“咚！”
那一声膝盖触地的闷响，在这破旧的厅堂里，不亚于一道惊雷，狠狠地劈在每个人的心坎上。
徐老夫人整个人都傻了，身子一颤，手里的茶盏差点没端稳掉地上。她做梦也没想过，眼前这位如同天神下凡一般，刚刚还以雷霆手段镇压了定国公府恶奴的贵公子，竟会对她一个行将就木的破落老太婆行此大礼！
更让人瞠目结舌的是，随着朱由检这一跪，他身后那些衣着华贵、神色威严的太监侍卫们，就像被一只看不见的手牵动着，齐刷刷地全都跪了下去！
“殿下！”
李矩、王乾这些平日里在宫里那也是有头有脸的人物，此刻膝盖磕在地板上，半点折扣都不打。彩儿更是直接哭着伏在地上，肩膀耸动，却不敢发出一点声音。
“您……您是……”
徐老夫人嘴唇哆嗦着，想扶又不敢扶，两只枯瘦如柴的手在空中乱抓，像是想抓住点什么能让她相信这是现实的东西。
“您说您……是阿柔的孩子？”
朱由检没有起身，他抬起头，那张平日里深沉似水的脸上，此刻满是赤诚。他看着面前这个满头黑白交织、惊慌失措的老人，声音里带着一种让人安心的沉稳与温和：
“是。外祖母，孙儿正是您大姐儿刘柔宁的亲骨肉，您的亲外孙，朱由检。”
他顿了顿，语气里带上了几分无法忽视的皇族威严，但更多的是在确认这份关系的真实与庄重：
“我乃当今皇太子之第五子。当今陛下，亦是孙儿的亲皇祖。”
“嘶——！”
四周响起了一片倒吸凉气的声音。刘效祖和刘继祖兄弟俩直接懵了，张大着嘴巴，仿佛下巴都脱了臼。他们想过这贵人来头不小，可打破头也没想到，竟然真的是真龙血脉，还是他们自家的亲外甥！
徐老夫人脚下一软，险些栽倒。她连忙上前两步，想要去扶起朱由检，可手伸到一半又缩了回来，那手指头都在发颤，满脸的惶恐：
“使不得！万万使不得啊！皇孙……皇孙千金之躯，这可是要折煞老身这把老骨头了！这规矩……这天家的规矩……”
在那个等级森严如铁律的时代，民与官是云泥之别，民与皇室更是天渊之隔。虽然名义上是外祖母，可朱由检姓的是“朱”，是天家的龙种。这一跪，不仅是孝道，更是能压死人的恩典与威仪。
“外祖母。”
朱由检看着她那副手足无措的模样，心中更是酸楚。他不管那些虚礼，直接伸出手，握住了老人冰凉干枯的手掌，然后缓缓起身，将她重新扶回了座位上。
“您是长辈，孙儿跪您是天经地义。哪来什么折煞不折煞的？这些年在宫外，若是让母亲知道您这般见外，她怕是要怪罪孙儿不孝了。”
“哎！哎！”
徐老夫人眼含热泪，只会机械地点头应着。刘家其他人此时也回过味来，刘继祖那双浑浊的眼珠子里突然迸发出一股狂喜的光芒，整张脸都涨红了！
皇孙！亲外甥！
这下发达了！有了这层关系，别说这五百两银子，就是以后在京城横着走，谁还敢不高看他一眼？他仿佛已经看到了无数的荣华富贵正像雪片一样向他飞来。
而一旁的刘效祖却是一脸的复杂与惭愧，这个老实本分的汉子低着头，似乎更觉得无地自容了。
众人还沉浸在这突如其来的认亲震荡中，朱由检的眉头却渐渐皱了起来。他看着满屋子人茫然和错愕的神情，心里泛起一丝不好的预感。
按理说，他这几年在宫里混得风生水起，名声早就传遍了内外。而且，母亲刘氏在世时虽然位分不高，但并不是个完全断了人情的冷人。
他记得清清楚楚，母亲在世时，都经常会悄悄托一个叫巧绣的宫女给家里送银子，那时候自己已经出生，按理说，就算不大肆宣扬，报个平安、说句“添了个大胖孙子”这总是人之常情吧？
