“颜先生！你方才说的番薯此物真的亩产数千斤？！”
朱由检那一声情不自禁的惊呼，打破了餐桌上两个圈子的隔阂，瞬间将所有人的目光都吸引了过来。
颜继祖正与余光秋谈得兴起，被这突如其来的一问打断，先是微微一愣。他有些惊讶，这皇孙怎么会对乡野间的农作物产生如此剧烈的反应？这可不像是一位养于深宫的皇孙该有的表现。
不过，他随即想到，关心农事，乃是圣君所为。皇五孙有此心，岂非是社稷之福？想到这里，他脸上原本的一丝错愕，迅速转为了欣赏和热忱。
他放下酒杯，郑重其事地对着朱由检拱手，详细讲解起来：“此事千真万确，绝无半点虚言！”
他的声音充满了对家乡先贤的敬佩：“说起这番薯的来历，也是一段佳话。那还是在万历二十一年，我福建长乐有一位名叫陈振龙的商人，常年在吕宋经商。他见当地有一种作物，产量极高，又能救荒，便动了将其引回故乡的念头。”
“只是，当时吕宋的番人视此物为奇珍，严禁出境。陈公冒着杀头的风险，将几段薯藤巧妙地编入了船上的缆绳之中，又用涂泥伪装，这才九死一生，将其带回了福州老家。”
“其子陈经纶，也是一位有心之人，在家中悉心试种，竟大获成功！随后，父子二人便将此法连同番薯，一并呈报给了时任福建巡抚的金学曾金大人。金公亦是位有道之臣，见此物有如此神效，立刻下令在福建全省推广。如今，已有二十余载了。”
说到这里，他感慨万千：“也就是靠着这番薯，我福建百姓，这些年才勉强在灾荒中多了一条活路啊！不仅是我福建，听闻后来两广、云南等地，也有商人陆续引种，只是不知光景如何。”
最后，颜继祖用一句极具煽动性的话，为番薯的神奇做了总结：“此物活人无数，真可谓是‘亩产数千斤，胜种谷二十倍’的救世神物！”
朱由检听得是心潮澎湃，呼吸都急促了三分。万历二十一年就传入了！而且是官方推广！那为何到了天启、崇祯年间，北方依旧饿殍遍野，不见此物踪影？
他再也按捺不住，急切地追问道：“颜先生！既然此物如此神奇，产量又是这般惊人，可否在北直隶、山东、河南等地推广种植？”
这个问题，是他此刻最关心，也最核心的问题。
颜继祖没想到朱由检对农事关心到了这个地步，脸上的赞许之色更浓。关心百姓疾苦，这绝对是皇嗣应有的品质。这是好事！
然而，欣赏归欣赏，现实却是残酷的。他摇了摇头，脸上露出了遗憾的神色，解释道：
“唉，小友有此心，实乃万民之福。只是恐怕是行不通的。”
“为何？”
朱由检的心一下子提到了嗓子眼。
“这番薯，性喜温热，畏惧霜寒。”
颜继祖叹息道：“此物在闽粤沿海之地，一年可种两季，藤蔓四季常青。可一旦过了长江，到了冬天，天降霜雪，那地里的薯块和地上的藤蔓，便会尽数冻死、烂掉，连种子都留不下来。我曾听一位北上的同乡言道，他尝试将其带到南直隶的应天府栽种，第一年收成尚可，可一入冬，薯种便全毁了，第二年便无从下种。因此，这东西，恐怕仅限于闽粤等少数南方省份，北方之地，应是不宜种植的。”
颜继祖的话，如同一盆冰水，从头到脚，将朱由检刚刚燃起的万丈豪情，浇了个透心凉。
怎么会这样？！
朱由检的眉头紧紧地锁了起来，心中充满了巨大的疑惑和不甘。
在他那个时代的记忆里，红薯、地瓜，明明是中国大江南北、长城内外随处可见的作物啊！从海南岛到黑龙江，哪儿都能种！怎么到了这明朝，就成了“过不了长江”的娇贵之物了？是自己记错了？还是有什么关键环节，被自己忽略了？
此刻的他，自然还不知道，任何作物的推广，都需要一个漫长的“驯化”和品种选育过程。
