一行人快步走向庄内的议事正厅。短短的百步路，朱由检的思绪却早已飞驰万里。
他之所以将宝押在纺织业，尤其是棉纺业上，是经过深思熟虑的。作为一个后世人，他深知衣物材料对一个文明的重要性。中国虽自古有“丝国”之美誉，但养蚕抽丝技术再发达，也无法改变蚕的生长周期长、出丝率低的根本事实。丝绸，终究是古代贵族与富商的专利，与寻常百姓无缘。
而广大平民百姓，长久以来只能穿着粗糙的麻布。黄麻、苎麻等植物纤维虽然易得价廉，但古人处理工艺有限，织出的布料生硬扎人，舒适度极差，更重要的是，其御寒性能比丝绸还要逊色。
至于裘皮，那更是奢侈品中的奢侈品。《诗经》中“锦衣狐裘”是君子标配，“五花马，千金裘”更是豪情的象征。
狐皮、貂皮这些名贵兽皮制成的衣物，普通人想都不敢想。即便退而求其次，穿戴狗皮、羊皮，也非人人都能负担得起。
他甚至听说过宋代出现过一种用加厚纸张制成的“纸裘”，聊以御寒，可见百姓在“穿衣”这件事上是何等艰难。富人用丝绵填充冬衣，穷人则只能塞些萱草芦花。
正因如此，当他得知棉花在这个时代竟已大面积种植时，内心的惊喜可想而知。棉纤维柔软、保暖、吸湿，且产量远高于丝麻，简直是天赐的纺织原料。趁着去往正厅的这点空隙，他侧头向紧跟在身旁的李安低声问道：“安伴伴，之前让你打探北方棉花种植的情况，可有详细结果？”
这是他整个计划的基石，原材料的供应，必须万无一失。
李安闻言，立刻躬身，压低声音汇报道：“回五爷，听得您的吩咐，老奴已经派人多方打探，都摸清楚了。说起来，这棉花的推广，还跟咱们老祖宗有关。国朝开国时，太祖爷曾亲自下令，令天下民间有五亩到十亩田者，必须栽种桑、麻、棉花各半亩，若有田超过十亩，种植面积就要加倍！”
“竟是太祖皇帝的手笔？”朱由检有些意外，但随即了然。也对，朱元璋是贫苦出身，自然深知寒冷对百姓的摧残，推广棉花这种御寒作物，完全符合他务实的执政风格。
李安继续道，语气中带着一丝自豪：“五爷，都说山东棉花好，其实咱们北直隶的产量一点不低。老奴托人查了去岁户部夏税的底档，去年全国实征入库的棉花共计二十四万四千一百三十斤，其中，光咱们北直隶一地，上缴的就有十万三千七百四十一斤！”
“这么多？”朱由检闻言，不禁惊呼出声。
“这都快赶上全国一半了！”
“五爷有所不知。”
李安解释得更为详细，“咱们北直隶，除了北边的延庆州、保安州地势高寒不宜种棉外，其余顺天、保定、河间、真定、顺德、广平、大名、永平八府，全都产棉花。尤其是中南部的真定府、广平府、大名府，更是棉花之乡！当地的百姓常说，‘收花之利，倍于二麦，民食资焉！’许多小民，就是靠着种棉花、卖棉花为生的。”
朱由检听得连连点头，心中愈发火热。他知道这个时代棉花的商品化程度已经很高，北方的棉农将棉花卖给棉商，棉商再通过运河这条黄金水道，源源不断地将原料运往纺织业极度发达的江南。
整个北方，实际上沦为了南方的原材料产区。
想到这里，朱由检心中反而燃起一团火。这意味着，只要他能截断这个链条，在北方建立起自己的纺织基地，就等于直接扼住了江南的咽喉，同时还能为北地创造巨大的财富和就业。原材料不成问题，这便是最大的优势！
