次日，天色尚未大亮，晨曦的微光刚刚为紫禁城的琉璃瓦镀上一层淡金。
朱由检早已按捺不住内心的激动，换上了那身簇新的、浆洗得有些发硬的青色小火者服饰。他头戴一顶圆顶小帽，脚蹬一双厚底的黑布鞋，腰间，则系着那块刻着李明远三字的乌木牙牌。
一切准备就绪。
为了不引人注目，他并没有带太多的人。赵胜早已先行出宫，在宫外接应。身边，只带了同样换了一身普通内侍服饰的王乾，以及领路的李矩。
三人一行，低着头，快步走在清晨那略显空旷的宫道上。
他们穿过幽深的西长街，过了玉河桥，又绕过玉熙宫的红墙。朱由检一边走，一边不时地打量着四周。这不是他第一次踏足这片属于紫禁城西路的区域了。
他抬眼望向太液池的西岸方向，心中有些感慨。他知道那里本应是嘉靖皇帝为求长生而修建的巍峨宫殿群——万寿宫。
只可惜，嘉靖死后朝臣马上就将其拆的七七八八，后面一场大火，更是将其焚为了灰烬。至于后世闻名遐迩的西什库教堂，也就是北天主堂，那更是要等到几十年后，清朝康熙年间，才会在这片废墟上兴建起来。
如今的太液池西岸，一片空荡荡。只有几座残存的、早已废弃的殿宇，被当作了堆放杂物的库房，在晨雾中，显得格外萧索与破败。
他们此行的目的地，是皇城的西门——西安门。
离宫门越近，朱由检的心跳便越快。
因为就在这个月的月初，萨尔浒大败的消息传来之后，他那位深居简出的皇爷爷万历帝，刚刚下了一道极为严厉的谕旨，专门就宫禁门卫之事，申饬兵部。
那道谕旨，李矩早已通过司礼监的关系，为他抄录了一份。朱由检也读过，里面的内容，看似天罗地网，实则自相矛盾。
皇爷爷开篇便痛斥禁卫废弛，要求守门内外员役要比平时谨慎十倍，发现任何异行异服、眼生奸细之人，必须即时擒挐具奏！言辞之严厉，可谓是前所未有。
但紧接着，谕旨中又画风一转，特别强调：每日为宫中运送菜蔬、柴炭等生活必需品的人役，还是要照旧各门出入；宫中每月三次的内市，更是祖宗旧例，必须照旧进行，以体现恤商通贾之意，任何人不得以严加盘查为借口，去阻碍宫中的正常供应，违者将由厂卫缉拿查办！
这道谕旨，堪称既要又要的典范，等于说了半天等于白说！
既要守卫们严防死守，抓捕一切可疑之人；又要他们确保每日数以千计的人流、物流畅通无阻。这几乎是一个不可能完成的任务。
但就算如此，自己也属于顶风作案，所以朱由检甚至已经想好了一整套说辞，万一被盘问，他该如何应对，如何利用自己直殿监这个身份来蒙混过关。
终于，高大的西安门门楼，出现在了眼前。
此时城门刚刚开启，正有一些运送菜蔬的车辆和挑着担子的力夫，排着队，等待着检查出入。几名身着甲胄的守门军士，拿着长枪，正懒洋洋地站在一旁。
朱由检紧张得心都提到了嗓子眼，他下意识地，将身子往李矩的身后，缩了缩。
只见李矩走上前去，脸上带着惯常的、和气而又疏离的微笑，并未直接走向那些军士，而是径直走向了城门洞旁一个小屋檐下，正揣着手打哈欠的一名门监太监。
李矩不着痕迹地，从袖中递过去一个小小的、沉甸甸的荷包，塞进了那门监太监的手中。
“有劳公公了。”
李矩的声音不大，语气熟稔。
如果是平时李矩本不用如此，可如今本就是特殊时期，同时再加上后面朱由检的缘故，他不得不保守起见。
那门监掂了掂荷包的份量，脸上的表情，瞬间就从公式化的严肃，变得热情了起来。他甚至都没有往李矩身后的两人身上多看一眼，只是草草地瞥了一眼他们腰间的牙牌，便不耐烦地挥了挥手。
“李公公客气了，去吧，去吧！早去早回！别耽误了时辰！”
同时还不耐烦地对旁边的军士挥了挥手。