万历年间传入的番薯，还是最原始的热带品种，根本无法适应北方寒冷干燥的气候和漫长的无霜期。
直到后来，一代又一代的农民在实践中摸索，尤其是在清朝中后期，山东、直隶等地发明了“地窖存种”、“火炕育苗”等一整套越冬保种和育苗技术后，番薯才真正得以“出人头地”，在北方大面积推广开来。
但现在，对于万历四十七年的朱由检而言，颜继祖的话，就如同一个不可逾越的天堑。
他刚刚找到了解决未来大饥荒的金钥匙，却发现这把钥匙，插不进北方的锁孔。
这巨大的落差，让朱由检犯了难！他死死地盯着桌上的菜肴，脑海中却在疯狂地运转着。畏寒留不下种子这到底该如何是好？
整个大厅的气氛，再次因为朱由检的沉默而变得有些安静。颜继祖等人看着这位刚刚还激动不已的小公子，此刻却锁眉沉思。
就在众人以为他要放弃这个话题时，朱由检的脑海中，如同闪电般划过了另一个熟悉的名字！
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对啊！除了番薯，还有一样神物！
他猛地抬起头，眼中重新燃起了希望的火焰，紧追着问道：“颜先生！那你可曾听说过，另一种来自海外的作物？听说它也长在地下，样貌如同黄色的梨，有的地方叫它‘土豆’，有的叫‘山药蛋’？”
他努力地回忆着后世的知识，试图用这个时代可能有的称呼来描述马铃薯。
“土豆？山药蛋？”
颜继祖听到这个陌生的名字，和他那帮福建乡党们面面相觑，脸上都露出了茫然的神色。他仔细地想了想，最终还是摇了摇头，有些抱歉地说道：
“小友所言之物，恕颜某孤陋寡闻，实在未曾听闻。‘土豆’听这名字，倒像是某种地里长的豆子？至于‘山药蛋’，倒让我想起咱们本地的山药，只是也未曾听过有此别名。莫非是云南、贵州那边的蛮夷之物？”
朱由检的心，又凉了半截。
他还不死心，看向见多识广的月港商人林富：“林老板常年行商，可曾听过此物？”
林富也是一脸的困惑，他想了半天，才试探着说：“海上来的奇珍异果，倒是见过不少。但叫‘土豆’的，确实没印象。不过听小公子描述，长在地下，黄皮倒让我想起佛郎机人船上，有时候会带一种叫‘荷兰薯’的东西，只是那玩意儿又小又苦，听说是他们拿来喂猪的，人很少吃。不知是不是小公子说的那样？”
林老板所说的“荷兰薯”，很有可能就是早期传入澳门等地，但尚未经过改良、品种不佳的早期马铃薯。在那个年代，它们因为口感不佳，的确常常被用作饲料。
听到这里，朱由检基本可以确定了：在这个时代，至少在主流社会和商业圈里，马铃薯——土豆，这个另一大救荒神物，要么是根本没有传入，要么就是传播范围极小，还停留在无人问津的“猪食”阶段！
历史的残酷现实，再次给了他一记重击。
他不知道的是，马铃薯的传入和传播，远比番薯要曲折和缓慢。虽然学界普遍认为它可能在万历年间已随商船传入中国，但最早明确记载其种植和食用的文献，已经是崇祯年间的《松溪县志》和徐光启的《农政全书》虽然书中对其描述也语焉不详。它真正开始作为粮食作物在中国大面积推广，甚至要等到清朝中后期了。
也就是说，在万历四十七年这个时间点，他想要找到土豆，并立刻将其推广，几乎是一件不可能完成的任务！
希望的大门，仿佛刚刚打开一条缝，就又被无情地关上了。
朱由检彻底沉默了。他靠在椅背上，小小的脸上写满了与年龄不符的凝重与失望。
一旁的余光秋，将这一切都看在眼里。他虽然不明白这位李小爷为何对这些闻所未闻的番产作物如此执着，但他能清晰地感受到对方那份发自内心的、对天下饥民的忧虑与关切。
