江南织造局提督太监吕贵私宅，听松轩之内，灯火已然点上。
苏州的夏夜，虽不及北方那般酷热，却也是闷湿得让人透不过气来。
吕贵，这位权倾一方的苏州织造提督太监，此刻正端坐在那张铺着金丝楠木凉席的太师椅上，手里捧着一盏早已没了热气的龙井茶，目光却有些游离。
如今对于苏州发生的事他是不知情的，或者说，他根本懒得去理会。
在吕贵的眼里，那不过是些小鱼小虾的闹腾，只要不搅了他给万岁爷准备万寿圣节的大局，随便底下人怎么折腾去。
他现在满脑子想的，只有一件事——万历皇帝的五十七岁寿辰。
“公公，您瞧，这是这月进上的礼单。”
李福此时正躬着身子，一脸谄媚地递上一本厚厚的红折子。
“这回咱们可是下了血本了！光是给京里那帮大珰的孝敬，就走了不下五千两银子的账！”
吕贵接过礼单，并没有急着打开，只是淡淡地“嗯”了一声，问道：“卢受那边，可都打点妥当了？”
“妥了！妥妥的！”
李福连忙拍着胸脯保证。
“公公放心，送给卢公公的那尊和田玉观音，可是奴才亲自去挑的，色泽温润，雕工也是一绝，保准卢公公见了喜欢！他还特意让传话的小太监带了话来，说公公您的孝心，他会在万岁爷面前好生提点的。”
吕贵点了点头，脸上终于露出了一丝满意的神色。在这深宫大内，要想坐稳这个肥缺，光有本事是不够的，还得上面有人罩着。卢受如今是司礼监秉笔兼东厂提督，红得发紫，只要把他伺候好了，自己这位置便稳如泰山。
“对了，公公。”
李福见吕贵心情不错，便又凑近了些，压低声音，献宝似的说道：“您最关心的那批给万岁爷的贡品，奴才也都督办齐整了！您是不知道，这回咱们织造局可是把压箱底的手艺都拿出来了！”
他一边说，一边从袖中掏出几块裁剪得方方正正的样布，小心翼翼地展开在吕贵面前的案几上。
“您瞧这块，是给万岁爷做龙袍用的‘缂丝衮龙袍料’，用的全是上好的金线，那龙眼都是用米粒大的黑珍珠镶上去的，活灵活现！还有这块，是给皇后娘娘的‘妆花缎霞帔料’，‘片金万字’的底子，上面绣的‘遍地娇’花样，那叫一个富贵逼人！至于赏赐给那些王公大臣的织金、闪缎，也都是千挑万选出来的，绝没有次品！”
李福说得眉飞色舞，唾沫横飞，仿佛已经看到了万历皇帝龙颜大悦，大赏特赏的场景。
吕贵伸出保养得极好的手，轻轻抚摸着那光滑如水的丝绸，指尖感受着那细腻的纹理和金线的质感。确实是好东西，这江南织造局的手艺，放眼天下，那是独一份的。
“做得不错。”
吕贵终于露出了笑容，赞许地看了李福一眼
“这回万寿节，若是万岁爷高兴了，少不了你的好处。”
“那是！那是！全赖公公栽培！”李福笑得见牙不见眼，腰弯得更低了。
然而，吕贵脸上的笑容并没有维持太久。他收回手，目光重新落在了那盏冷茶上，眉头微微皱起，眼神中渐渐浮现出一丝不易察觉的忧虑与悲切。
李福一直留心着吕贵的神色，见状不由得一愣。这大好的日子，事情也都办得顺顺当当的，公公这是怎么了？怎么突然就变了脸？
“公公，您……这是有什么心事？”
李福小心翼翼地问道：“可是这批贡品哪里不合您的意？还是……”
吕贵摆了摆手，并没有立刻回答。他环视了一圈四周，见厅内除了几个心腹小太监外并无他人，便挥了挥手，沉声道：“你们都退下吧。”
众小太监连忙应诺，躬身退了出去，顺手带上了房门。
厅内只剩下了吕贵和李福二人，显得有些空旷寂寥。
吕贵长长地叹了一口气，那声音里，似乎包含了无尽的沧桑与无奈。他缓缓站起身，走到窗前，望着窗外那轮并不圆满的月亮，声音低沉而沙哑：
“福儿啊，你说，这人活一世，图个什么？”
李福被这突如其来的哲学问题给问懵了，他挠了挠头，赔笑道：“公公，您这是怎么了？这人嘛，不就是图个荣华富贵，图个吃穿不愁嘛！您现在是织造提督，手握大权，这江南的富贵乡里，谁不敬您三分？这日子，那是神仙都不换啊！”
“神仙都不换？”
吕贵嗤笑一声，嘴角勾起一抹苦涩的弧度。
“是啊，在别人眼里，咱家是风光无限。可这风光背后，又有谁知道咱家心里的苦呢？”
他转过身，看着李福，眼神变得异常凝重：“福儿，你跟着咱家也有不少年头了，有些话，咱家也不瞒你。这几日，京里头传来了消息……说是万岁爷的龙体，怕是有些欠安啊。”
“啊？！”
李福闻言大惊，差点没跳起来。
“公公，这……这可是天大的事啊！消息确切吗？万岁爷他老人家……”
