苏州，古城西南。
这里坐落着一座气势恢宏、宛如城中之城的庞大建筑群——苏州织造署。
早在国朝初定之时，太祖高皇帝朱元璋便深知江南丝织之利，特在苏、杭两地各设提督太监，隶属于内官监，专司皇家御用织造。
随着岁月流转，内廷权力的天平逐渐倾斜，如今这织造署的“娘家”，已从内官监悄然改换门庭，归入了权势熏天的司礼监名下。
但这并不意味着织造太监权力的缩水，相反，作为皇帝直接任命的封疆大吏，提督织造太监的权柄之重，足以令当地的知府、乃至巡抚都要礼让三分。
他总揽全局，手握奏事、人事、财权三柄利剑。
奏事权，让他可绕过内阁、六部，直达天听，汇报织造进展，不受任何地方官节制。
财权，更是让他富得流油。织造经费不需仰赖工部那抠抠搜搜的额编预算，而是直接从各省上缴的“四司料价银”、“匠班银”中截留挪用。
不仅如此，他甚至可以打着为皇上办差的旗号，向江南富户“劝捐”，实则强征，地方官府对此只能睁一只眼闭一只眼。
至于人事，这织造署内俨然就是一个独立的小王国。工匠、杂役若犯了事，不必经过地方衙门，直接由提督太监自行审理，生杀予夺，皆在一念之间。除非是闹出了人命关天的大案，才需移交刑部。
更令人侧目的是，每当织成的御用织物完工，需运送回京时，必由宦官亲自押运。沿途地方官不仅要派兵护送，所经驿站更需优先提供最上等的食宿，绝不敢有丝毫延误。
如此权势，如此恩宠，让这苏州织造署，成了江南地界上最为显赫、也最为神秘的所在。
整个织造署占地极广，布局严谨。以中轴线为界，北侧为提督衙门，紧邻供奉着司织女神的“织殿”，乃是署内最为豪华、威严的所在，象征着皇权的至高无上。而南侧，则是绵延成片的工匠作坊与巨大仓库，形成了独特的“北官南匠”格局。
提督衙门占地约三亩，分前、中、后三进院落，层层递进，戒备森严。
此时，一个身材矮胖的中年太监，正大步流星地穿过衙门的仪门。
此人名叫李福，乃是现任苏杭织造提督太监吕贵的心腹管事，同时兼任织造署“物料采办副使”。
这可是一个肥得流油的差事。虽然不负责丝绸、金线等核心物料的采购，但染料、织机配件这些非核心物料的油水，同样惊人。
他不仅负责核验采买价格与质量，避免署内吏员从中克扣，更重要的是，他还是吕贵在私人层面与江南丝商对接的代理人。
无论是吕贵为了私欲额外采购的优质缎料，还是为了送礼拉拢关系所需的珍奇宝物，都要经过李福的手。
仪门的朱漆门槛被晨光镀得发亮，李福迈过的瞬间，靴底云纹绣线在阳光下闪过暗金光泽——那是苏绣中极费工时的“盘金绣”，寻常官吏也难得上身。
他身着月白绫罗直裰，领口袖口滚着一圈银鼠绒，料子挺括得不起一丝褶皱，显然是苏州织造局专供的上等货。
浅月白的杭绸直裰却纹丝不动——料子是经三浆三晒的贡品级，领口滚着细如发丝的银线，腰间暗绣的缠枝莲纹样，需得近看才知是用孔雀羽线织就。
身后两名小太监低眉顺眼地跟着，一人捧着嵌螺钿的漆盒，一人擎着把竹骨素面扇，扇风的力道恰好不吹动他的衣摆。
廊下侍立的衙役们早敛了声息，原本交头接耳的，见他过来便齐齐垂手，目光黏在地面，连呼吸都放轻了。
“李爷！”
仪门两旁，两名手持水火棍的巡役见了他，立刻点头哈腰，满脸堆笑地行礼。
李福连眼皮都未抬一下，鼻孔里哼出一声，理都没理，径直大摇大摆地走了进去。
路过值房时，里面原本隐约的说话声戛然而止，只剩笔尖划过纸页的轻响。
李福步幅平稳，不快不慢，腰间玉牌随着动作轻轻晃动，发出细碎的碰撞声。
他眉目平静，既不看两侧的人，也不留意周遭动静，仿佛这提督衙门，不过是自家后院的小径，每一步都踏得理所当然，自带一种无需言说的威压。
李福刚过仪门，西侧值房便匆匆走出一人，是提督衙门的经历周文彬，身着从六品绯色官袍，脸上堆着小心翼翼的笑，迎上前时脚步都带着几分迁就：“李总管，您怎么亲自来了？快里边奉茶，刚让膳房温了洞庭山的碧螺春。”
李福脚步未停，只侧过眼淡淡扫了他一下，那目光算不上冷，却让周文彬下意识收了笑意，后半句“早就备着您爱吃的松子糕”咽了回去。
