茶楼雅间的清谈结束时，窗外的日头已稍稍偏西。申时的阳光依旧带着初夏的灼热，穿透窗棂洒在桌上，将残茶冷羹映得有几分萧索。
朱由检推开雕花的窗扇，目光投向街面。此时的京师，正是一天中最热闹的时分。茶楼酒肆喧声鼎沸，棋盘街上人流如织，各色车马穿梭往来，吆喝声、叫卖声混杂着骡马的嘶鸣，汇成了一股巨大的声浪，这就是大明王朝的心脏，繁华而又嘈杂。
“爷，该回宫了。下午人多眼杂，若是耽搁久了，恐怕不便。”
李矩站在朱由检身后，微微躬身提醒道。虽然手里有御赐的“采访使”关防，出入无阻，但身为皇孙，久离禁宫毕竟不是常事。万一遇到哪个不长眼的御史或者好奇的闲人，传回宫里也是麻烦。
“走吧。”
朱由检收回目光，点了点头。他身上的杭绸直裰虽布料上乘，但在这满大街非富即贵的四九城里，也就是个富家少爷的打扮，并不显眼。
一行人并未再乘坐招摇的马车，而是选择了更为低调的步行，沿着宫墙根的阴凉处，向着东华门方向行进。
赵胜带着几名精干的便装护卫，不紧不慢地散布在朱由检周围，眼神警惕地扫视着四周的人群。虽然这京城地界大体还算安稳，但这年头流民乞丐渐多，小心总无大错。
朱由检走得很慢，午后的热浪虽然被宫墙挡去了大半，但他额角依然微微渗出了细汗。他的心思并未在路边的小摊小贩上停留，而是一直沉浸在刚才与林富的谈话中。这张布局东南的大网已经撒下，后续的每一步都需要更加精细的推演。
转过一个街角，前方的人群忽然变得有些拥挤。那是一处位于棋盘街边缘的小型市集，贩夫走卒、采买的仆妇挤作一团，路变得有些狭窄。
“都让让！没长眼吗？”
前方忽然传来一阵急促的呵斥声。只见从一条并不宽敞的巷子里，猛地冲出来一伙人。约莫四五个，脚步匆忙，慌不择路，竟不顾人流拥挤，硬生生地从侧面横冲了过来。
朱由检走在前面，还没来得及避让，走在最前面那人就一头撞向了他身侧。好在赵胜反应极快，铁塔般的身躯往侧面一横，挡在了朱由检身前。
“砰！”
那人结结实实地撞在赵胜身上，发出一声闷响，反而被反作用力震得踉跄后退，险些一屁股坐在地上。
“哎哟！”
这人痛呼一声，身形狼狈。他衣衫陈旧，袖口还沾着些灰土，头上戴着的旧方巾也歪了。
“瞎了你们的狗眼！大街上横冲直撞，找死吗？”
赵胜哪管你是谁，在这京城敢冲撞皇孙就是天大的罪过。他上前一步，那股子内廷侍卫特有的杀气瞬间迸发出来，伸手就要去抓那人的衣领。
“对不住！对不住！这位爷，咱们是有急事，实在是没留神！”
那汉子显然也是个没见识过这种阵仗的底层人，被赵胜这一喝，吓得脸都白了。他连忙扶正了方巾，连连作揖赔罪。他身后的几个同伴也是一个个缩头缩脑，显然是心中有鬼，不想把事情闹大。
周围的百姓见有热闹看，纷纷驻足指点，人群一时更加拥堵。
朱由检看着这闹哄哄的场面，微微皱了皱眉。他虽然不惧事，但也不想在大街上像市井无赖一样纠缠。
“算了，赵管事。”
朱由检开口，声音平静而淡漠：“既然是急事，也是无心之失，让他们走吧。”
赵胜听主子发话，只得冷哼一声，松开了手，却依旧狠狠地瞪了那汉子一眼：“算你们运气好！我家少爷宽宏大量！还不快滚！”
那汉子如蒙大赦，连忙再次作揖：“多谢贵人！多谢贵人！”
他一边道谢，一边招呼同伴赶紧离开。许是因为太过焦急，也或许是因为愧疚，他下意识地抬起头，想要再看一眼这位好说话的“小少爷”。
恰在此时，午后灿烂的阳光毫无遮挡地照了下来，毫无保留地打在他的脸上。
那是一张饱经风霜的脸，约莫三十岁上下，皮肤黝黑粗糙，眼角刻满了生活的愁苦纹路，看起来就像是这京城里最普通的贩夫走卒。
然而，就是这一眼，让朱由检整个人如遭雷击！
他的瞳孔瞬间收缩，那原本淡漠的目光死死地锁定了这张脸！
眉毛略显稀疏，鼻梁挺直却带着一点微微的驼峰，那双眼睛在惶恐中透露出一丝温顺和哀伤……
这一瞬间，周围喧闹的人群、叫卖声仿佛都远去了。朱由检的脑海中，那个已经逐渐模糊的记忆被唤醒了——那是他的母亲，刘淑女，在无数个病痛的夜晚，对他露出的那张虽然苍白却依然温婉的脸庞。
