朱由检放下茶杯，脸上依旧是那副天真无邪、求知若渴的孩童模样，但眼神深处，却已经闪过了一丝老狐狸般的狡黠。他清了清嗓子，正准备亲自下场，会一会这位新科进士。
然而，颜继祖却是个极为识趣之人。他与李矩一番太极推手下来，已然明白对方是块油盐不进的滚刀肉，短时间内绝无可能探出更多虚实。强求，只会惹人生厌。于是他哈哈一笑，竟主动结束了对李矩的试探，端起酒杯，转向了另一边的余光秋。
“孟玉兄，方才听闻你即将外放龙岩县令，龙岩亦是我福建上四府之一，离我漳州不远。将来你我书信往来，可要方便许多啊！来，为兄先敬你一杯，预祝你此去一帆风顺，政绩斐然！”
他竟是将朱由检这个主菜暂时晾在了一边，转而与余光秋这位同年热络地交谈起来。
场面瞬间变得有些怪异。主桌上，颜继祖和余光秋这两位新科进士，开始就福建的风土人情、官场规则等事宜低声交谈，俨然进入了他们的交际时间。
而被冷落的朱由检，不仅没有丝毫的尴尬和恼怒，反而将目光转向了桌上略显拘谨的另外几位福建乡党，脸上露出了和煦的微笑。
朱由检坐在主位上，端着果饮，看着眼前这幅推杯换盏、其乐融融的景象。
但他并没有放弃，而是换了一种更迂回、更接地气的策略。他看着那群福建乡党，不再提任何敏感话题，转而从最基本的风土人情入手。
他先是转向那位身材微胖、手指上戴着玛瑙扳指的富态商人，脸上露出孩童般的好奇，问道：“这位老板，小子看您气度不凡，不似寻常行商。听闻闽中富商甲天下，不知老板家乡何处？主要经营何等生意呀？”
这个问题，家常、平和，充满了孩童的好奇，却又恰到好处地捧了对方一句。
那林老板见他不再问敏感之事，也放下了戒备，哈哈一笑，带着浓重的漳州口音答道：“小公子过奖了！在下林富，祖籍漳州府海澄县。家里嘛，也就是仗着离海近，祖辈传下来基业，开了家通洋货栈，倒腾些丝绸、瓷器贩卖，勉强糊口罢了。”
朱由检当然不会信他鬼话只是糊口而已，怕是赚的盆满钵满吧！
“海澄县……”
这个地名倒是引起朱由检的兴趣，口中咀嚼着这个地名，脑海中飞速搜索着看过的地理方志。
“小子曾在一本《八闽通志》上读到过，说海澄县有月港，乃是天子南库，国朝特许通番之所在。林老板既然能将货物运到吕宋，想必您家里的船，走的便是月港的官引吧？那您家的通洋货栈，在当地定然是数一数二的大字号了！”
林富一听，顿时大为惊愕！他没想到眼前这孩童，小小年纪就有如此见识！只觉得对方博闻强识，见识非凡。惊愕之余，更是生出了几分敬佩，连忙谦虚道：“小公子博学！惭愧惭愧，小本经营，当不得大字号三字。”
有了这个成功的开端，朱由检又将目光转向那位气质儒雅的苏先生。他同样先是提问：“这位先生文质彬彬，想必是位大学问家。小子看先生与颜进士言谈甚欢，应也是福建人士吧？不知先生仙乡何处？福建自古文风鼎盛，想必先生家乡定然也是名儒辈出之地。”
那苏先生见状，也笑着答道：“不敢当，在下苏文远，泉州府同安县人。只是个屡试不第的腐儒罢了。”
“同安！”
朱由检的眼睛亮了一下，“小子听闻，宋时大儒朱文公曾主簿同安，盛赞此地‘暖热富庶，与神仙不殊’，因此同安又有银城之别称。小子记得不错吧？”
苏先生抚掌赞道：“不错不错！小公子记性真好！如今本地人还常以银同自居。”
“那便对了！”
朱由检顺势而上：“小子还知道，同安有双溪书院，乃是闽中理学重镇，至今书声不绝。先生有如此学识气度，想必便是出身此等书香门第，受过理学正宗熏陶了！”
这番话下来，苏先生亦是大为叹服，大有遇到知音之感，连忙与朱由检热络地攀谈起来，将自己家乡的文人掌故娓娓道来。
一时间，整个大厅出现了一个极为怪异的场面。
本应是主角的两位新科进士——颜继祖和余光秋，在一旁自顾自地聊着官场经；而被他们晾在一边的小孩朱由检，却成了另一个圈子的中心。他谈笑风生，上知天文，下知地理，从月港的海贸聊到同安的书院，从海外的奇闻谈到本地的掌故，竟与那几位身份各异的福建乡党聊得热火朝天，游刃有余。