身后捧木匣的随从上前一步，低声道：“周经历，我家总管是来取上月的缎匹样册，吕提督吩咐过，即刻送到内衙。”
周文彬忙应道：“备好了备好了！”转身就要去取，却见李福抬手阻了他。“不必你亲自去，”他声音不高，却清晰盖过周遭的动静，“让你手下的典吏送过来便是。”
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周文彬愣了愣，随即连连点头：“是是是，我这就叫人来。”
说话间，他瞥见李福直裰下摆沾了一点草屑，竟下意识躬身想去拂，手伸到一半才惊觉不妥，又慌忙收回，脸上渗出细汗，讪讪笑道：“瞧这地上，竟污了总管的衣袍。”
李福似未察觉他的窘迫，目光掠过值房外排列的公文架，随口问道：“前几日吕提督要的云锦纹样，还没呈上来？”
周文彬脸色微变，忙解释：“已画了三稿，只是怕不合上意，正想再修改……”
“不必了。”李福打断他，语气平淡无波，“我今日带了纹样来，你让人照着织，三日内要出样品。”
随从立刻打开紫檀木匣，里面铺着明黄锦缎，衬着一张素笺，上面的纹样线条流畅，笔触遒劲，显然是出自内廷画师之手。
周文彬凑近一看，那纹样用色大胆，绣法复杂，三日内出样品几乎是不可能的事，但他半句推辞也不敢说，只躬身应道：“遵总管吩咐，必定按时完成。”
李福没再说话，收回目光，径直向内衙走去。周文彬站在原地，看着他的背影，直到那月白身影消失在回廊尽头，才长长舒了口气，抬手擦了擦额头的汗，转身对身后的典吏沉声道：“还愣着干什么？立刻传我的话，所有绣工全扑在李总管给的纹样上，谁敢耽误，按抗命处置！”
说完也不管他人如何，径直一路穿过前院、中院，熟门熟路地来到了后院的书房。
书房内，陈设考究，紫檀木的书案后，正坐着一个面容清癯、眼神阴鸷的老太监。他手里正把玩着一块温润的白玉镇纸，听到脚步声，缓缓抬起头来。
此人正是吕贵的掌家，私臣之首——张忠。他同时兼任织造署总提调，协助吕贵统筹织造署的一切公务，从协调司房宦官与署内大使的工作衔接，到督查织造作坊的工期进度，乃至处理地方士绅或官员对织造署的拜访对接，无一不经他手。
可以说，在这织造署内，除了吕贵，便数他张忠说话最为管用。
“事情办得如何了？”
张忠放下手中的镇纸，声音平淡，却透着一股不容置疑的威严。
李福嘿嘿一笑，随手拉了把椅子坐下，端起桌上的茶壶就往嘴里灌了一大口，这才抹了抹嘴，一脸不屑地挥了挥手：“还能如何？那帮从北边来的土包子，早就被咱家撵走了！”
“撵走了？”
张忠眉头微微一挑，显然对这个结果并不意外，但还是追问了一句。
“没闹出什么乱子吧？”
“能有什么乱子？”
李福嗤笑一声，眼中满是鄙夷。
“咱家查过了，这帮人手里头连个二十四衙门的条子都没有，就敢拿着银两跑到咱们的地界上撒野！还想从咱们嘴里抢食，招募什么织工，采买什么织机！简直是不知天高地厚！”
“咱家只略施小计，让那几个平日里跟咱们不对付、想借机搭上北边线的小商户吃了点挂落，再放出风声，说这帮人是冒充内廷采办的骗子。嘿！那些个见风使舵的墙头草，立马就缩了回去，连个屁都不敢放！”
李福得意洋洋地比划着：“至于那领头的叫什么赵胜的，也就是个只会瞪眼的愣头青。咱家还没动真格的，他就带着人灰溜溜地跑了，说是要去浙江那边碰碰运气。哼，浙江？那边的水也不比咱们这儿浅！我看他们是有的苦头吃了！”
张忠听完，脸上并未露出太多喜色，反而微微皱起了眉头，眼神变得深邃起来。
他比李福看得更远，想得更深。
“李福，你莫要小瞧了这帮人。”
张忠缓缓说道，手指轻轻敲击着桌面。
“虽然他们没有正式的公文，但行事作风，却不像是寻常的江湖骗子。尤其是那个赵胜，虽然看着粗鲁，但进退之间颇有章法。而且……”
他顿了顿，压低了声音：“而且，这几年京里的风向有些不对。咱们这位督公，虽然靠着万岁爷的恩宠坐稳了这提督太监的宝座，但外头那些文官，可一直都在盯着咱们呢！”
