“啪！”
“啪！”
杖击声一下比一下沉重，如同敲在朱由校心上的重锤。他眼睁睁地看着那个自幼将自己抱在怀中、悉心呵护的客妈妈，在庭院中那冰冷的刑凳上痛苦挣扎，鲜血渐渐染红了衣裳，而自己却被死死地架住，动弹不得。
他的心，仿佛被一只无形的大手紧紧攥住，疼得几乎无法呼吸。他疯狂地向四周投去求救的目光，看到的，却是王国的懦弱低头，是宋晋等人的噤若寒蝉，是姚进忠的得意狞笑，更是西李那副冷漠如冰、欣赏着这一切的侧脸。
绝望，如同潮水般将他淹没。
就在这时，他感觉自己的手，被一只温暖而坚定的小手轻轻握住了。
朱由校回头，看到的是自己九岁的弟弟——朱由检。
他看到由检对着他，再次极其轻微地摇了摇头，那双黑白分明的眼睛里，没有同情，没有恐惧，只有一种与年龄极不相符的、令人心悸的冷静。
但是朱由校还是忍不住求着朱由检道：“五弟，你主意多，快救救客巴巴！不然她会被李娘娘打死的！”
这一刻，朱由检有点犹豫了，如果自己出面就是在铤而走险。他同样在西李膝下抚养，深知这个女人的性情有多么严苛和睚眦必报。
自己本就一直在跟她周旋，如果今日公然忤逆她的立威的事，等于是在拿自己未来数年的安危，甚至身家性命做赌注！一旦失败，自己所要面对的打压，将是无穷无尽的。
但是，他看着大哥那张写满了痛苦与绝望的脸，他不能再等下去了！他来到这个世界，若连自己唯一的亲人都无法庇护，那他所有的雄心壮志，都将是一个笑话！
眼看那浸水的竹板就要再次落下，朱由检深吸一口气，心中暗道：没办法，只能行此险招了！
他快步走到大哥朱由校身边，紧紧抓住他那冰冷的手，用一种只有两人能听到的、急促却异常清晰的声音，飞快地在他耳边说道：
“大哥！你听我说，你直接对着乾清宫跪下高哭并说皇祖！父王！孙孩儿有罪！孙儿愧对圣人教诲，愧对皇家法度！”
“再对着李娘娘说：我朝定制，宫中乳母保姆，皆由司礼监下辖之礼仪房选派、登记在册！其赏罚黜陟，皆有定制！敢问，这位客氏，今日所犯何罪？可曾有司礼监掌印或秉笔大人们的勘核定罪文书？可曾有丝毫违逆宫规之处？如今就因衣角一点无心之失，便要在皇长孙的院中，行此重刑，血溅当场！”
“此事若传扬出去，外廷会如何非议东宫家法不严？百姓会如何议论我天家刻薄寡恩？最要紧的是——前日里，皇祖才刚刚下旨，说御苑中的一棵老松，因照料不周，枯萎了些许枝叶，便将二十四衙门好几个管事太监都申斥了一番，言道草木亦有灵，不可轻忽！”
“如今，一棵树的枝叶，尚得皇祖如此垂怜。而孩儿身边一位自幼服侍、情同生母的乳母，竟因一点墨渍，就要被打得血肉模糊，生死不知！这岂不是说，在娘娘您的眼中，我身边人的性命，竟还不如御苑里的一棵树金贵吗？！”
“此举，将皇祖的仁心置于何地？！将我天家的体面、将司礼监的法度，又置于何地？！”
“到时候李娘娘定会顾忌一二，不敢再打客嬷嬷的！”
朱由校有点犹豫道：“可是，五弟”
朱由检见他怕了，赶紧劝道：“大哥别可是了！今天就只有你可以救客嬷嬷了！”
他难以置信地看着自己的弟弟，一时竟没能完全领会其中的深意。
但眼见客氏又挨了一板，发出了一声痛苦的闷哼，朱由校也顾不得那么多了！死马也只能当活马医了！
他一咬牙，心一横，猛地挣脱开架着他的王国和宋晋，学着朱由检所说，“噗通”一声，朝着门外直挺挺地跪了下去！
只是这第一次演戏，业务实在是太不熟练。他磕磕绊绊，嗓音因为紧张和悲愤而显得格外沙哑尖利：
“皇祖……父王……孙儿，孩儿……不孝！有罪！”
他磕了一个头，脑子飞速回忆着弟弟的话，梗着脖子，回头冲着西李喊道：“李……李娘娘！你凭什么打我嬷嬷！宫里的乳母……都是司礼监管的！你有文书吗？你就打人……”
这话喊得毫无章法，东一句西一句，远不如朱由检心中设想的那般流畅有力。
西李先是被他这突如其来的举动搞得一愣，随即听着他那颠三倒四的质问，脸上不禁浮现出一丝鄙夷的冷笑。