怎么看这刘家人的反应，倒像是什么都不知道似的？
他扶着徐老夫人坐稳，试探着问道：“外祖母，这些年母亲就从未给家里带过话？从未提过关于我的半个字？”
徐老夫人闻言，脸上露出一丝茫然，她下意识地转头看了看两个儿子和儿媳，见他们也是一脸的懵懂，这才回过头，苦涩地摇了摇头：
“没有啊……自打你娘进宫，这二十年来，就像是泥牛入海，半点音讯也无。别说带话了，家里人都还担心她……担心她在宫里过得不好，不敢去打听。说来真是惭愧，我们这些做家里人的，除了每日里求菩萨保佑，别的什么忙也帮不上。”
“是啊！”杜氏在一旁也小声说道：“我们确实未曾收到大姐的任何消息”
朱由检的心猛地沉了下去。
“不对啊！”
一直在旁边没说话的彩儿再也忍不住了，她“扑通”一声跪行了两步，满脸的焦急与不可置信：
“老夫人！怎么会没消息呢？娘娘在世时，每年年节，甚至是您生辰的时候，都会想方设法地让那个巧绣给您带东西、带银子啊！就连五爷出生的那天，娘娘听说府里有事，还特意让巧绣给家里送了一百五十两银子还有个镯子，怎么可能一次都没收到？！”
“一百五十两？！”
刘继祖失声叫了出来，眼睛瞪得跟铜铃似的。刘家要是真收过哪怕一次一百两银子，何至于落魄到去借印子钱？
徐老夫人更是茫然摇头：“从未见过！什么银子，什么东西，老婆子这二十年，除了梦见阿柔，连个纸片都没见过啊！”
“混账！”
朱由检一拍桌子，虽然年纪小，但那一瞬的戾气让满屋子的人都噤若寒蝉。
他明白了。
哪里是母亲忘了家里，分明是有人在中间捣鬼！
那个叫巧绣的宫女好大的胆子！这不仅是贪墨钱财，这是在隔绝天家骨肉，是在欺主啊！一个宫女敢这么做，背后定有更大的靠山或者是这宫里的水，比他想象的还要深、还要脏！
“爷……这……”彩儿吓得脸色苍白，她万万没想到还有这种黑心烂肺的事。
“起来！”朱由检喝住了正要请罪的彩儿。“这事不怪你。那些腌臢事，不提也罢。等我回了宫，自然会把这笔账算清楚。”
他深吸了一口气，强行将这股怒火压了下去。现在不是追究这些的时候，眼前这些亲人，还等着他给一个交代。
气氛因为这个话题变得更加沉重。
徐老夫人缓了好半天，才哆哆嗦嗦地抓住了朱由检的手，那双眼睛里闪烁着最后的、也是最微弱的期盼。她张了张嘴，声音轻得像风中的落叶：
“皇孙……那你娘她……阿柔她……现在在宫里……可好？”
这话问得极为小心翼翼，甚至连“外孙”这个词都没敢叫，而是生分地换回了“皇孙”。
她毕竟还是跟朱由检有隔阂的，且别人身份在那儿摆着的。
朱由检的心猛地一痛。
他看着这位即便被生活压弯了腰、却依然在为女儿担忧的老人，看着那一屋子虽然落魄、眼中却满是希冀的亲人，那个“死”字，怎么也说不出口。
他想撒个谎，说母亲只是病了，或者被贬了，至少还能给人留个念想。
可是这瞒得了一时，瞒得了一世吗？
而且，今日他如此大张旗鼓地出宫，动静这么大，用不了多久，满京城都会知道。如果此时还隐瞒，日后被外人戳破，对这两位老人来说，那才是真正的晴天霹雳。
长痛不如短痛。
朱由检咬了咬牙，松开了老夫人的手，再次缓缓地、沉重地跪了下去。
“五爷？！”李矩等人大惊，想要阻拦。
“退下！”