他很清楚，这个时代的棉花不管是军用还是民用，需求量都极大。边军将士身上穿的“绵甲”，就需要大量的棉花填充以抵御箭矢和严寒，民间百姓的冬衣更是离不开它。市场广阔，原料充足，又有流亡的熟练匠人，他的纺织作坊，天时、地利、人和，已然占全！
就在他心潮澎湃之际，一个念头突然闪过脑海。他好奇地转向身边博闻强识的李矩，问道：“矩伴伴，既然棉花如此普及，那咱们大明的丝绸，如今还在种桑养蚕吗？”
李矩微微躬身，不假思索地回答，声音清晰而沉稳，尽显其活档案的本色：“殿下有所不知。自棉花种植普及，因其投入少、利润高，天下许多地方确实出现了‘弃桑种棉’的风潮，导致全国范围内的蚕桑生产一度萎靡。但凡事皆有例外。”
他顿了顿，条理分明地继续道：“江南地区，因其数百年的蚕桑技术基础、精耕细作的传统以及早已形成的产业链，其养蚕缫丝的效益远高于他处。因此，小民仍然愿意继续努力维持桑树的种植。这就形成了一个独特的局面：其他各地的蚕桑业虽有衰退，但江南地区的蚕桑丝绸生产却一直在成长，最终独占鳌头，成为我大明丝绸发展的惟一重心。”
“这也是为何，朝廷的织造局，有一半以上都设在江南的缘故。”
李矩接着道：“其中，浙江布政司便设有杭州府、绍兴府、严州府、金华府、衢州府、台州府、温州府、宁波府、湖州府、嘉兴府，足足十处织染局！而南直隶，亦有镇江府、苏州府、松江府、徽州府、宁国府、广德府六处织染局。这些地方，无一不是蚕桑盛产之地，且丝绸织造业亦十分发达，二者相辅相成。如今，江南的丝绸纺织，早已从种桑养蚕，到缫丝织布，每一环节都可以通过买卖获利，可以说油水极厚！”
朱由检听得眯起了眼睛，心中暗道：这岂止是利益链条，简直是一座座金矿啊！
他立刻追问道：“李伴伴可知，江南有哪些出名的织造重镇？”
李矩不假思索地答道：“回殿下，江南最为出名的，当属金陵、苏州、杭州三府，其下又有松江府、湖州府、嘉兴府等地，皆是织造中心。若论到具体的镇，苏州府吴江县的盛泽镇，便是因丝绸而兴。哦，对了，老奴还听说，近年福建漳州的‘漳绒’异军突起，其工艺巧夺天工，织出的绒料华美异常，已是名满天下！”
漳绒？
朱由检将这个名字默默记在心里。他敏锐地意识到，自己未来若想在纺织业有所作为，除了要利用北方的棉花原料优势，或许还可以从这些高附加值的特色丝织品上寻找突破口。
正思绪翻飞间，一行人终于抵达了议事正厅。
厅堂内早已站满了人，气氛显得有些压抑和好奇。为首的是顺义、武清、宛平三个庄子的管事，他们身后是庄子里的主要执事。另一侧，则站着十几名衣衫虽旧但浆洗干净、眼神透着一丝局促与期盼的匠人代表。
所有人的目光，都聚焦在缓步走进来的朱由检一行人身上。当看到为首的竟是一个身着锦衣貂裘、面容俊秀却稚气未脱的少年时，众人皆是面面相觑，脸上写满了疑惑与不解。这位小孩，到底是什么身份？
朱由检将众人的表情尽收眼底，心中坦然。他知道，自己脚下的这片土地，连同另外两处庄园，都是祖母李太后留给他的私产。
对于这些庄田的来历，他也曾从李矩那里了解过。主要有三种途径：其一，是万历皇帝直接下旨，将所谓的“闲地”、“退滩地”乃至已有的皇庄等国有土地，直接划拨给太后，建立庄田。而这些“无主之地”，实际上常常早已被军民开垦，皇帝一道旨意，原来的耕作者便糊里糊涂地成了太后庄田的佃户。
第二种，则是实力较弱的官僚或地主，为了寻求庇护，主动将田产投献到太后名下。