那几位乡党，本是来巴结颜继祖的，此刻却纷纷被这个见识卓绝、谈吐不凡的李小爷所吸引，一个个围着他，问东问西，气氛反而比颜继祖那边还要热烈。
正在与余光秋说话的颜继祖，眼角的余光早已注意到了这边的变化。他心中的惊骇，如同钱塘江大潮般，一浪高过一浪。
五皇孙怎么会对福建的商贸、人文、甚至是最隐秘的海外事务，都了如指掌？这已经不是早慧能够解释的了。这是一种运筹帷幄、洞察全局的恐怖能力！
他开始意识到，自己或许从一开始，就小看了这位小殿下。他想把对方当做攀附的阶梯，却没想到，对方根本就是一座自己看不透深浅的巨峰！
他与余光秋的交谈，不知不觉间，慢了下来。他的全部心神，都被那个被乡党们簇拥在中间，侃侃而谈的九岁孩童，牢牢地吸引了过去。
而那几位福建乡党，也都是人精中的人精。
他们起初是冲着颜继祖来的，但一番交谈下来，早被朱由检的谈吐与见识所折服。
再细细打量，只见这李小爷虽是孩童模样，但一身衣料，看似低调，实则是宫中织造局出来的上等贡品；那一双手，细腻白皙，连一丝薄茧都无，分明是十指不沾阳春水；再加上那份与生俱来、从容不迫的气度……
大家都不是蠢人，再联想到连两位新科进士都对他礼遇有加，心中早已明了，这位李小爷的身份，定然贵不可言，远非一个勋贵旁支所能概括。
一时间，整个饭局的重心，已经不知不觉地从颜继祖，转移到了朱由检的身上。
朱由检此刻心中也是一片火热。眼前这几位，可不仅仅是几个普通的福建人啊！这是活生生的商业资源！
那位月港的林老板，背后是通达东西二洋的庞大船队和商业网络；同安的苏先生，代表的是福建根深蒂固的士绅与文教力量！
这些人，都是自己未来打通南方市场，甚至建立海上力量的敲门砖和潜在盟友！机会就在眼前，岂能错过？
想到此，朱由检的热情愈发高涨，言语间也少了几分试探，多了几分急切。在与众人相谈甚欢，酒过三巡之际，他看似随意，却又无比认真地提出了一个问题：
“小子听闻，自隆庆皇爷开海于月港，至今已五十余载，我大明之丝绸、瓷器、茶叶行销海外，为朝廷带来了巨万之利。小子心中甚是好奇，不知如今我大明之海贸，光景究竟如何？听闻海外有红毛夷、佛郎机等，船坚炮利，于海上横行，不知对我朝商船，可有大的妨碍？”
这个问题一出，整个大厅里原本热火朝天的气氛，仿佛被兜头浇了一盆冰水，瞬间“呲”的一声，冷却了下来。
正在与颜继祖低声交谈的余光秋，猛地停住了话头，惊讶地望向朱由检。
已经喝得微醺的林老板，脸上的笑容僵住了，眼神中闪过一丝不易察觉的警惕和为难。
一直谈笑风生的苏先生，也收起了笑容，端起茶杯，默默地吹着茶叶，不再言语。
全场，一片死寂。
只有颜继祖，在短暂的错愕之后，眼中闪过一丝精光。他不动声色地看着朱由检，似乎明白了什么。
朱由检立刻感受到了这气氛的诡异变化。他不明白，自己只是问了一个看似很正常的商业问题，为何会引起众人如此大的反应？
他不知道的是“海贸”二字，在万历朝后期，早已不是一个纯粹的商业问题，而是牵扯到朝廷禁令、地方利益、士绅官僚、走私集团乃至海盗倭寇的，一个最复杂、最敏感的政治泥潭。
在官面上，朝廷依旧奉行严格的海禁政策，仅开月港一处通商，且有诸多限制。所有官方口径，都将海外贸易视为末业，甚至是滋生事端的祸源。
而在私底下，从福建到广东的漫长海岸线上，走私贸易从未断绝，甚至比官方的朝贡贸易规模大上百倍。这里面，有官员的默许甚至入股，有士绅大族的暗中支持，更有无数亦商亦盗的海上豪强的血腥火拼。
这是一个无人敢在光天化日之下，尤其是在一个“来历不明的贵人”面前，公然谈论的禁忌话题。
朱由检这一问，无异于在一个看似平静的火药桶上，兴致勃勃地划着了一根火柴。
整个大厅，瞬间陷入了一种诡异的、令人窒息的沉默之中。