“这是五皇孙身边的李公公，放行吧！”
那几名军士闻言，连盘问都懒得盘问，直接侧身让开了一条道。
……
就这么过去了？！
朱由检跟在李矩身后，迈步穿过那厚重而阴冷的城门洞时，整个人都还有些发懵。
他心中，不知是喜，是悲。
喜的是，这出宫之路，竟是如此的顺利，顺利到有些不可思议。自己准备了一肚子的说辞，竟一句都未用上。
而悲的，则是这所谓的十倍谨慎，这皇爷爷言之凿凿的严密立法，竟然在区区几两银子面前，就如此地不堪一击，形同虚设！
谕旨中的雷霆之怒，到了这宫门之下，竟还不如一个荷包来得管用。
这道谕旨，最终的效果，非但没能真正堵住宫禁的漏洞，反而，成了下层官吏敛财的新门道，也成了朱由检这样有门路之人，得以混出宫门的最好掩护。
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然而，这股复杂的思绪，也只在他心中盘桓了一瞬。
当他走出城门洞，第一缕真正属于宫墙之外的、夹杂着尘土与市井叫卖声的空气，涌入他的鼻腔时，所有的思绪，便都被一种难以压抑的、巨大而纯粹的兴奋，给彻底淹没了！
他贪婪地呼吸着那与宫中截然不同的、自由的空气！
他好奇地打量着眼前的一切——那铺着青石板的宽阔街道，街道两旁鳞次栉比的店铺，那些挑着担子、推着小车、行色匆匆的普通百姓……
眼前的一切，是如此的鲜活，如此的真实！
虽然这些景象，在他前世的影视剧和书本中，早已看过无数遍。但当它真正地、以一种全景式的、触手可及的方式，展现在他面前时，那种震撼与激动，依旧是无可比拟的！
九年了！
他终于，走出了那座金色的牢笼！
此时西安门外，早已有一行人在低调地等候。
为首之人，正是换上了一身寻常青布短衫的赵胜。他并未靠近城门口，而是领着几名同样作寻常仆从打扮的汉子，牵着几匹马，候在一辆不起眼的青篷马车旁。他的眼神锐利，警惕地扫视着四周，那股行伍出身的剽悍之气，即便穿着布衣，也难以完全掩盖。
待看到朱由检一行三人从城门洞里安然走出，赵胜眼中那抹紧绷之色才稍稍松弛。他快步上前，对着领头的李矩微不可察地点了点头，随即侧过身，对着落后半步的、身形瘦小的李明远，极为隐蔽地、用眼角的余光行注目礼，并未开口称呼。
朱由检此刻的全部心神，都已被眼前这幅鲜活的、真实的明代京城市井画卷给彻底吸引了。
他好奇地打量着四周。
西安门外的街道，并不像他想象中的那般宽阔。路面是由大小不一的青石板铺就而成，历经百余年的车马碾压，石板的缝隙间已填满了黄土，显得凹凸不平。街道的两旁，低矮的民房与高大的铺面临街而建，大多是青砖灰瓦的建筑，偶尔能看到几座漆着红漆的高门大院。
空气中，弥漫着一种复杂而又生动的味道——那是牲畜的粪便味、早点铺子里飘出的炊烟味、路边水沟散发的淡淡腥臭味，以及行人身上传来的汗味混合在一起的气味，呛人，却充满了人间烟火的真实感。
街上行人往来，络绎不绝。有挑着担子，一边走一边高声吆喝的货郎；有推着独轮车，吱呀作响地运送货物的力夫；有穿着绸缎衣衫，由仆从簇拥着，慢悠悠走过的富家翁；也有三五成群、衣衫褴褛，背着简陋行囊，面带菜色向城内张望的流民……
各色人等，汇聚成了一股涌动的人流。
“怎的这城门口，会有如此多的人？”
朱由检有些讶异。按理说，清晨时分，不应如此拥挤才对。
一旁的李矩凑上前，低声解释道：“回爷的话。自从辽东和北边蒙古的警报传来，京城周边各县的百姓，心里都慌得很。他们都怕再来一次庚戌之变，觉得还是待在这高墙之内，才算安稳。所以这阵子，京城四门，每日都有大量的百姓，拖家带口地，往城里涌。”
