万历四十三年五月初三，申时刚过。
日头已然西斜，燥热了一整天的北京城，终于有了些许暑意渐消的凉爽。
承华宫的庭院里，几株石榴花开得如火如荼，团团簇簇，如同跳动的火焰。正殿高大的廊檐投下一片浓密的阴凉，恰好将庭院中央的那片空地笼罩其中。
一张汉白玉石桌，几个同色的石凳，地上则铺着一大块来自西域的缠枝莲纹栽绒毯，毯子厚实而柔软，花纹繁复精美。此刻，几个身影正坐卧其上，给这肃穆的宫苑添了几分难得的生气。
十一岁的朱由校盘腿坐在毯子上，神情专注。他手里握着一把小巧的刻刀，正一刻不停地削着一块半尺长的黄杨木。木屑纷飞，散发出淡淡的清香。他的脚边散落着几件已经成型或半成品的“杰作”——一把小巧精致的木弓，一个尚未上弦的弩机模型，还有几只形态各异的木雕小鸟。
五岁的朱由检穿着一身半旧的湖绸常服，安静地坐在朱由校身旁。他手里慢条斯理地解着一个精巧的九连环，看似全神贯注，但那双敏锐的眼睛却不时地掠过全场，将每个人的神态举止都尽收眼底。
与他们隔着几步远的石凳上，坐着皇三子朱由楫。他脸色依旧是那副病态的苍白，身上还裹着一件稍厚的夹衣，显然是怕风。他选择的位置，也是离风口最远的地方。
场中唯一真正无忧无虑的，大概只有七岁的朱徽媞了。她穿着一身粉嫩的夏衫，像只快活的小蝴蝶，在几人之间穿梭。一会儿好奇地凑过去，摸摸朱由校刚刚雕好的木头小鸟；一会儿又蹲在朱由检面前，歪着脑袋看他如何破解那复杂的九连环。她小小的手心里，紧紧攥着一颗琉璃弹珠，那是朱由检前些日子送给她的，如今已被她摩挲得光滑温润，视若珍宝。
虽说双方的母亲——王才人与西李向来势同水火，但这并不妨碍孩子们之间的亲近。王才人对此乐见其成，反倒是西李，三番五次地试图阻止。若是换了其他孩子，或许早就屈服于母亲的威严，但朱由检偏偏不吃她那一套。
每次，他都能找出光明正大的理由，将西李的阻拦堵回去。一来二去，西李见管束不住这个名义上的儿子，心中也渐生恼怒，甚至告状到太子朱常洛那里。可惜，朱常洛并未偏听偏信。
一计不成，西李便将主意打到了亲生女儿朱徽媞身上，不许她再跟着朱由检。
起初，朱徽媞只能听从。久而久之，西李与朱由检之间那层本就脆弱的母子情分，便有了裂痕，再不复初时那般“母慈子孝”了。
“殿下，小主子们，尚膳监送点心来了。”
一名宫女轻手轻脚地走来，将一个朱漆描金食盒放在石桌上。盒盖一开，香气扑鼻。里面是按着份例送来的时新点心：一碟雪白软糯的艾窝窝，一碟澄黄细腻的豌豆黄，还有一小碗用碎冰镇着的什锦水果捞，五彩缤纷，看着就让人食指大动。
“大哥，大哥，我要吃那个白的！”朱徽媞立刻被吸引，踮着脚尖，指着食盒里的艾窝窝，奶声奶气地喊道。
“自己拿。”
朱由校头也不抬，手里的刻刀依旧稳定地在木块上游走，语气里满是身为兄长的随意。
他拿起那把半成品的木弩，对着不远处的石榴树比划了一下，侧头对朱由检说：“五弟，你看，等我做好了，在这里装上机括，再用牛筋做弦，就能把石子打出去。准头肯定比弹弓好得多！”
说这话时，他的眼睛里闪烁着兴奋的光芒。在这四四方方的深宫里，这些木工活计，是他唯一的乐趣和成就感的来源。
朱由检凑近看了看，由衷地赞叹道：“大哥真厉害。”