第三种，也是最常见的一种，便是太后名下的管事太监们，利用权势，通过强占、低价强买等手段，不断为主人开拓疆土。
而这些田地，一旦归于太后名下，便成了“钦赐庄田”，享有令无数人眼红的优免特权——国家财政系统，也就是户部太仓库，无权向它们征收分毫赋税！
李太后去世后，根据其遗嘱，这三处庄田遗赠给了皇孙朱由检。此事已正式奏报万历皇帝并得到批准，户部、工部也已办妥了相关的过户文书。也就是说，如今的朱由检，不仅是这近八百顷土地的合法主人，更继承了那宝贵的“优免特权”。
这意味着，他的庄园，他的作坊，在起步阶段就拥有了无与伦比的低成本优势！
朱由检没有急着落座，而是站在厅堂中央，目光平静地扫过每一个人。他那双清澈的眸子里，透出的沉稳与锐利，与他九岁的年龄形成了巨大的反差。
厅内的窃窃私语声渐渐消失了，所有人都被这股无形的气场所震慑。
在场的管事、执事们愣了一下，随即在李安凌厉的眼色示意下，连忙跪倒一片，高呼道：“我等拜见小爷！”
那些匠人们慢了半拍，也慌忙跟着跪下，心中却愈发好奇这位小主家的身份。
“都起来吧。”
朱由检抬了抬手，声音依旧平静。他当然不会暴露自己的真实身份，这既是出于安全考虑，也是为了将来行事方便。他看了一眼身旁的李安，李安立刻心领神会地上前一步。
朱由检则朗声说道：“诸位不必多礼。我姓李，名明远。奉皇孙殿下之命，前来庄上巡查事务。殿下心善，听闻庄中收拢了许多遭了灾的匠人，特命我来探看，问问你们可还有什么难处。”
他这番话说得滴水不漏，既抬高了自己的地位乃是皇子殿下身边的红人，又合理地解释了自己巡查庄园、关心匠户的行为。
众人一听，顿时恍然大悟。原来这位“李小爷”，是皇五子殿下身边贴身伺候的心腹！难怪李安、李矩这几位在庄里说一不二的大公公，都对他毕恭毕敬。小小年纪就受此恩宠，简直是前途无量！一时间，厅内响起一片奉承之声：
“原来是李小爷，失敬失敬！”
“小爷年纪轻轻，就得殿下如此器重，真是人中龙凤啊！”
“殿下仁慈，还惦记着我们这些苦哈哈，真是天大的恩德！”
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朱由检对这些恭维话语充耳不闻，他摆了摆手，示意众人安静。随即，他没有走向那些油滑的管事，而是径直走到了匠人代表的最前面，在一个看起来年纪最大、手上布满老茧的老匠人面前站定。
“老人家，不必拘束。”
朱由检的语气温和了许多。
“敢问老人家高姓大名，是哪里人士？都会哪些手艺？又是如何流落到此的？”
那老匠人见这位如同钦差小爷竟亲自垂询，受宠若惊，连忙躬身答道：“回……回小爷的话，小人姓宋，叫宋有福。原是真定府束鹿县人。”
一提到家乡，宋有福的眼中闪过一丝痛苦，声音也变得沙哑起来：“小人祖上三代，都是织匠。从种棉、弹花、纺纱到织布，都还算拿得出手。原本在乡里，靠着几亩棉田和一台织机，日子还算过得去。”
他深深地叹了口气，继续道：“可谁曾想，从万历四十三年起，老天爷就不睁眼了！先是大旱，地里连苗都出不来。接着又是蝗灾，黑压压的一片飞过来，把能啃的都啃光了！到了四十四年，地都裂开了大口子，官府开仓赈济，可那点粮食哪够啊！为了活命，只能把地卖了，可粮价一天一个价，卖地的银子，转眼就买不起几斗米了……”