像！
太像了！
尽管一个是粗鄙的汉子，一个是深宫的女子；一个饱经风霜，一个虽然清苦却也保养尚可。但这五官的轮廓，尤其是那眉眼间的神韵，竟有着惊人的五六分相似！
那种冥冥之中的血脉感应，让他心脏不由自主地狂跳起来。
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他绝对没有见过这个人，但这面容，却让他感到刻骨铭心的熟悉。
那汉子并不知道自己已经被贵人盯上了，道完谢后便再也不敢停留，低下头，带着同伴像丧家之犬一样，从人群的缝隙中挤了出去，很快便混入了那熙熙攘攘的市集，消失在一个胡同口。
朱由检僵在原地，目光依旧追逐着那个已经消失的背影，手心微微沁出了汗。
“爷？”
李矩第一时间发现了不对。他见主子死死盯着那群看起来寒酸无比的汉子，神色变幻，不由得低声询问：“可是那帮人不妥？要不要奴婢……”
“不妥？”朱由检回过神来，缓缓摇了摇头，嘴角露出一丝复杂的苦笑。
确实不妥。
堂堂皇孙的亲舅舅，居然在大街上如同惊弓之鸟，穿得像个叫花子。
“李伴伴。”
朱由检的声音有些沙哑，他没有回答李矩的疑问，而是压低声音问道：“我记得你曾说过，我娘亲本贯海州，父亲是卫所千户，名唤刘应元，家中尚有两弟一妹？”
李矩微微一惊，这等陈年旧事，若非刻意提起，谁会记得？但他脑子极好，略一思索便点头道：“不错，确有此事。算年纪，娘娘的大弟，如今该有三十出头了。”
三十出头……刘应元……卫所……
朱由检在心中飞快地核对着信息。刚才那汉子的年纪正相符，那一身虽然破旧却仍看得出形制的短打，分明就是底层卫所军余常穿的便服！
世间巧合虽多，但这般年纪、这般长相、这般装扮都对得上，再加上那种让他心悸的熟悉感……
朱由检心中有点怀疑。
那个满脸风霜、卑微道歉的汉子，就是他那从未谋面、甚至被皇家遗忘的亲舅舅——刘效祖！
这本该是天大的喜事，可此刻朱由检心中却只有酸楚。
身为皇亲国戚，哪怕是个没有任何封号的淑女的娘家人，本该也是衣食无忧的。可看这人的光景，哪里有半点富贵气？那满脸的焦急与惶恐，分明是遇到了过不去的大难。
“赵胜！”
朱由检突然低喝一声。
“奴才在！”赵胜连忙上前。
朱由检抬手指着刚才那群人消失的方向，语气不容置疑：“那群人不对劲。你带两个人，立刻跟上去！”
“啊？”赵胜一愣：“爷，跟这帮穷酸做什么？看他们那样儿，不像是有油水的。”
“我让你跟就跟！哪来那么多废话！”
朱由检瞪了他一眼，神色严厉：“记住，只是远远跟着，不要惊动他们，更不要随便出手！我要知道他们去了哪儿，见了谁，究竟是为了什么事急成这样！查清楚了，速来报我！”
赵胜见主子动了真火，哪还敢多嘴，立刻应了声“是”，带着两个护卫，拨开人群，朝着那个胡同口飞奔而去。
“李伴伴，我们回宫。”
朱由检看着赵胜消失，深吸了一口气，转身继续前行，只是步伐比之前沉重了许多。
“若是真的，那可真叫是天意弄人了。”
与此同时，在几条街外的一个阴暗胡同里。
京城的暮色如同被墨水晕染，逐渐浓重。
巷子深处，破旧的四合院里，气氛压抑得仿佛要滴出水来。
“啪！”
一声脆响，刘效祖猛地将一只豁了口的茶碗摔在地上，碎片四溅，吓得旁边蜷缩着的弟弟刘继祖浑身一抖。
刘效祖双眼赤红，那身已经洗得发白的正千户官服此刻凌乱地挂在身上，像是一件莫大的讽刺。他胸膛剧烈起伏，指着刘继祖的手指都在颤抖：
“五百两！那是五百两啊！把你卖了，把我这把老骨头也卖了，咱们全家剁碎了称斤卖，也凑不够这五百两啊！”
他吼着，声音里满是绝望与不可置信。原本只是几十两的债，怎么一转眼就变成了这吞人的天文数字？
“大哥……”刘继祖面如死灰，整个人瘫在地上，抱着刘效祖的腿嚎啕大哭，“我是真的没办法了……那些人说了，利滚利，咱们签字的时候没看清啊！他们就是坑我！他们看我是个没用的二世祖，就往死里坑啊！”