提到文官，李福也不由得收敛了几分笑容。
这事还要从万历四十三年的那场风波说起！
那一年，前任浙江织造中官刘成去世。朝廷本已下令，将织造事务交还给地方官府办理，只派了吕贵到浙江去核查刘成遗留的钱粮账目。这本是朝廷收回织造权的一个信号。
然而，吕贵岂肯放过这个扩大权势的绝佳机会？
他暗中指使织民纪光先，冒充当地机户，直接上书朝廷，极力保荐吕贵留任督办织造。
这一招“民意牌”打得极为漂亮，但也彻底激怒了地方官员。浙江巡抚刘一焜、巡按李邦华等人接连上书弹劾，指责纪光先违规保荐，更直指宦官督造的种种弊端，强烈要求朝廷停止派遣宦官，将织造权收归地方。
就连应天巡抚王应麟也跟进上奏，言辞激烈地抨击“织监凭奸移转江南”，意图联合其他地方官员，共同抵制吕贵提督苏杭织造。
那一段时间，可谓是风声鹤唳，吕贵的位子岌岌可危。
但吕贵毕竟是老狐狸，他深知自己的根基在哪里。
他一面死死抱住万历皇帝的大腿，在进贡御用织物上格外的卖力，变着法儿地讨皇帝欢心；另一面，他也吸取了前任孙隆因过度压榨机户引发民变的教训。
他明白，只有保障织业的正常运转，按时完成朝廷的织造任务，同时避免激起大规模的民变，不给文官集团留下把柄，他的位子才能坐得稳。
于是，他采取了一种“拉拢一批，打压一批”的策略。
他扶持那几个早就投靠他的大丝商，给予他们种种特权和便利，让他们赚得盆满钵满，成为自己在地方上的利益代言人；
同时，对于那些不听话、甚至敢于跟官府眉来眼去的小商户，则进行无情的打压和排挤，进一步加紧了织造署在江南丝织业的垄断地位。
对于文官集团，他更是采取了“柔对抗、巧妥协”的手段，从不正面硬刚，而是通过各种利益输送和人情往来，分化瓦解，让他们有劲儿没处使。
这一套组合拳打下来，不仅让他成功度过了那次危机，更让他在苏杭两地的权势达到了顶峰。
然而，也正因为如此，那些被打压得喘不过气来的小商户和工匠们，心中早已积怨已久。
所以，当赵胜带着大笔银子和招募匠人的意向出现在苏州时，那些走投无路的人才会像抓住了救命稻草一样，哪怕明知对方底细不明，也乐意跟他们接触。
这正是引起张忠等人警觉的根本原因。
“那帮穷鬼，早就想造反了！”
李福恨恨地啐了一口：“要不是督公手段高明，压得住场子，这苏州城早就乱套了。这次正好借着那个赵胜的由头，敲打敲打他们，让他们知道知道，这江南地界上，到底是谁说了算！”
张忠点了点头，眼中闪过一丝阴冷的光芒：“敲打是要敲打，但也要做得干净利落，别留下什么把柄。咱们只要咬死赵胜他们是骗子，那些文官就算想借题发挥，也找不到借口。”
两人正说着，李福忽然想起什么，探头往窗外看了看，压低声音问道：“对了，张公公，督公他在何处？这北边的事儿处理完了，我得亲自去向他老人家回禀一声，顺便……”
他搓了搓手指，脸上露出一个贪婪的笑容。
“顺便把这回从那几个不懂事的小商户手里‘罚没’的几件好东西，给督公送过去，让他老人家也乐呵乐呵。”
张忠闻言，眼睛微微一眯，嘴角勾起一抹阴阳怪气的笑容。
他知道李福这点小心思，无非是想借机献宝，在督公面前露露脸，争一份宠信。
在这织造署内，他们这些私臣之间，虽然表面上一团和气，但私底下的明争暗斗，可一点也不比后宫里那些娘娘们少。
“督公啊……”
张忠拖长了声音，慢条斯理地说道：“他老人家现在可没空理会这些琐事。万岁爷的万寿节眼瞅着就要到了，督公可是为了这事儿，操碎了心呢！”
“为了万岁爷的万寿节，督公可谓操碎了心！”
李福感叹道：“唉！督公真是忠君体国啊！”
“那是自然。”
张忠斜睨了他一眼。
“督公此刻，正在私宅‘晚香园’里呢。听说为了给万岁爷准备寿礼，督公可是费尽了心思，正带着一群人在那里试演什么新奇的玩意儿呢。你若是想去献宝，这会儿去，倒是正好赶上热闹。”
李福一听，哪里还坐得住？他顾不上再跟张忠多扯皮，一拱手道：“多谢张公公提点！那我这就去了！”
说完，他抓起放在桌上的礼盒，转身便急匆匆地冲了出去，直奔吕贵的私宅——晚香园而去。