朱由检低喝一声，随即对着徐老夫人，头一次露出了那种只有在母亲坟前才有的悲戚与肃穆。
“外祖母……孙儿不孝，不敢欺瞒外祖母。”
他的声音很轻，却每一个字都像是千斤重的石头砸在人心上：
“母亲早在万历四十二年，七月十九日……便已离孙儿而去了！”
“轰！”
仿佛天塌了一般。
徐老夫人的身体猛地一僵，眼睛瞪得大大的，死死地盯着朱由检，似乎没听懂他在说什么，又似乎是在等待着他哪怕再说一句“那是玩笑”。
“阿柔……阿柔……没了？”
她的嘴唇动了动，吐出的几个字却轻得像没有重量。
“啊——！！！”
下一刻，一声撕心裂肺的悲鸣，从这苍老的喉咙里爆发出来。那是一种母亲失去了孩子后，独有的、绝望到极致的哀嚎！
“我的儿啊！我的心头肉啊！你怎么就这么走了啊！你怎么能走在你娘前头啊！”
徐老夫人拍着胸口，身子一软，就要往地上栽去。
“娘！娘啊！”
一直忍着的杜氏和刘婉宁此刻也崩溃了，扑上去抱住老太太放声大哭。刘婉宁虽然对大姐没什么印象，但那毕竟是血浓于水的亲人，看着母亲如此悲痛，她的泪水也止不住地流。
就连一直沉默寡言的刘效祖，此刻也像被抽去了脊梁骨一样，慢慢地滑坐在地上。他抱着头，发出了一种类似受伤野兽般的呜咽。
二十年前，父亲早逝，家中无以为继。为了他能袭上那个千户的缺，为了给弟弟妹妹口饭吃，那个才八岁的大姐，义无反顾地踏上了选秀的路。
他依然记得那天清晨，大姐临走时摸着他的头说：“阿弟，你是长子，要撑起这个家。姐去宫里享福了，以后给你们寄银子……”
那哪里是去享福？那分明是拿自己的一生，换了全家的活路啊！
而如今，好不容易熬到外孙出息了，成了贵人，她却……
“大姐！弟弟对不起你啊！弟弟没出息啊！没能让你看到咱们家兴旺的一天啊！”
刘效祖痛哭失声，每一声都在抽打着朱由检的心。
然而，在这漫屋的悲恸中，却有一个人显得格外刺眼。
那就是刘继祖。
他虽然也在抹眼泪，但那双贼溜溜的眼睛却一直在转。在听到大姐去世的那一瞬间，他先是惊愕，随即眼神一暗，闪过一丝明显的失望与懊恼。
完了！靠山没了！
大姐死了，这皇孙外甥跟咱们这层关系，还能维持多久？那荣华富贵是不是也就泡汤了？
这神情虽然只是一闪而过，却依然被敏锐的朱由检捕捉到了。
徐老夫人哭得几欲昏厥，一口气怎么也提不上来。
“外祖母！外祖母您节哀啊！”
朱由检也慌了，顾不得其他，一把上前将老太太搂入自己怀里，小手轻轻拍打着她的后背，带着哭腔劝慰道：
“您别这样……娘在天有灵，看到您这样也会难过的……您还有我，孙儿以后会好好孝顺您的！就像娘亲在一样！”
许是这一声“孙儿”唤回了老太太的神智，也许是那个温暖的小怀抱给了她力量。
徐老夫人渐渐止住了哭声，她抬起泪眼朦胧的脸，看着眼前的朱由检突然就感觉他跟女儿有几分相似一般，当时刘柔宁离家时也跟朱由检差不多一般大，徐氏一把将他死死抱住，放声大哭：
“我的乖孙啊……我对不起你娘！是我没用！”
说着，她似乎是想把这二十年的亏欠和委屈，都发泄出来，狠狠地用拳头捶了几下自己的胸口，那悲凉的声音，透过这破旧的窗户，传到了外面的巷子里。
正守在外面的邻居巩灿，听到这突如其来的悲鸣，心里“咯噔”一下。
“坏了！这哭声怎么这么惨？莫不是那贵人也是来寻仇的？刘家这是遭了什么孽啊……”