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“嘘！”
吕贵竖起食指，做了个噤声的手势，压低声音道：“小点声！这事儿还没传开，只是内廷几个老伙计私下里透的风。说是万岁爷最近精神头大不如前，连这万寿节的庆典，都有些提不起劲来了。”
李福这下明白了。难怪公公这几天一直愁眉不展，原来是在担心这个！
吕贵是万历皇帝一手提拔起来的亲信，从一个小小的随堂太监，一步步爬到了今天这个位置，全靠着万历皇帝的恩宠。若是万历皇帝真有个三长两短，那这天，可就要变了。
“公公，您也别太忧心了。”
李福连忙宽慰道：“万岁爷那是真龙天子，自有百神护佑，这点小病小灾的，肯定能逢凶化吉，遇难成祥的！再说，咱们把这次万寿节办得漂漂亮亮的，让万岁爷一高兴，这病说不定就好了一大半呢！”
吕贵摇了摇头，并没有被这几句安慰的话所打动。他在宫里摸爬滚打了几十年，见多了生死离别，也看透了这权力的更迭。
“福儿啊，你不懂。”
吕贵叹息道：“这人啊，就像这树上的叶子，到了秋天，总是要落的。万岁爷毕竟也上了年纪，这身子骨，哪能跟年轻时候比啊。”
他走回座位，重新坐下，眼神有些迷离，仿佛陷入了某种回忆之中。
“你可曾听说过，北宋那个叫王巩的人？”吕贵忽然问道。
李福茫然地摇了摇头：“奴才没读过多少书，不知道这人是谁。”
吕贵也不介意，自顾自地说道：“这王巩啊，是苏东坡的好友。当年因为受了苏东坡‘乌台诗案’的牵连，被贬到了岭南那个蛮荒之地。那是多苦的地方啊，瘴气横行，毒虫遍地，多少人去了就没能活着回来。王巩家里的那些妻妾，一个个都跑了，只有这一个名叫柔奴的侍妾，对他不离不弃，毅然跟着他去了岭南。”
“后来，王巩遇赦北归，在酒宴上又见到了苏东坡。苏东坡本以为柔奴在那苦地方待了五年，肯定会被折磨得容颜憔悴，不成人样。可谁知一见之下，却发现柔奴不仅没变老，反而愈发显得妩媚清丽，就像那傲雪的梅花一般，透着股子清甜。”
“苏东坡大感惊奇，便问柔奴：‘岭南那地方，日子一定很苦吧？’你猜柔奴怎么说？”
李福听得入了神，下意识地问道：“怎么说？”
吕贵微微一笑，那笑容里带着一丝说不出的羡慕与向往：“柔奴淡淡地笑了笑，说了一句流传千古的话：‘此心安处，便是吾乡。’”
“此心安处是吾乡……”
李福喃喃重复着这句话，虽然不太明白其中的深意，但也觉得这话听着顺耳，心里头莫名地有些触动。
“是啊，此心安处是吾乡。”
吕贵长叹一声，语气陡然转凉：“柔奴能心安，是因为她有王巩这个依靠，有那份至死不渝的情分。可咱们呢？咱们这些没根的人，依靠的是谁？依靠的是皇爷！是这皇权！”
“如今万岁爷龙体日渐颓靡，这天眼看着就要变了。咱们这些老奴，就像那依附在大树上的藤蔓，树要是倒了，藤还能活吗？这心里头，又怎能安得下来啊！”
他说到这里，声音中透出一股深深的恐惧与无力。那是对未来的迷茫，对权力丧失的恐慌，更是对自身命运无法掌控的悲哀。
“更有甚者……”
吕贵的声音压得极低，眼神中闪过一丝厉色，“如今这宫里宫外，人心开始思乱了！有些人，怕是已经按捺不住，想要另攀高枝，甚至想要取而代之了！”
“嘶——！”
李福倒吸一口凉气，被吕贵这最后一句给吓得浑身一激灵。他虽然也知道朝局不稳，但“取而代之”这种话，那是能随便说的吗？这是要掉脑袋的啊！
“公公，您……您是说，宫里头传出什么……不好的消息了？”
李福颤抖着声音问道，额头上冷汗直冒。
吕贵看了他一眼，见他吓成这样，不由得摇了摇头。这孩子，终究还是太嫩了些，沉不住气。
“这倒是没有。”
吕贵淡淡地说道，“若真有确切的消息，咱家还能坐得住？早该想着怎么逃命了。”
李福听了这话，才如释重负地松了一口气，抹了把头上的冷汗：“吓死奴才了！公公您说话别大喘气啊！”
他平复了一下心情，脑子也开始转了起来。他知道，吕贵绝不会无缘无故跟他说这些，既然说了，那必然是有所指，有所图。
“公公，您的意思是……”李福试探着问道，“您是在担心一朝天子一朝臣？”
吕贵点了点头，眼中闪过一丝赞许：“你还不算太笨。万岁爷在位四十七年，咱们这些老人，都是靠着万岁爷这棵大树才有了今天的风光。可若是万岁爷百年之后，新君继位，那咱们这些旧臣，还能有立足之地吗？”