她慢悠悠地端起茶杯，甚至懒得搭话，只是对旁边的姚进忠使了个眼色。
姚进忠立刻心领神会，上前一步，阴阳怪气地说道：“元孙爷！您这是做什么呀？司礼监是何等地方？岂是您能挂在嘴边的？再说了，娘娘这是在自家院里，教训一个失职的奴婢，立立规矩，这也碍着司礼监的大人们了？您可别听信什么人的挑唆，胡言乱语啊！”
一句话，就将朱由校的行为定性成了孩童胡闹，轻松化解。
朱由校见状，更是又急又气，他急忙想搬出御苑枯树的例子，可话到嘴边，却怎么也组织不好语言，只是涨红着脸，反复说着：“不……不对！人命……人命比树重要！皇祖说的……”
那磕磕巴巴的模样，别说威慑力了，反而更像是一个无理取闹的孩子。西李看着他这副窘态，嘴角的笑意更浓了。她挥了挥手，示意外面的掌刑太监继续，别理会这孩子的疯话。
“啪！”
又是一板重重落下！
朱由检在一旁看得是心急如焚，心中暗骂：“我的好大哥，你怎么把戏给演砸了！这哪是质问啊，分明是撒泼打滚嘛！”
眼看朱由校已顶不住西李的气场压制，计策就要失败，朱由检心一横，正准备亲自下场时。
就在这时，一个通传太监的声音，突然从庭院外高声传来，打破了这剑拔弩张的一切：
“启禀娘娘！内官监甲字库的李进忠，求见！”
“李进忠？”
西李正享受着猫戏老鼠的快感，被打断后眉头一蹙，脸上闪过一丝不耐烦和一丝疑惑。
而听到这个名字的朱由检，则是心中猛地一震，眉头也紧紧地锁了起来！
朱由检没想到李进忠今日怎会前来，只能坐观其变。
“让他进来。”
西李思忖片刻，还是挥了挥手。毕竟，这个李进忠虽然出身不高，但为人机灵，嘴巴甜得跟抹了蜜似的，又舍得下本钱。
之前为了巴结自己，送来的那些从库房里淘换出来的珍玩重礼，着实让她舒心。更重要的是，他在库房当差，日后用得着的地方还多着呢。今日心情不佳，正好让他进来凑个趣，解解闷也好。
不一会儿，只见一个身材中等、满脸精明笑容的太监，碎步快行地跑了进来。一进门，便噗通一声跪倒在地，行了个五体投地的大礼，那嗓门，比谁都亮堂，出口的话更是让在场所有人都为之一愣：
“奴才李进忠，叩见李娘娘！娘娘千岁！千千岁！”
这声千岁，叫得是情真意切，响彻大厅！
千岁在明代是专指亲王或权势极大的太监的尊称。西李作为一个小小的选侍，别说千岁，就是“娘娘”这个称呼，在严格意义上都有些抬举她了！
在场所有人，包括姚进忠这等西李的亲信，都惊得下巴差点掉下来！千岁？！那可是亲王和司礼监掌印级别的大太监才担得起的尊称！你一个内官监的小小管事，竟敢如此称呼一位选侍？这是拍马屁，还是上赶着送死啊？！
然而，出乎所有人意料的是，西李在最初的错愕之后，脸上竟缓缓地浮现出了一丝难以掩饰的、极为受用的笑容！
她被朱由校和朱由检这对兄弟连番顶撞，心中正憋着一股邪火。而李进忠这记冒天下之大不韪的超级马屁，竟如同一剂最猛的烈药，精准地抚平了她那颗因权力受挫而躁动不安的心！
她仿佛已经看到了自己将来身着凤袍，被万人敬称“千岁”的模样。这种感觉，实在是太美妙了！
“起来吧！”
西李的语气，竟是前所未有的温和。
“你倒是个有心的。”
李进忠闻言，心中那块悬着的巨石轰然落地。他知道，自己这步险棋，赌对了！他一边磕着头，一边用一种近乎哽咽、充满了忠心耿耿的腔调说道：“谢娘娘恩典！能得见娘娘天颜，奴才便是立刻死了，那也是笑着进棺材的！”
他抬起头，那张本就精明的脸上，此刻挤满了恰到好处的惶恐与关切。他的目光飞快地扫过全场——看到了剑拔弩张的西李，看到了倔强不屈的朱由校兄弟，看到了奄奄一息的客氏，也看到了旁边一脸阴沉、对自己充满敌意的姚进忠。
只此一眼，他便将眼前的局势猜了个七七八八。
“哎哟！”
他仿佛这时才看到外面的惨状，猛地一拍大腿，脸上露出无比震惊和心疼的神色，连滚带爬地膝行到西李脚边，声音都变了调：