就在朱由检对自己无意中“炸场”感到困惑不解，气氛即将尴尬到冰点的时候，颜继祖突然哈哈一笑，端起了酒杯，不动声色地接过了话茬，为众人解了围。
“哎呀，李小友真是心怀天下，小小年纪，竟已思虑到海防国计这等大事，实在是让我等汗颜！”
他先是一句高帽给朱由检戴上，随即话锋一转，极其自然地将话题引到了一个绝对安全的方向。
“不过嘛，海贸之事，关乎朝廷大政，非我等草野之人所能妄议。倒是孟玉兄即将赴任龙岩，为一方牧首，此乃眼下最要紧的大事！”
他举杯对着余光秋，声调也随之提高，吸引了所有人的注意：“来来来，诸位乡亲！咱们今日能与余同年同席，乃是缘分！日后余同年在龙岩为官，与我漳州府唇齿相依，还需诸位多多帮衬！咱们一同敬余父母官一杯，祝他此去前程似锦，造福一方！”
这一手移花接木，玩得炉火纯青。瞬间就将那个敏感的海贸话题冲得无影无踪。
林老板、苏先生等人如蒙大赦，纷纷借坡下驴，立刻站起身来，举起酒杯，口中说着各种吉利话，簇拥着向余光秋敬酒。
“余大人，日后还请多多关照啊！”
“我等在龙岩也有几分薄产，全赖父母官做主了！”
一场由海贸引发的话题就这样被颜继祖轻描淡写地化解了。众人再次进入了热络的官场社交模式，只是这一次，他们有意无意地将那个不懂事的孩童朱由检，彻底晾在了一边。仿佛刚才那个谈笑风生、引得众人瞩目的焦点，从来就不曾存在过。
朱由检坐在主位上，端着果饮，看着眼前这幅推杯换盏、其乐融融的景象，心中却是暗自皱眉。他没想到，这些人对“海贸”的忌讳竟然如此之深。看来，想从他们口中直接探听到有用的信息，是行不通了。
就在他略感失望之际，已经被众人当成主角的颜继祖，在与余光秋交谈时，却无意中说出了一件改变局势的事情。
只听颜继祖以一个过来人的口吻，对余光秋指点道：“孟玉兄，龙岩多山，地瘠民贫，要做出政绩，不易啊。我漳州府也是如此。但天无绝人之路，我给你支一招。你可知有一种作物，名曰‘番薯’？”
余光秋乃江西人，对此闻所未闻，好奇地问道：“番薯？是何物？”
颜继祖脸上露出一丝得意之色，仿佛在分享一个独门秘诀：“此物乃是万历年间，由我福建长乐人陈振龙，从吕宋历尽艰险带回的。其貌不扬，状如纺锤，色有红白。但此物，却有天大的用处！它不择地力，沙地、山坡，凡是不能种稻麦的瘠地，它都能长！而且，亩产数千斤，胜于禾、麦、菽、黍不知凡几！藤、叶、块根皆可食，亦可饲猪。我漳州、泉州一带百姓，如今多赖此物度过荒年。孟玉兄你到龙岩后，若能大力推广种植此物，不出三年，定能让阖县百姓，再无饥馑之忧！此乃天大的功绩啊！”
他这边正说得兴高采烈，想在余光秋面前显摆自己的见识，却没注意到，他口中随意提到的“番薯”二字，如同两道闪电，瞬间击中了旁边那个一直被众人忽略的孩童！
“番薯！”
朱由检霍然抬头，眼中爆发出难以置信的精光！他激动得差点从椅子上跳起来！
这可是番薯啊！后世被誉为“养活了上亿中国人”的超级神物！耐旱、耐瘠、高产，简直是专门为了应对小冰河时期这种天灾频发的乱世而生的！
他之前还一直在苦恼，裕民堂的工场能解决一部分人的吃饭穿衣问题，但对于天下千千万万的饥民，纺织业终究是杯水车薪。他一直在寻找一种能够从根本上解决粮食问题的办法，却苦于没有门路和合适的作物。
他做梦也想不到，解决之道，竟然就在这间酒楼里，从颜继祖的口中，如此轻描淡写地说了出来！而且，它不仅已经传入了大明，更是在福建推广开来了！
这一瞬间，什么海贸、什么拉拢人才，全都被朱由检抛到了九霄云外。他脑海中只剩下两个硕大无比的字——番薯！
这不仅仅是一种作物，这是活人无数的希望！是稳定天下、对抗天灾的无上利器！
他再也顾不得什么沉稳、什么伪装了，一双眼睛死死地盯住颜继祖，声音因为过度激动，都带着一丝不易察民的颤抖：
“颜先生！你方才说的番薯此物真的亩产数千斤？！”