朱由检听了，若有所思地点了点头。
这确实有道理。在火器尚未完全主宰战场的冷兵器时代，一座坚固的城墙，所能带给人的安全感，是无可比拟的。
就在这时，赵胜领着身后那几名汉子，也迎了上来。
“都安排妥了。”
赵胜低声说：“车马备在巷口，随时可以出发。这几位，都是信得过的兄弟。”
他说着，特意从身后拉出了一名年轻的汉子，为朱由检介绍道：
“这位，叫高大木。”
朱由检看向那人。只见他约莫二十出头的年纪，身材高大壮实，穿着一身干净利落的短打，皮肤被晒得黝黑，显得孔武有力。只是神情有些拘谨，一双手，紧张得不知该往哪里放。
赵胜继续道：“他是高宇顺高公公，前些年从家乡过继来的本宗子侄。”
“高伴伴的？”
朱由检闻言，心中不由得一动，看向高大木的眼神，也变得柔和了几分。
高宇顺早年入宫，便以为自己注定要孤老终身，老死宫中。直到后来被李太后指派到朱由检身边，晚年得遇明主，日子才有了盼头。
出于人之常情，也为了将来能有个祭奠自己的人，他又特意从老家，过继了一名同宗的子侄在身边，作为义子，日后也好承继香火。此事，朱由检是知道的。
那名叫高大木的汉子，见到朱由检看来，更是紧张得满脸通红。他先前得了赵胜的嘱咐，知道眼前这个看似瘦弱的小火者，便是宫中那位尊贵无比的五殿下，更是自己义父生前尽心侍奉的主子。
他扑通一声，便直挺挺地跪了下来，学着宫里的样子，就要磕头：
“小……小人高大木，叩见……”
“诶！快起来！不必如此！”
朱由检眼疾手快，连忙上前一步，亲自将他扶了起来，同时低声制止道：“在这里，没有殿下，只有李明远。以后，切不可如此行礼！”
高大木被他扶着，只觉得浑身僵硬，手足无措。他站起身来，依旧低着头，不敢直视，嘴里紧张地说道，带着一股浓重的口音：
“额……额晓得了…爷。”
这口音……
朱由检心中一动，这明显是陕北一带的方言。他不由得好奇地问道：“你是陕西人？”
因为明代选录太监，大多是从京畿周边的北直隶地区招募，一来路近，二来身家清白易于查访。这使得朱由检一直以为，高宇顺也是北直隶人。可如今看来，他的本宗子侄却是陕北口音，那么……
“回……回爷的话，额是延绥镇人。”
高大木老老实实地回答道。
“高伴伴也是陕西人？”朱由检转头看向李矩。
李矩在一旁，躬身解释道：“回少爷，高公公确实是延绥镇人。只是至于他早年是因何故离了家乡，净身入宫的，他老人家生前从未提过，奴婢们也就不敢多问。”
朱由检想了想，点了点头，表示了解。
延绥镇，那可是九边重镇之一，常年与蒙古部落对峙。能从那等地方走出来的人，想来骨子里，都带着一股不同于京畿百姓的坚韧与剽悍吧。高伴伴平日里看似温和，实则外柔内刚，或许，也与他早年的经历有关。
他不再多想，只是看着眼前这个因紧张而显得有些憨直的青年，用一种温和的语气，安慰道：
“高伴伴生前，待我恩重如山。你是他的子侄，便也是我的家人。不必如此拘束。日后，就安心跟在赵胜身边办事吧。”
“谢谢爷！”高大木闻言，眼圈一红，重重地点了点头。
简单的几句对话，便安抚了人心。
赵胜在一旁看着，心中对自家这位小主子的手段，更是佩服得五体投地。
一行人不再耽搁，在赵胜和高大木等人的护卫下，簇拥着朱由检和王乾，上了一辆早已备好的、毫不起眼的青篷马车。
车夫一扬鞭，马车便汇入了那川流不息的人群之中，朝着西山的方向，缓缓行去。
车轮滚滚，碾过那历经风霜的青石板路。