“家里的婆娘和娃儿，都在逃荒的路上饿死了……”
宋有福说着，浑浊的老泪滚落下来。
“小人一路乞讨到了京城，眼看就要冻死在街头，是庄上的李安公公救了小人，给了口饭吃。这再生的大恩，小人永世不忘！”
他身后的一众匠人闻言，也都感同身受，不少人偷偷抹起了眼泪。他们的经历，与宋有福大同小异。
朱由检静静地听着，心中五味杂陈。这就是史书上冰冷的大旱、蝗灾四个字背后，活生生的人间惨剧。他扶起老匠人，压下心中的波澜，转而问道：“宋老丈，我想向您请教一些纺织上的事情。”
“小爷请讲，小人知无不言！”
“好。”
朱由检问道：“就以你们束鹿县为例。一亩上好的棉田，一年能产多少棉花？从棉花到能织布的棉纱，这中间要经过几道工序？一个熟练的纺织女工，一天能织出多少布？织出的布，你们一般是自己拿去卖，还是卖给布商？市面上一匹上好的棉布，大概是什么价钱？”
朱由检一连串的问题，问得极为具体，都是关乎生产和市场的核心。
宋有福没想到这位小爷问得如此精细，愣了一下，随即沉思着回答，尽显老匠人的本色：
“回小爷。若年景好，一亩上好的水浇棉田，能收籽棉二百来斤。但咱们北地干旱，大多是旱田，收个一百三四十斤籽棉，就算丰年了。这籽棉得先轧花，去掉棉籽，一百斤籽棉，能出个三十来斤的好棉花，也就是‘皮棉’。”
“皮棉要弹松，弹好了才能纺纱。纺纱最费功夫，得用纺车一点点摇出来。一个手脚麻利的婆娘，起早贪黑，一天能纺出三四两纱，就算顶好的了。”
“有了纱，才能上织机。咱们家用的那种老式腰机，一天从早坐到晚，不吃不喝，最多也就能织出三尺来宽、一丈来长的布。要是换成大些的脚踏织机，手艺好的师傅，一天能织出三四丈。”
他顿了顿，掰着手指算道：“这织出的布，我们叫土布。自己用一部分，剩下的多是卖给走街串巷的货郎，或是镇上的布庄。他们给的价钱低，一匹也就给个一百五六十文。可要是他们转手卖到城里去，或是卖给那些往南边运的大布商，价钱就能翻上一番！要是染了色，做了细加工的色布，那价钱就更高了，一匹卖个三四百文，甚至半两银子都不稀奇！”
朱由检听得极为认真，同时在心中飞速地进行推演：
一亩地产皮棉约40斤。自产自用，成本主要是地租和人力，相对可控。但收购的话，价格波动会很大。
纺纱是最大的瓶颈！一个劳动力一天只能产出3-4两纱，而一台织机一天就需要1-2斤纱明代的1斤等于16两计。也就是说，至少需要4-5个纺纱工，才能勉强供应一台织机的需求。这是典型的劳动密集型产业，而且生产效率极低。
而产业链下游利润极高。从土布到色布，价格翻倍。而布商在中间的差价利润也非常惊人。农民和小作坊主，处于整个产业链的最底端，辛苦劳作，却只能赚取微薄的利润，大部分都被中间商赚走了。
朱由检心中也有了个大概的方向，技术革新是关键！必须想办法改良纺纱技术。如果能造出效率更高的纺纱机，哪怕只是效率翻倍，就能极大地解放生产力，降低成本。
同时全产业链整合是利润的保障，必须建立从棉花收购、纺纱、织布到印染、销售的完整体系。绝不能只做生产环节，要把利润最大的商业环节也牢牢抓在自己手里。刚刚听宋老头所说普通的土布市场竞争激烈，利润薄。
所以应该主攻高品质的色布，甚至是结合李矩提到的漳绒等技术，开发独家的高端产品，才能在初期快速积累资本。