万历四十二年，白露刚过，卢沟桥至北京的西大道上，秋阳被一层灰蒙蒙的瘴气裹着，晒得人皮肤发紧却不暖和。
路面是碾压得发亮的黄土，被连日车马轧出两道深可没踝的车辙，车辙里积着半凝固的泥浆，混着马粪、烂菜叶和说不清的秽物，风一吹，腥臊气能呛得人捂鼻子。
道旁的白杨树叶子落了大半，光秃秃的枝桠上挂着几缕破烂的麻布 。
那是灾民们晾着的 衣裳，原是浆洗过的蓝布短褂，如今被洪水泡得发脆，又在逃亡路上磨出密密麻麻的破洞，露出底下干瘦如柴的皮肉。树底下横七竖八躺着人，有气无力地哼着，身下垫着些枯草，草叶上还沾着天津卫一带的河泥。
“水…… 给口水……”
一个老妇人蜷缩在树根旁，双手死死抱着个豁口的陶碗，碗沿沾着些暗红色的糊糊 ，那是昨天在路边挖的观音土，混着雨水勉强咽下去的。
她的发髻散了，灰白的头发粘在满是皱纹的脸上，眼睛半睁着，浑浊的瞳孔里映不出天日。旁边一个约莫七八岁的孩童趴在她腿上，嘴唇干裂得渗血，小手抠着地上的土坷垃往嘴里塞，被妇人虚弱地拍开，孩童便瘪着嘴哭，哭声细得像蚊子叫。
不远处的土坡下，几个汉子正围着一堆篝火，火上烤着半块发黑的麦饼，饼皮硬得能敲出声响。他们是保定府来的灾民，去年洪水冲毁了自家的两亩薄田，带着妻儿逃了三个多月，如今只剩下这几个人。
“再往前走就是阜成门了，听说城门官查得紧，没路引不让进。”
一个脸上带着烫伤疤痕的汉子咬了口麦饼，咯得牙床生疼。
“昨儿在丰台镇见着个商队，人家的护卫腰里都别着顺刀，咱们这模样，怕是连城门都挨不着边。”
话音刚落，一阵清脆的铜铃响从西边传来，伴随着马蹄声和车轮滚动的 “吱呀” 声。灾民们瞬间支棱起身子，浑浊的眼睛里透出些光亮，纷纷挣扎着往路边挪，想凑近些看看有没有残羹剩饭。
来的是支山西商队，领头的是个穿着绸缎马褂的中年商人，头戴六合一统帽，帽檐上缀着颗成色一般的珍珠。
他骑在一匹枣红色的母马上，手里把玩着两颗油光锃亮的核桃，时不时皱眉看向路边的灾民，嫌恶地用马鞭拨开路旁伸过来的手。
商队有十多辆骡车，车帮上印着 “聚合义” 的字号，用粗麻绳捆着沉甸甸的货箱，里面装着潞绸和汾酒，车辕边挂着水囊和干粮袋，袋口露出的白面馒头让灾民们喉结不住滚动。
每辆骡车旁都跟着两个护卫，穿着短打劲装，腰挎顺刀，背上背着弓箭，腰间还别着水火棍。他们警惕地盯着灾民，时不时呵斥几声：“离远点！别蹭脏了货！”
有个饿得发昏的少年冲上去想抢车边的干粮袋，被护卫一棍打在胳膊上，疼得蜷缩在地上直打滚，少年的母亲扑过来抱着他哭，护卫却理都不理，转身给骡车换了根缰绳。
商队中间夹杂着几辆小些的马车，车帘是细棉布做的，缝着暗纹。车旁跟着个穿青布长衫的账房先生，手里拿着账本，正核对货物数量，嘴里念念有词：“潞绸二十匹，汾酒五十坛，还有给顺天府尹带的那盒澄泥砚可别少了。”
车帘偶尔掀开一角，能看见里面坐着个穿绫罗绸缎的妇人，正用银签挑着蜜饯吃，瞥见路边的灾民，慌忙放下车帘，像是见了什么脏东西。
道旁的茶棚里，掌柜的正用粗瓷碗给客人倒茶。茶棚是用几根木头搭的，顶上盖着茅草，墙是黄泥糊的，已经裂了好几道缝。棚下的土桌旁，坐着几个行脚商人，正啃着烧饼喝着粗茶。
“去年那洪水，真是百年不遇啊！”
一个卖针头线脑的小贩叹着气。
“我从真定府过来，一路见着的尸体都数不清，官府发的那点赈灾粮，还不够当官的塞牙缝。”
旁边一个卖药材的老商人摇了摇头：“可不是嘛！听说武清县的知县，把朝廷拨的赈灾银都挪去买田了，灾民们告到巡抚那儿，反被打了一顿板子。”
茶棚角落，倒是有一位穿褐色僧衣的和尚正给一个受伤的灾民包扎伤口，他身边放着个化缘的钵盂，里面只有几个铜板和半块干硬的窝头。和尚一边用布条缠着灾民溃烂的腿，一边低声念着经文：“阿弥陀佛，众生皆苦。”
灾民呜咽着道谢，和尚只是合十行礼，又从怀里摸出一小包草药递给他：“煮水喝，能消火。”
忽然，一阵马蹄声急促传来，灾民们吓得纷纷往路边躲。只见几名衙役骑着马匹疾驰而过，马背上挂着镣铐，镣铐上沾着血迹。灾民太多。时常骚乱，他们刚刚才在一处骚乱的地方平了骚乱，路过茶棚时，领头的班头勒住马，冲掌柜的吼道：“快拿水来！耽误了公务，拆了你的茶棚！”
