酒楼上菜的速度极快，不过一盏茶的功夫，李矩所点的几道精致菜肴便已摆满了桌面。
潘鱼色泽金黄，汤汁醇厚；鸭羹鲜香扑鼻，入口即化；芦笋和马齿苋更是青翠欲滴，带着初夏特有的清爽气息。
朱由检正要动筷，隔壁被屏风挡住的雅厅里，忽然传来一阵高亢的议论声，瞬间吸引了他的注意力。
“荒唐！简直是滑天下之大稽！十万大军，号称四十万，一朝覆没于建州丑虏之手，此乃国朝二百余年来未有之奇耻大辱！”
一个带着浓重山东口音的声音激动地说道。
“唉，杜兄息怒，此战之败，非战之罪也！”
另一个稍显沉稳的声音接话道：“如今京城内外，议论纷纷，皆与此萨尔浒大败有关。依我看，当务之急，是速正庙谟，先换中枢，再议战守！”
这话说到了点子上，立刻引起了一片附和。
那杜姓男子更是拍着桌子，大声道：“正是此理！首辅方从哲昏聩老迈，兵部尚书黄嘉善尸位素餐，尤其是那辽东经略杨镐，更是罪不容诛！此三人不除，何以谢辽东数万忠魂？何以谢天下百姓？”
朱由检一边默默地夹着菜，一边侧耳倾听。
他知道，他们讨论的，正是三月发生而传到京城，震动天下的大事——萨尔浒之战的惨败。
四路明军，在短短五天之内，三路被歼，一路溃败，死伤数万，经略杨镐仅以数十骑逃回沈阳。
这场败仗，不仅葬送了大明在辽东的几乎所有机动兵力，更彻底改变了明与后金的战略态势。
屏风后，马上就有人提出了反对意见：“不然！将罪责尽数归于杨镐一人，未免有失公允！四路分兵之策，固然是杨镐提出，但若非内阁诸公在北京城里遥制军机，兵部那些老爷们纸上督师，处处掣肘，焉能有此大败？我看，根子就在于事权不专！朝廷必须专任经略，假以便宜，授予前线将帅临机决断之权，否则，就算再调十万大军，亦不过是重蹈覆辙！”
这番话显然更有见地，引得一阵短暂的沉默。
随后，又有一位人物侃侃而谈：“诸位，争论谁的罪责已是马后炮。眼下，最要紧的是如何收拾这烂摊子。辽地残破，人心惶惶，朝廷若再从腹地调兵、征饷，远水不解近渴，反而会激起民变。依在下浅见，唯有就地筹饷、就地练兵，行‘以辽守辽’之策方为上策！”
他还给出了具体的方案：“朝廷可下旨，三年之内，免除辽东一切加派钱粮，专靠恢复屯田、盘活盐利、开采山木以求自给！再募辽地壮丁，以本地将领统之，守土卫乡，其心必坚。如此，或可稳住阵脚，徐图后计。”
朱由检听得暗自点头。这些在野的士子，也不乏有识之士，他们的许多观点，甚至比朝堂上那些大佬还要切中要害。
然而，讨论进行到这里，画风突变。有人借着酒劲，开始抨击起了整个朝政。
“哼！以辽守辽？说得好听！钱从哪来？还不是要加派到咱们头上！依我说，咱们的圣上，只要肯从手指缝里漏一点出来，辽东之事，何至于此！”
一个激进的声音高叫道：“都察院的左都御史已经上疏了，请求以内帑济边！还有那些该死的阉竖，一个个富可敌国！只要将那些大太监、内臣的家产抄没充公，少说也能得边饷三百万两！何至于要搜刮我等小民的膏血，去填建奴那虎狼之口！”
“说得对！阉宦误国，古来有之！当今之势，不清除内廷之祸，何以安天下！”
这话一出，立刻引得群情激奋。各种咒骂太监“阴阳怪气”、“吮痈舔痔”、“窃国之贼”的污言秽语不绝于耳，仿佛大明之所以有今日之败，全都是太监一手造成的。