一个养于深宫的孩童，不思玩乐，不问珍宝，却一门心思地追寻着能够活人无数的救荒之法。这份心胸和担当，让余光秋心中深受触动，之前因其身份而产生的那份隔阂与忌惮，也在不知不觉中消散了许多。
他看着朱由检那张略显沮丧的小脸，竟忍不住开口，用一种温和的语气劝慰道：“小友，不必过于忧心。凡事尽人事，听天命。你能有这份心，已是天下苍生之幸了。或许你所说的‘土豆’，只是机缘未到罢了。”
朱由检抬起头，对着余光秋勉强笑了笑，算是接受了他的好意。但他心中的那份焦灼与不甘，却丝毫未减。
天命？他从不信什么天命！如果真有天命，自己又怎会来到这个注定要沉沦的时代？如果真有天命，那煌煌大明，又岂会落得个国破家亡的凄惨下场？
他默默地端起面前早已凉透的茶水，一饮而尽。冰冷的茶水滑过喉咙，让那颗因激动和失望而燥热不已的心，稍稍冷静了一些。
他环视着在座的众人。颜继祖、林富、苏文远……
这些来自福建的人，他们口中随意谈论的“吕宋”、“佛郎机”、“海外奇物”，都为他揭开了一个他身处北京这个政治中心，却完全无法触及的世界的一角。
番薯，来自吕宋。那个被当成猪食的“荷兰薯”，来自佛郎机人的商船。
所有能够改变这个世界命运的奇迹，似乎都潜藏在那个烟波浩渺的南方，隐藏在那些往来于惊涛骇浪之上的远洋商船里！
自己坐在这京城里，坐在这天子脚下，看似掌握着天下的中枢，却如同一个被困在精致鸟笼里的金丝雀。他所能得到的信息，都是经过层层过滤，早已失去了时效和真相。他就像一个盲人，隔着千万里，试图去触摸那些能救命的稻草。
不行！不能再这样下去了！
一个极其大胆，甚至可以说是疯狂的念头，如同燎原的野火般，在他心中熊熊燃烧起来。
我得亲自去南边看看！
他太想去南边了！
他想亲眼去看看福建的番薯，到底是怎么种植的，又是怎么过冬的！畏寒？那就在北方建造暖房行不行？用火炕育苗行不行？只要能把薯种保留下来，哪怕只有一小部分，就能为北方保留下希望的火种！
他还想去月港，甚至去澳门！他想亲自登上那些佛郎机人、红毛夷的商船，去他们的货仓里翻找！土豆或许现在还是“猪食”，那玉米呢？辣椒呢？还有那些他记不清名字，却同样重要的作物，是不是也正躺在某个不为人知的角落，等待着被发现？
除了这些作物，还有更重要的东西——洋货！
后世的知识告诉他，此时的西方世界，正处在大航海时代的巅峰。他们的造船技术、火器技术、冶金技术、数学、天文学……
都已经开始超越东方。那些新式的火炮、先进的航海仪器、精密的钟表、犀利的望远镜……
这些东西，如果能被自己得到，并加以研究、仿制，对于未来挽救大明，其作用甚至比番薯还要巨大！
这些东西，靠打听是打听不来的！靠坐在京城里下几道命令，让赵胜跑断腿也是找不到的！
必须亲自去！亲自去看！亲自去淘！
这个念头一旦升起，便再也无法遏制。它像一颗被埋进沃土的种子，在朱由-检的心中疯狂地生根发芽，几乎要撑破他的胸膛。
去南边！去福建！去广州！去那个充满了财富、机遇、危险，也充满了希望的海洋世界！
当然，他知道，这在目前看来，无异于痴人说梦。一个九岁的、尚未封王的皇孙，想要离开京城，私自前往数千里之外的福建，这比登天还难！宫里的规矩，朝廷的法度，太子和万历皇帝的眼睛每一重都是不可逾越的关隘。
但朱由检的眼神，却在这一刻，重新变得坚定而锐利。
难，不代表不可能！