他放下手中的活计，拿起一个已被他解开的九连环，递给朱由校，“大哥歇会儿，玩玩这个？可以练练脑子。”
朱由校接过来，笨拙地摆弄了两下，便没了耐心，嘟囔道：“这弯弯绕绕的，没劲。”说罢，又塞回给朱由检，继续埋头于他的“大工程”。
朱由检也不在意，将九连环随手放在一旁。他拿起一块豌豆黄，却没有自己吃，而是先递给了石凳上的朱由楫：“三哥，这个软和，你尝尝。”
“谢谢五弟。”
朱由楫礼貌地接过，小声说道。他咬了一小口，慢慢地咀嚼着，目光却不由自主地落在了朱由校脚边那些奇妙的工具上。
朱由检敏锐地察觉到了他的视线。他想了想，拿起那把已经完工的小弓，走到朱由楫身边，递给他：“三哥，你拉拉看？大哥做的，可轻巧了。”
朱由楫眼中闪过一丝惊喜与渴望，刚要伸手，侍立在他身旁的奶妈立刻紧张地劝阻道：“三爷，我的爷！您身子弱，可不敢玩这个，仔细伤了气力……”
朱由检闻言，不悦地撇了撇嘴，但终究没有再说什么。眼下这宫里的关系微妙得很，还是少惹事为妙。
而朱由楫眼中的光芒，则瞬间黯淡下去，默默地缩回了手。
朱由检见状，心中微叹，也不再坚持，只是默默将弓放回了原处。
小徽媞可没那么多顾忌。她拿起一个艾窝窝，啊呜咬了一大口，雪白的糯米粘在嘴角，像长了一圈白胡子。她跑到朱由检面前，举起自己那颗宝贝琉璃弹珠，透过它看朱由检，然后咯咯笑了起来：“五哥，你的眼睛变蓝了！”
朱由检刚想逗她两句，庭院外，却突然传来一阵急促而响亮的云板声！
咚！咚！咚！
那声音穿透了宫墙，震得人心头发紧，仿佛有什么惊天动地的大事，即将发生。
咚！咚！咚！
云板之声急促如骤雨，沉重如擂鼓，瞬间撕裂了承华宫午后的宁静。
这声音来自东宫的麟趾门，宫中人人都知，那里的云板轻易不会敲响。一旦响起，便意味着发生了火灾、走水之类的天大急事！
朱由检神情疑惑。他扔下手中的九连环，霍然起身，几乎是本能地拔腿就往外冲看看是发生了什么事。
“五弟！”
朱由校也丢下了心爱的木头，惊愕地喊了一声，见朱由检已经跑远，也连忙跟了上去。
徐应元、高宇顺等一众内侍更是大惊失色，不及多想，护主是他们的天职，立刻紧随其后。
一时间，庭院里人影晃动，一大伙人乌泱泱地朝着声音来源的方向涌去。
众人心急火燎地穿过慈庆宫的穿殿，直奔麟趾门。离得越近，那云板的敲击声就越是刺耳，还隐约夹杂着人的惨呼和怒吼。
朱由检一马当先，刚奔下台基，眼前的景象让他瞳孔骤然一缩！
只听得宫门外“乒乒乓乓”的闷响不绝于耳，那不是器物碰撞，而是棍棒砸在人肉上的声音！他忙抢出几步看时，只见一个三十出头的汉子，正手持一条儿臂粗的木棍，对着一个老太监疯狂抽打。
那汉子生得肩阔腿长，腰板挺得像块榆木。一张脸被山风吹得黑紫，两颊刀痕似的皱纹里夹着柴灰。眉毛粗黑而倒竖，一双眼睛里眼白多、瞳仁小，透着一股疯狂的凶光。他裸露的手臂上青筋暴起，指背结满了厚茧，一看便知是常年做粗活的苦力。
而被他打倒在地的，正是门监李鉴。一个七十多岁的老太监，哪里经得住这般毒打，早已蜷缩在地，眼看就要没气了。
大门旁边，另一个太监韩本用浑身是土，衣衫也被撕扯得不成样子，显然也遭了殴打。