刘继祖虽然平日里是个纨绔，爱去赌坊那种销金窟晃荡，但他也知道五百两是个什么概念。在京城，一个普通五口之家一年的嚼用也不过十几二十两银子。五百两，够他们在宛平买几百亩良田，过上神仙日子了！
“他们说了……今晚要是见不到银子，就要拿着我的官身文书，去兵部告我不守军纪、欠债不还，还要把……把咱们祖上传下来的这套宅子也收走抵债！”刘继祖哭得鼻涕一把泪一把。
“收宅子？”
刘效祖如遭雷击，整个人僵在原地。这套宅子，是爹娘留下的唯一念想，是他们老刘家在北京城扎根的最后一根钉子！若是没了这宅子，他们兄弟俩就真成了丧家之犬，连个遮风挡雨的地方都没有了！
“畜生！他们这是要咱们的命啊！”
刘效祖一屁股坐在地上，那个曾经在校场上也是一条好汉的七尺男儿，此刻竟也是忍不住红了眼眶。
他是家中长子，是顶门立户的男人，是大姐刘氏进宫前千叮咛万嘱咐要照顾好家里的顶梁柱。他身上承袭着和阳卫正千户的职位，虽然没多少实权，但也曾想过光耀门楣，让那个不知还在不在人世的大姐脸上有光。
可如今……
“这印子钱，到底是谁放的？”
刘效祖咬牙切齿地问，每一个字都像是从牙缝里蹦出来的。
“是……是万利坊。”刘继祖抽抽噎噎地说道，“听说……听说背后的东家，是……是定国公府的那位管家，叫王安福。”
“定国公府！”
这四个字一出，刘效祖最后一丝去官府理论的念头也彻底熄灭了。
在这四九城里，定国公那是与国同休的顶级勋贵，那是真正的天！他们放印子钱，那就是规矩，就是王法！别说是他这个小小的卫所千户，就是五城兵马司的指挥来了，也得看人家管家的脸色行事！
这就是个死局！
一个为他们这种小人物量身定做的、名为“家破人亡”的死局！
“大哥，咱们……跑吧？”刘继祖试探着说道，眼神里全是恐惧。
“跑？往哪跑？”刘效祖惨笑一声，“咱们是军户！身上带着官职！没有路引，没有勘合，出了这京城就是逃兵！到时候不用那王安福动手，兵部的宪兵就能把咱们脑袋砍下来挂城门楼子上！”
“那……那怎么办？”
刘继祖绝望了。
“怎么办？”刘效祖猛地站起身，眼中闪过一丝狠厉，那是被逼到悬崖边上的野兽才会有的眼神。
他回身走进里屋，片刻后，抱着一个有些破旧的紫檀木匣子走了出来。
“这里面，是爹娘临走时留下的最后一点积蓄，还有大姐进宫前给咱们的那几样首饰……再加上我这些年在卫所里抠出来的银子……”
他打开匣子，里面只有零零碎碎不到一百两银子，还有两只成色不错的玉镯。
“不够……远远不够……”
他把匣子合上，眼神却异常坚定，“我这就去万利坊！我去找那个王安福！这钱我认了，但我这条命也压这儿了！我就不信，天子脚下，他们真敢为这五百两银子，逼死一个正牌朝廷千户！”
他这是要豁出命去，以死相搏了！
与此同时，门外的阴影里。
赵胜就像一只黑夜里的蝙蝠，悄无声息地贴在院墙上，将屋内的对话听得一清二楚。
五百两……定国公府……
赵胜心中暗叹，这可真是阎王好见，小鬼难缠。对于五爷来说，五百两银子不过是刚才那个大手笔买卖里的九牛一毛，但对于这刘家兄弟，那就是索命的无常。
他不敢耽搁，轻手轻脚地翻身下墙，借着夜色的掩护，飞速向宫城的方向掠去。这消息，得立刻报给五爷。
书房内，烛火通明。
朱由检听完赵胜的汇报，手里正把玩着一枚刚得的羊脂玉佩，闻言手微微一顿，嘴角勾起一抹没有温度的笑意。
“五百两？”
他轻笑一声，语气里带着几分嘲讽，也有几分不屑。
“这定国公府的胃口，还真是越来越好了。放印子钱都放到军户头上了，这是嫌大明的军队还不够烂，非要再往里面掺点沙子，好让它垮得更快些？”
“爷，那刘家兄弟现在怕是已经去了万利坊了。看样子是要拼命啊。”
赵胜有些担忧地说道，“咱们要是再不出手，万一……”
“拼命？”
朱由检将玉佩随手扔在桌上，发出“嗒”的一声脆响。
“一个正千户，被逼到要用命去换尊严的地步，这大明的世道，还真是有趣。”
他站起身，走到书架前，随手抽出一本书，但目光却并未落在书上。