张忠看着李福那火急火燎的背影，冷哼一声，端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，眼中闪过一丝不屑。
“蠢货，这时候去，小心拍马屁拍在马腿上。”
晚香园，位于苏州城外的一处风景秀丽之地，乃是吕贵斥巨资修建的私宅，极尽奢华之能事。
李福一路疾驰，来到园门外。守门的下人自然认识这位织造署的红人，不敢阻拦，连忙带着他往里引见。
一进园门，虽然已经是常客，但李福每次都会被眼前的景象给惊呆了。
此时已是傍晚时分，天色微暗。只见园内那个巨大的人工湖面上，竟然漂浮着数十盏精美绝伦的“荷灯”。
这些荷灯并非寻常纸糊的玩意儿，而是用上好的薄纱制成，灯身绘着栩栩如生的“八仙过海”图案，每一笔都透着匠人的心血。
灯内燃着特制的蜡烛，光芒柔和而明亮，透过薄纱，将那八仙的姿态映照得活灵活现。
更妙的是，这些荷灯并非静止不动，而是由隐藏在暗处的仆役划着小船，用细线牵引着，沿着湖面缓缓移动。灯光随着水波荡漾，映照着岸边随风轻摆的垂柳和盛开的芍药，宛如仙境一般，美不胜收。
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李福咽了口唾沫，心中暗暗赞叹：督公这手笔，当真是绝了！
引路的下人带着他沿着湖边的回廊一路前行，来到了湖心的一座名为“听松轩”的水榭。
还没进轩，一股凉意便扑面而来。李福抬头一看，只见轩外的廊檐下，竟然悬挂着一排排晶莹剔透的“冰帘”。
那是将巨大的冰块凿成薄片，用银丝穿成帘子，悬挂在四周。夏日的微风吹过冰帘，带起阵阵凉意，将轩内的暑气驱散得一干二净。
轩内，灯火通明。
正中央摆放着一张巨大的紫檀木八仙桌，桌上铺着金线织金的桌围，华贵逼人。
桌上摆放着一套官窑白瓷茶具，杯中泡着的正是那千金难求的“虎丘雨前茶”，茶香四溢。在茶具旁，摆放着几个精致的水晶盘，盘中盛放着杨梅、枇杷等江南时令鲜果，颗颗饱满，色泽诱人。
而在桌旁的主位上，正坐着一个身着便服、面容白净的中年人。他身材微胖，脸上带着一丝慵懒的笑意，手中把玩着一把象牙折扇。此人正是这苏杭织造的提督太监吕贵。
在他的周围，围着一群衣着光鲜的太监和仆妇，正一个个屏息凝神，目光聚焦在桌上的另一个角落。
那里，正在进行着一场别开生面的表演。
只见几名身着彩衣的仆妇，正小心翼翼地捧着几个雪白的蚕茧。那不是普通的蚕茧，而是精选出来的“双宫茧”——由两个春蚕共同结成的茧子，个头更大，丝质更优，乃是织造贡品的上等原料。
仆妇们用银剪刀轻轻剪开茧子，熟练地抽出里面的丝线，然后将其绕在精致的银梭之上。
而在她们对面，坐着几位年轻貌美的女匠，正手持银梭，在一张张小巧的织机上飞针走线。她们正在试织一种名为“素绫手帕”的物件。
这种手帕要求极高，不仅要用双宫茧的丝，而且织法繁复，要在素净的绫面上织出若隐若现的暗纹，既要轻薄如翼，又要柔韧耐用。
这是吕贵为了给万历皇帝祝寿，特意想出来的新花样——“万寿无疆素绫帕”。
几位女匠比拼着技艺，额头上都渗出了细密的汗珠，却不敢有丝毫的懈怠。因为吕贵早已许下重赏：获胜者，可获赏一根赤金打造的凤钗！
李福站在轩外，看着这一幕，心中也是一阵激荡。他整理了一下衣冠，深吸一口气，换上一副最灿烂的笑容，大步走了进去。
“奴才李福，给督公请安了！”
他这一嗓子，打破了轩内的宁静。众人的目光纷纷投了过来。
吕贵微微抬了抬眼皮，看到是李福，脸上的笑意未减，只是淡淡地问道：“哟，是李福啊。这时候过来有什么事啊？”
他问完又指了指桌上的果盘，随口说道：“起来吧，尝尝这杨梅，刚从东山送来的，新鲜着呢。”
“谢督公赏！”
李福大喜过望，连忙爬起来，小心翼翼地捏起一颗杨梅放进嘴里，只觉得那酸甜的汁水一直甜到了心里。
他从怀中掏出一个锦盒，双手呈上，一脸谄媚地说道：“督公，奴才这次出去办差，还特意为您寻摸了一件好东西，想请您掌掌眼……”