他此刻正用尽全身力气，一下下地敲打着云板。见到朱由检等人出来，他脸上血色尽失，嘶声高呼：“殿下快走！有刺客！”
跟在后面的高宇顺和徐应元闻言大吃一惊。
那汉子也注意到了门口涌出的人群，他非但没有畏惧，反而咧开嘴，露出一口黄牙，口中含混不清地高呼着：“大家都不要活了！打死你们这些死太监！”
说罢，他竟舍了地上的李鉴，抡起木棍，径直朝着为首的朱由检冲来！
“保护殿下！”
高宇顺目眦欲裂，想也不想就迎了上去，试图拦阻。
无奈他手无寸铁，面对那虎虎生风的木棍，只能惊得连连倒退。
朱由检也看呆了。光天化日，紫禁城东宫之内，竟真有人持械行凶！他的脑中瞬间闪过一个冰冷的念头：难道是皇爷爷又变心了不成？
念头只是一闪而过，求生的本能让他猛地向旁边一躲。
那汉子一棍落空，或许是杀红了眼，又或许是觉得这几个太监更碍事，竟没有再追击朱由检，反而咆哮着转向了高宇顺和徐应元！
“看打！”
木棍挟着恶风再次砸来。高宇顺慌乱中瞥见廊下的仪仗架，一个箭步冲过去，抄起礼仪架上一把装样子的钺斧，回身格挡。
只听“咔嚓”一声脆响！
那汉子一棍下来，高宇顺手中的钺斧竟如断葱一般，被打成了两三截！巨大的力道震得他虎口崩裂，手臂发麻，兵器脱手飞出。他骇得魂飞魄散，只得狼狈不堪地转身朝殿上跑去。
“哪里跑！”
汉子怒吼着，三步并作两步追了上来，一脚踏上了殿阶。
此时，跟在后面的朱由校等人也终于反应过来发生了什么。眼见凶徒持棍冲上殿来，众人顿时慌作一团，尖叫声四起。
“保护殿下！保护殿下！”
几个年长的太监扯着嗓子喊，却无人敢上前。
混乱中，王国倒还有几分血性。他见凶徒直逼近前，情急之下竟也顾不得尊卑体统，一把将挡在前面的几个小内侍推开，提起自己的身体迎面撞了上去，试图用血肉之躯阻挡他。
那汉子没料到有人敢如此拼命，被撞得一个趔趄，虽没能伤着他，却也实实在在地拦住了他的脚步。
汉子被激怒，后退两步稳住身形，举棍就要砸向王国的头颅。
就在这千钧一发之际，宋晋急中生智，猛地抬起旁边一把沉重的花梨木交椅，用尽全身力气朝那汉子砸去，口中大喝：“着！”
那汉子挥棍抵挡，只听“砰”的一声巨响，木棍结结实实地砸在交椅上。椅子腿应声而碎，木屑横飞！然而，这势大力沉的一棍也让木棍深深嵌入了交椅靠背的铜质云纹饰件里，一时间竟被卡住了，急切间难以拔出。
宋晋见状大喜，死死抓住交椅的另一头不放，与那汉子角力拉扯。二人一个要夺回木棍，一个拼命要将其困住，僵持不下。
那汉子倒是有一股蛮力，宋晋一个深宫里的太监哪里是对手，眼看就要被拖拽过去。他当机立断，心一横，猛地将全身力道灌注于双臂，借着汉子前扑的力道，将手中已经散架的交椅用力向前一推！
“噗通！”
那汉子猝不及防，被这股力量带得失去了平衡，重重地摔了一跤，跌倒在地。
“快！夺他的棍子！”
王国、徐应元见机不可失，也顾不上恐惧，一拥而上，扑过去就要去夺那汉子手中的凶器。
然而，那汉子竟是异常悍勇，倒地瞬间一个鲤鱼打挺，又从地上弹跳起来，身手敏捷得不像个庄稼人。他死死攥着棍子，用力一挣，彻底将烂成一堆的交椅甩开。
眨眼之间，三人又扭打在了一起，场面再度陷入极度的混乱与危险之中。