朱由检明显感觉到，身边的气氛瞬间冷了下来。
他抬眼看去，只见李矩、王乾、赵胜三人，都已面沉似水，嘴唇紧抿，原本品尝菜肴的兴致荡然无存。
尤其是李矩，这位饱读诗书的老太监，更是脸色煞白，握着筷子的手都在微微颤抖。
他们也是人，也有尊严。被人如此指着鼻子、地图炮式地痛骂，心中岂能好受？
朱由检心中一叹。他知道这是明末士大夫阶层的普遍看法，党争之下，宦官集团往往成为集火的目标。但他更清楚，宦官有好有坏，士人中同样奸佞辈出。将所有问题都简单归咎于太监，是一种极其不负责任的甩锅行为。
他放下筷子，没有去呵斥隔壁，而是端起茶杯，亲自为李矩、王乾、赵胜三人一一斟满。
“诸位伴伴”
他的声音温和而清晰，足以让三人都听得清楚：“世人论事，总喜好寻个最简单的由头，将千头万绪的国事，都归咎于一类人。这与乡野村夫将天灾归咎于龙王发怒，并无二致。”
他没有直接说“他们骂得不对”或是“你们别生气”。
因为那样显得苍白且容易暴露身份。他选择了另一种视角来开解。
“真正的大厦将倾，绝非一根梁柱之过，而是根基早已腐朽。天时、地利、人和，皆有因果。旁人看不透彻，只图一时口舌之快，咱们自己心里明白便好。”
他看着李矩，语重心长地说道：“李伴伴读史也知，史书上忠臣能吏如过江之鲫，难道就挽回颓势了吗？奸佞权阉祸国殃民，难道他们倒台后就天下太平了吗？可见，人的好坏，从来不在于身份，而在于其心、其行。正如一道菜，用料再好，火候不对，一样难以下咽。”
这番话，没有直接为太监辩护，却巧妙地将他们从被攻击的群体中剥离出来，提升到了洞察世事本质的旁观者的高度。
这既是对他们智慧和阅历的肯定，也是一种无声的安抚。你们是有见识的人，何必与那些只看表象的俗人一般见识？
李矩等人听了，心中那股郁结之气果然消散了大半。他们看着眼前这位小主子，眼神中充满了感激和欣慰。
五爷不仅没有因为他们是太监而轻视他们，反而在他们受辱之时，用如此体贴而高明的方式来维护他们的尊严。士为知己者死，此刻，他们心中不约而同地闪过了这句话。
然而，他们没有注意到，在他们邻桌靠窗的位置，一个一直安静独酌、身着半旧蓝衫的中年文士，在听到朱由检那句后端着酒杯的手，微微一顿。
他缓缓转过头，带着一丝惊异和浓厚的兴趣，望向了朱由检所在的这片被屏风隔开的区域。
朱由检见几位脸色缓和，便继续语气平和，带着安抚的意味说道：“李伴伴，诸位，不必将这些话往心里去。市井之言，如同风过耳，听听即可。若为这等言语气坏了身子，岂非得不偿失？”
他端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，目光深邃，仿佛穿透了屏风，看到了外面纷扰的世事。
“治国如同烹小鲜，火候、佐料、下锅的顺序，差之毫厘便谬以千里。局外之人，只见菜肴之表象，或咸或淡，动辄便归咎于厨子或是某个佐料。却不知厨房之内，庙堂之上，往往是牵一发而动全身。”
他的声音不高，却带着一种令人信服的力量。
“万岁爷与朝廷诸公，身居高位，自有其难处与通盘的考量。许多决策，外人不得而知其深意。我等只需做好自己的本分，相信自有圣心独运便是。”
