一地，那哭爹喊娘的劲儿，不知道的还以为是他们亲爹死了。
厅中主位上，正坐着一个四十上下的中年官员。他身穿六品武官绣彪补子服，头戴乌纱，团领衫，束素银带，面容白净无须，一双眼睛细长，透着股精明和算计。此人便是南城兵马司的副指挥——黄国平。
说起黄国平这个人，在这南城里也算号人物。用市井里的话说，那就是“畏豪强如虎，噬贫民如狼”。他能爬到今天这个位置，靠的不是抓贼缉盗的本事，而是一手左右逢源、逢迎拍马的功夫。
“嚎什么嚎！这还没出人命呢，嚎丧啊！”
黄国平不耐烦地皱起眉头，手里那盏上好的雨前龙井被他重重顿在桌上。
“指挥大人！您可得给小的做主啊！小的这条命差点就没了啊！”
赖二皮举着那是包扎成粽子一样的右手，哭得鼻涕一把泪一把。
“怎么回事？不是让你去刘家收个账吗？怎么弄成这副鬼样子？银子呢？”
黄国平瞥了一眼他那只废手，心中也有些不快。这次受王安福所托，他是想卖定国公府一个面子，所以才特意派了这个以狠辣着称的赖二皮去。本以为十拿九稳，没想到搞成这副烂摊子，这要是传出去，他黄国平的脸往哪儿搁？
“银子……银子倒是拿回来了。”赖二皮哆嗦着，从怀里掏出那叠皱巴巴的银票，递了上去。
“可是大人，那刘家来了不得了的帮手啊！”
“哦？帮手？”
黄国平接过银锭，随手数了数，数额对的，心里的火气消了一半。于是他漫不经心地问道：“什么帮手？刘效祖那个废物点心，还能有什么过硬的关系？难道是五城里的哪个不开眼的人物？”
“不……不是咱们这边的。”赖二皮心虚地摇摇头。他其实到现在都没搞清楚朱由检的底细，只记得那一身气派的行头和那种让人喘不过气来的威压。但这种时候，他哪里敢说实话？
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“大人，那来的是一帮硬茬子！领头的好像是个什么富家公子哥儿，年纪不大，可是心黑手狠啊！您看看小人这手！”
赖二皮越说越激动，为了把黄国平拖下水，开始添油加醋，极尽夸大之能事：
“小的按着您的吩咐，先礼后兵。可那公子哥儿根本不听，还口出狂言！小的报了您黄副指挥的大名，还提了定国公府王大管家的面子，结果人家不但不买账，反而骂得更难听了！”
“什么？！他怎么骂的？”黄国平的眼神瞬间阴沉了下来。你有钱给了就是了怎么还打起人了，这可不是简单的嚣张了，这是赤裸裸的打脸！打他黄国平的脸，也是打王安福的脸，更是打定国公府的脸！
“他……他说……”
赖二皮眼珠子一转，想起朱由检那轻蔑的眼神，咬牙切齿地编排道：“他说，什么兵马司副指挥，那就是个看大门的狗！就算是王安福亲自来了，也得给他跪下磕头！他还说，他家势大通天，想弄死谁就弄死谁，根本没把咱们南城兵马司放在眼里！然后……然后二话不说，就让人把咱们的全都给废了！”
“放肆！”
“啪！”
一声爆响，那只精美的茶盏被黄国平猛地拂落在地，摔了个粉碎！滚烫的茶水溅了一地，把赖二皮吓得浑身一哆嗦，差点没再尿出来。
“好大的狗胆！好猖狂的口气！”
黄国平霍然起身，一张白净的脸气得通红，脖子上青筋直跳。他在这南城一亩三分地上经营多年，平日里谁见了他不得客客气气的叫一声“黄爷”？就是那些不大不小的京官，有了事儿也得求到他头上。今儿个倒好，居然有人敢这么羞辱他！
更何况，这件事还牵扯到定国公府！王安福那是定国公徐希皋身边的心腹，连顺天府尹都得给几分面子。自己这次若是连这口气都出不了，以后谁还敢把事儿托付给他？谁还把他黄国平当回事？
“这口气，不出，我黄国平以后在京城还怎么混？！”
他在厅内来回踱了两步，那脚步声重得像是在跺地。忽然，他猛地停下，转身死死盯着赖二皮，眼神锐利如刀：
“我问你！那个把你们废了的小子，究竟是什么来路？叫什么？住哪里？”
这三个问题，如连珠炮般砸向赖二皮。
“呃……”
赖二皮这下傻眼了。他被朱由检那句“滚”字吓破了胆，加上手上的剧痛，光顾着逃命了，哪还顾得上去盘道？而且他隐约觉得，那帮人的打扮，尤其是那几个白面无须的中年人，看着有点像宫里的人。可这猜想要是说出来，别说报仇了，怕是黄国平当场就能活剐了他灭口！
“说啊！”黄国平厉声喝道。
“小……小的……小的没来得及问啊！”赖二皮支支吾吾，汗如雨下。
“那小子太……太邪乎了！其他人出手太快了！而且他脸上带着那种……那种一看就不好惹的气势，小的也不敢……”
“废物！”
黄国平又是一脚踹在赖二皮的肩膀上，把他踢了个滚地葫芦。
“让人打成残废，连人家是谁都不知道？养你们这帮废物有什么用？！”
他越想越气，来回踱步的速度也越来越快。这事儿太蹊跷了！对方既然敢这么干，要么是个不谙世事的愣头青，要么就是真有过江猛龙的本事。
但他黄国平也不是吓大的。
他能在兵马司这种龙蛇混杂的地方站稳脚跟，靠的就是这身官皮和背后的关系网。对方再牛，难道还能牛得过兵马司的巡捕？牛得过定国公府？
“不管他是谁！”
黄国平猛地停下脚步，眼中闪过一丝狠辣道：“既然敢在南城撒野，敢动我的人，那就是没把我黄国平放在眼里！这事儿要是不找回场子，以后别人问起来，我拿什么交代？”
他大手一挥，对着门外怒吼道：
“来人！”
“在！”
“传我令！立刻点起巡捕房的人！甲班、乙班全都给我叫上！带上兵刃锁链！跟我去一趟蒜市口！”
黄国平一边系着官服的扣子，一边冷笑道：“我倒要看看，到底是哪家的公子哥儿，有这么大的威风！敢在天子脚下私设公堂、滥用私刑！”
门外的脚步声瞬间嘈杂起来。南城兵马司平日里最是好勇斗狠的一帮番役，听到有架打，还有大官带着，一个个像是闻到腥味的鲨鱼，磨刀霍霍，杀气腾腾。
赖二皮瘫在地上，看着这番阵仗，眼中既有报仇雪恨的快意，又隐隐有一丝说不清道不明的不安。
他刚才说的那些话，有八分真，两分假。尤其是隐瞒了那些随从可能是太监的猜想。这把火是他点起来的，现在火势已经大得他无法控制了。要是真捅破了天……
“大人威武！大人威武！”
他不敢多想，只能强忍着痛，跟着爬起来，大声拍着马屁，仿佛这样就能驱散心底的那抹阴霾。
黄国平没理他，大步流星地向外走去。
“出发！”
一群人气势汹汹地冲出了兵马司的大门，如同一股浑浊的黑水，向着那个风雨飘摇的大杂院涌去。街道上的百姓见状，纷纷避让，生怕沾上一星半点的晦气。