“娘娘！娘娘息怒啊！这是谁惹得您老人家生了这么大的气？这打的是谁呀？哎哟我的老天爷，这不是伺候元孙的客妈妈吗？”
看来近几年在内廷甲子库的摸爬滚打，让他的表演堪称炉火纯青！每一个表情，每一句台词，都充满了戏剧性，却又偏偏让人感觉是真情流露。
西李原本舒缓的心情，又被他这一嗓子勾起了怒火，冷哼一声：“一个不知本分、怠慢主子的刁奴罢了！留着也是祸害！”
“娘娘说的是！娘娘说的是啊！”
李进忠一边如捣蒜般点头附和，一边却话锋一转道。
“奴才刚在门外就听说了，说是客妈妈没伺候好，让元孙的衣角沾了墨。这确实是天大的罪过！”
他先是狠狠地踩了客氏一脚，将罪名坐实。
随即他又用一种“为主分忧”的口吻，叹息道：“可娘娘您想啊，这不正说明您来得太是时候了吗？！”
这话一出，连西李都愣了一下，没明白他葫芦里卖的什么药。
只听李进忠痛心疾首地继续说道：“您要是不来，谁知道元孙身边这群奴才，都懈怠成什么样了？这也就是一点墨渍，要是吃错了东西，受了风寒呢？这群人担待得起吗？所以说，今儿这事，看似是坏事，实则是天大的好事！是老天爷都在帮着您，让您抓着由头，来给元孙身边好好地肃清门户，立立规矩呀！”
这一番话，简直是说到了西李的心坎里！她今晚的目的，可不就是为了“肃清门户，立立规矩”吗？经李进忠这么一包装，她那点刻薄的私心，瞬间就被拔高到了深谋远虑、替天行道的高度！
西李的脸色，肉眼可见地由阴转晴。
眼看时机成熟，李进忠立刻开始借坡下驴，以退为进地求情。
“所以啊娘娘”
他抹了把并不存在的眼泪，哽咽道：“您生气，是该的！您罚她，更是理所应当！只是奴才斗胆，还有一句不合时宜的话，想跟您老人家学说学说。”
他偷偷瞥了一眼地上出的气多、进的气少的客氏，又看了看旁边一脸紧张的朱由校，这才用一种近乎耳语的声音，对西李说道：
“娘娘，这‘立威’的鸡，既然已经杀了，血也见了，猴儿们也都吓破了胆。这目的，已然是达到了。所谓‘恩威并施’，威既然已经立足了，接下来，是不是也该显一显您的‘恩’了？”
他凑得更近了些，声音压得更低：“您想，您若是今日真把这客氏打死了，固然是痛快。可往后，元孙身边这些奴才，伺候您的时候，心里就只剩下怕了，在元孙这儿也落不到个好的。可您要是此刻饶了她，那便是天大的‘恩’！往后这满院子的奴才，包括元孙本人，心里对您，那就是又敬又怕，又感激！这人心，岂不是一下子就全攥在您手心里了？”
“再者说”
他最后补上了最致命的一刀。
“今日之事，毕竟是元孙从中说和。您若是卖他这个面子，既全了母子情分，又显了您的宽仁大度。您这一退，反倒是进了两大步啊娘娘！”
这一套组合拳下来，把个西李说得是心花怒放，茅塞顿开！
她本就不是非要置客氏于死地，要的就是立威和掌控。李进忠这番话，不仅给了她一个完美的台阶下，更是将她的所有行为，都解读成了深思熟虑的权术。
这种被人看透、还被捧上天的感觉，实在是太舒坦了！
而一旁的姚进忠，听着李进忠这三言两语，便将一场泼天大祸化为无形，还将自家主子哄得眉开眼笑，他心中顿时警铃大作！
他看着李进忠那张谄媚的脸，第一次感受到了巨大的威胁。这个家伙太厉害了！自己在他面前，那点搬弄是非的小聪明，简直如同三岁孩童般可笑！此人若得了势，将来自己在这西李宫中，哪还有立足之地？！
一股深深的忌惮与敌意，在姚进忠的心中油然而生。
西李此时哪还顾得上姚进忠的心思。她越想越觉得李进忠说得有理，当即清了清嗓子，对着外面有气无力地挥了挥手，用一种既威严又带着一丝“宽宏大量”的口吻说道：
“罢了！看在元孙和李公公为你求情的份上。今日，就先记下。死罪可免，活罪难逃！拖下去，禁足一月，罚俸一年！再有下次，绝不轻饶！”
此言一出，朱由校和客氏等众人，如蒙大赦，纷纷叩头谢恩。
而李进忠，则在所有人看不到的角度，看着地上的客氏，露出了一个意味深长的、胜利的微笑。