这番话说得滴水不漏。既安慰了李矩等人，表示充分理解他们的委屈，不必将这些刺耳的言语放在心上；又巧妙地将话题从个人的荣辱，提升到了治国方略的高度，一句“治国如同烹小鲜”尽显见识；最后还稳稳地抬出皇帝和朝廷来定调，用“自有难处”、“圣心独运”八个字为这场纷争画上了一个不容置喙的句号，也暗示了自己的立场。
这番话语的格局和深度，完全不像是一个九岁孩童能说出来的。李矩等人听得是心悦诚服，看向朱由检的眼神里，除了感激，更增添了几分深不见底的敬畏。
终于那中年人似乎做了一个决定，缓缓放下酒杯，站起身，整理了一下衣冠，绕过屏风，走到了朱由检他们这个雅间的入口处。
“叨扰了。”
一个温润而醇厚的嗓音响起。
朱由检等人闻声望去，只见一位约莫三十出头的文士，正站在屏风外，对着他们拱手行礼。
此人面容方正，浓眉大眼，眼神清澈而坚定，虽风尘仆仆，却透着一股刚直不阿之气。
他身着一件半旧的蓝色直裰，洗得干净，却难掩其间的清贫。
他并没有因为朱由检年纪尚幼而有丝毫的轻视，目光主要落在主位上的朱由检身上，礼数周全，风度翩翩。
“在下姓余，江西新城人士。方才在邻座浅酌，无意间听得小友高论，如拨云见日，振聋发聩。心中钦佩，故而冒昧前来，望乞海涵。”
他的声音不卑不亢，带着几分读书人特有的耿直。
赵胜见有陌生人靠近，立刻警惕地站起身，挡在了朱由检和来人之间，眼神锐利地上下打量着对方。
朱由检心中也是一动。他虽不清楚来人的底细，但从此人言谈举止间透露出的那股子正气和不俗的气度，便知此人绝非寻常之辈。
尤其是见自己是小孩后，不但没有像寻常人那样嗤之以鼻，反而主动前来结交，足见其胸襟与见识。
更重要的是，对方的眼神清澈坦荡，并无趋炎附势之态，这份从容，更让他生出了几分好感。
他轻轻拉了拉赵胜的衣袖，示意他稍安勿躁。随即，站起身来，像个小大人一样，有模有样地回了一个拱手礼。
“这位先生过誉了。晚生姓李，名明远。”他依旧用着那个化名，不卑不亢地答道：“方才不过是听了些市井之言，随口感慨几句罢了，当不得先生高论二字。倒是在下言语浅薄，让先生见笑了。”
这番话说得谦逊有礼，既未因对方的夸赞而得意忘形，也未因自己的年幼而自卑示弱。
那姓余文士闻言，眼中欣赏之色更浓。他哈哈一笑，显得颇为爽朗：“小友不必过谦！治国如烹小鲜，牵一发而动全身，此言简约而意蕴深远，岂是寻常感慨？若小友不嫌在下唐突，可否赏光，容在下敬上一杯薄酒，聆听一二高见？”
一个成年士子，竟向一个孩童请教高见，这本身就是一件奇事。
但朱由检从对方的眼神里，看到的是真诚的求知欲，而非虚伪的奉承。
他心中一动，暗忖道，自己正为裕民堂缺少有见识、有担当的读书人管理而发愁，眼前这位气度不凡的余先生，或许正是一个意想不到的机缘？
想到此，朱由检脸上露出了一个与年龄相符、却又带着几分早慧的微笑。
“先生客气了。晚生不过一介黄口小儿，哪有什么高见可言。倒是先生这般不以年岁论英雄的气度，让晚生心生敬佩。”
他侧过身，做了一个请的手势：“先生若不嫌弃此地简陋，何不请入内一叙？我这里正好多出一副碗筷。”
这份从容与礼遇，再次让对方刮目相看。他抚掌赞道：“好！小友快人快语，那我便却之不恭了！”
说罢，他便毫不扭捏地走入雅间，对着李矩等人团团一揖，这才在朱由检的邀请下，于客位落座。