“新君即位，必然要培植自己的亲信，清洗旧日的势力。这是一朝天子一朝臣的铁律，谁也逃不掉。到时候，咱们这些曾经风光无限的大珰，怕是就要成为人家案板上的鱼肉，任人宰割了！”
李福听得心惊肉跳，他这才明白，吕贵的担忧绝非杞人忧天。他虽然现在风光，但若是没了吕贵这棵大树，他在宫里也就是个屁。
“那……那咱们该怎么办？”
李福急道：“总不能坐以待毙吧？”
他眼珠子一转，忽然想到了什么，压低声音问道：“公公，您是不是想向皇太子那边示好？”
这句话一问出口，屋内的空气仿佛瞬间凝固了。
吕贵沉默了。
他没有说话，也没有点头，只是静静地看着手中的茶杯，眼神中充满了纠结与挣扎。
这确实是他最近一直在思考的问题，也是一个让他左右为难、夜不能寐的难题。
向皇太子示好，这在理论上是一条最稳妥的后路。毕竟，太子是国本，是未来的皇帝。只要能搭上太子的线，将来新君继位，他吕贵就算不能像现在这样权倾一方，至少也能保住荣华富贵，安度晚年。
可是，这其中的风险，却也是巨大的，甚至是致命的！
他是万历皇帝一手提拔起来的心腹，身上打着深深的“帝党”烙印。在这个节骨眼上，若是他敢私下接触皇太子，一旦被万历皇帝知道，那便是“背主求荣”、“虽未反已有反心”的死罪！
万历皇帝虽然病重，但那双眼睛可还没瞎，那把杀人的刀，可还没锈！
而且，太子那边会接受他的示好吗？太子与万历皇帝之间的关系微妙而紧张，太子对万历身边的这些“幸进之臣”，恐怕也是心存芥蒂的。万一弄巧成拙，两头不讨好，那他可就真的死无葬身之地了。
“难啊……”
吕贵在心中长叹一声。
李福见吕贵沉默不语，也知道自己这话问到了点子上。他虽然没有吕贵那么深的城府，但也知道这其中的利害关系。
他想了想，壮着胆子说道：“公公，奴才虽然愚钝，但也知道‘良禽择木而栖’的道理。您忠君体国，这是大义。可这君终究是有更替的。您这也是为了咱们这几百号人着想，为了给咱们留条后路啊！”
“俗话说，皇帝爱长子，百姓爱幺儿。那皇太子毕竟是万岁爷的亲儿子，是未来的主子。您若是能在不惹万岁爷生气的前提下，稍微给太子那边透点风，示个好，想必也是人之常情吧？”
吕贵听了这话，眼中闪过一丝精光。
“不惹万岁爷生气……透点风……示个好……”
他喃喃自语着，脑海中忽然闪过一道灵光。
是啊，直接找太子肯定是不行的，那是找死。但是，除了太子，难道就没有别的路子了吗？
太子的儿子呢？那也是未来的主子啊！
万历皇帝虽然对太子态度冷淡，但对皇孙却是颇为喜爱的。尤其是那个皇长孙，那是万历皇帝亲自赐名的。还有那个声名鹊起、被传为“灵童”的皇五孙……
若是能走通皇孙的路子，既能间接地向太子示好，又不会太过显眼，甚至还能在万历皇帝面前讨个“关爱皇孙”的好彩头！
这岂不是一举两得？
吕贵猛地抬起头，目光灼灼地盯着李福，忽然问道：
“福儿，你可知道……元孙和皇五孙？”
李福一愣，随即点头道：“知道啊！元孙殿下是皇长孙，未来的储君。皇五孙殿下就是那个在宫里闹得沸沸扬扬，据说得了圣母皇太后青眼，就连万岁爷也夸赞过的灵童？”
“不错！”
吕贵嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“正是这两位小主子。”
他站起身，在厅内来回踱了几步，脚步轻快了许多。
“听说这皇五孙聪慧过人，又极得圣宠。若是咱们能投其所好，送些他喜欢的小玩意儿进去，这路子不就通了吗？”
他停下脚步，转头对李福说道：“你明日，派人去京里好生打探打探，看看这两位皇孙殿下，平日里都有些什么喜好，缺些什么物件。尤其是那位五殿下，他年纪小，性子活泼，定然喜欢些新奇的玩意儿。”
“记住，要做的隐秘些，别让人觉出咱们是在刻意巴结。咱们是关爱皇孙，是替万岁爷尽一份祖孙之情，明白吗？”
李福眼睛一亮，立刻心领神会：“明白！公公英明！奴才这就去办！”
吕贵看着窗外的夜色，心中那块压得他喘不过气的大石，终于稍微松动了一些。
既然正路走不通，那就走走这皇孙路线。只要能搭上这条线，或许，这看似无解的死局，就能盘活了呢？
“柔奴啊柔奴……”
吕贵低声自语：“你能心安，是因为你有情。咱家要心安，就只能靠这利字了。只要这利在，咱家的乡，就在这富贵的江南！”