饭可以一口一口吃，路要一步一步走。眼下，最重要的事情，就是和眼前这群来自南方的敲门砖们，建立起最紧密、最可靠的联系！他们，就是自己伸向南方的第一根触角。
想到这里，朱由检心中的沮丧和焦躁一扫而空，取而代之的是一种更为深沉、也更为迫切的计划感。他重新抬起头，脸上再次挂上了那副从容和煦的微笑。
他看向林富和颜继文，用一种探讨的、充满求知欲的语气，开启了一个新的，却同样充满诱惑力的话题：
“两位先生，小子虽然对番薯之事暂感失望，但听闻海外之大，物产之丰饶，远胜我中土。小子不才，名下倒也有几分薄产。若小子想托二位，从海外带回一些精巧的玩意儿，比如能看得极远的千里镜，或是自己就能跑的自鸣钟，当然有匠人就更好了！不知可有门路？”
他开始撒下鱼饵了。一个对海外奇珍异宝充满好奇，且出手阔绰的贵人形象，对这些追逐利益的商人们来说，无疑是致命的诱惑。
林富和颜继文对视一眼，眼神中都闪过一丝精光。他们自然知道这些东西，尤其是自鸣钟，在京城的权贵圈子里极受欢迎，价格高昂，利润丰厚。这无疑是一笔大生意。
然而，还没等他们开口，主座上的颜继祖却先皱起了眉头。
他刚刚还在为这位小殿下关心农事的仁心而暗自赞许，可转眼间，对方的兴趣就从救荒神物跳到了海外奇淫巧术之上。这前后的反差，让他心中刚刚建立起来的好感，瞬间冷却了不少。
作为一名深受儒家正统思想熏陶的新科进士，“格物致知”的道理他懂，但“玩物丧志”的古训更是刻骨铭心。在他看来，“千里镜”、“自鸣钟”这些东西，不过是些精巧的玩物罢了，于国计民生毫无益处。堂堂皇孙，竟对这些东西如此上心，这可不是什么好兆头。
他联想到当今的皇太子朱常洛，因为国本之争，迟迟未能正式出阁讲学，以致于学问根基不稳，常受朝臣非议。再看眼前这位皇五孙，若也是沉迷于此等奇技淫巧，而荒疏了圣贤学问，那将来……
想到这里，颜继祖心中涌起一股读书人特有的“以天下为己任”的责任感。他觉得自己有义务，也有必要，对这位可能误入歧途的皇孙，进行一番善意的劝导。
他清了清嗓子，打断了正要开口应承的林富，对着朱由检一拱手，语气诚恳，却又带着不容置疑的郑重：
“小友，请恕在下多嘴。”
他的称呼，从之前的“小公子”，又悄然变回了略带疏离的“小友”。
“西洋番人的这些器物，在下也曾于广州见过。初看之下，确是精巧绝伦，引人入胜。但依在下浅见，此皆乃末技而非本学。我辈读书人，当以修身、齐家、治国、平天下为志。圣人之道，蕴含于经史子集之中，这才是经世致用的大智慧。若将过多心思，耗费在这些无益的玩物之上，恐会有伤正学啊。”
这番话说得极为委婉，但意思却很明确：皇孙殿下，您该好好读书，别不务正业！
朱由检闻言一愣，没想到自己的鱼饵还没撒出去，倒先引来了这位颜大才子的劝言。
不等他反驳，颜继祖为了增强自己劝谏的说服力，又顺势提起了近几年在士林中闹得沸沸扬扬的一件大事：
“小友或许不知，就在三年前，万历四十四年，我朝的南京礼部侍郎沈榷，曾上疏参劾盘踞在南京的西洋传教士，引发了一场轩然大波，称南京教案。”
“沈大人在奏疏中痛陈，那些西洋番僧，以‘天学’为名，实则‘簧鼓异说，煽惑众心’。他们带来的那些所谓‘西学’，看似精巧，实则‘诡异幻怪’，与我中华圣人之道背道而驰。他们宣扬‘天主’，是欲以此‘渐易我俗’，包藏祸心！最终，圣上明鉴，下旨将那些番僧尽数驱逐，其教亦被严禁。此事，便是我朝士林对这些西洋奇术的明证啊！”