掌柜的连忙端来水，陪着笑脸，看着衙役喝完水策马而去，才擦了擦额头的汗，小声骂了句：“什么东西！”
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穿褐色僧衣的秋月和尚又给另一名受伤的灾民包扎伤口，指尖蘸着草药膏，动作轻得像怕碰碎了琉璃。
他身侧立着一个身材尚且算魁梧的汉子，灰布短褂洗得发白，袖口磨出毛边，肩头还沾着川蜀山路的红泥，正是九死一生从四川逃回的李进忠。他双手紧攥着个油布包，指节因用力而泛青，里面十两纹银的棱角硌得掌心发疼，那是他此刻全部的依仗。
闻着灾民溃烂腿上散发出的腐味，李进忠喉间一阵发紧，仿佛之前三天粒米未进的饥饿感仿佛又翻涌上来。他永远忘不了在四川邱府那间空房里的绝望 ，徐应元拍着胸脯说邱乘云的管家徐贵亲笔写了荐信，让他去四川谋个好前程。他揣着那封自己一个字也不识的书信，翻山越岭走了两个月，脚底板磨得全是血泡，可邱乘云刚看完信就拍案大怒，唾沫星子喷了他满脸。
“你这阉货！也敢来消遣老子！”
邱乘云的吼声犹在耳畔，那肥硕的身子指着他骂得唾沫横飞。
“给我拉下去，给我饿死在牢里！”
他被两个家丁拖进空房，门 “哐当” 一声上锁，接下来三天，连一口水都没人送。黑暗里，他摸着墙壁哭，只觉得天要亡他，这辈子怕是要埋骨在这异乡了。
好在天无绝人之路。宣武门外柳巷文殊庵的秋月和尚恰在四川游历，他与邱乘云有旧交 。
明末太监无后，多与僧人结交，盼着死后能葬在寺庙近旁，得些香火供奉，李进忠往日常去文殊庵帮忙挑水劈柴，与秋月颇为相熟。那日秋月去邱府拜访，听闻锁着个阉人，细问之下竟是李进忠，连忙出言劝解。
“邱公息怒，此子虽粗鄙，却心性纯良，断不会做构陷之事。”
秋月当时双手合十，语气恳切。
“许是有人从中作梗，若真饿死了他，反倒落人口实。”
邱乘云本就忌惮秋月背后的寺庙势力，架不住他再三劝说，最终扔出十两银子，啐了句 “废物一个，滚吧”，才算放了他一条生路。
“阿弥陀佛，众生皆苦。”
秋月将草药包递给灾民，转身看向李进忠，僧袍下摆扫过地上的草屑，“施主一路所见，可比川中更甚？”
李进忠喉结滚动，望着茶棚外拖家带口的灾民，声音带着未散的沙哑：“大师救命之恩，进忠永世不忘。只是看着这些人……”
话未说完，西边田埂突然传来震天的哭喊。
方才那支山西商队的护卫正挥舞水火棍驱赶围上来的灾民，混乱中，几个饿得站不稳的灾民失足跌进路边的田地。金黄的粟米被踩得倒了一片，九月是秋收的关键时节，所谓三春不如一秋忙。此时田间本就有忙碌的佃农，紧接着，七八个穿短打的壮汉从田埂后的窝棚里冲出，为首的山羊胡管家手里木棍直指灾民：“打死这些贱民！敢踩贵人的地！”
木棍落在皮肉上的闷响此起彼伏，一个抱着孩子的妇人被推倒在地，孩子吓得哇哇大哭，妇人爬过去护着孩子，后背结结实实地挨了几棍。
李进忠猛地别过脸，双拳攥得指节发白，指甲深深嵌进掌心。他虽出身贫寒，在宫里也受过欺辱，可这般赤裸裸的欺凌，还是让他心头像被针扎般疼。
秋月望着眼前乱象，轻轻摇了摇头，声音里满是悲悯：“天地不仁，以万物为刍狗。灾祸易渡，人心难平啊。”
他目光落在李进忠紧绷的侧脸上，“施主回京之后，可有打算？”
李进忠垂头盯着自己的鞋尖，灰布鞋面沾着泥点，像极了他此刻灰头土脸的处境。“大师，不瞒您说！”
他声音低得像蚊子叫，带着难以掩饰的迷茫。
“我先前伺候五皇孙殿下，却一时糊涂不辞而别。如今这般模样回去，倒像个不忠的叛徒，此时更是灰头土脸，哪还有脸回去见殿下……”
十两银子够他活些时日，可往后的路，他半点头绪也无。
秋月静静地看了他片刻，李进忠的遭遇已经在路上详细的告诉他，他却比李进忠看的明白，这分明是五殿下身边徐应元故意排挤他的，就算此时他回到五殿下身边估计也没有好日子过，想到这儿他忽然笑了，眼角的皱纹里都带着暖意：“施主在庵中时，见老尼挑水艰难，便每日天不亮就去帮忙；见小沙弥劈柴费力，便主动接手，这般心善重义，绝非不忠之人。”
他往前凑了凑，声音压得略低，“贫僧倒是有一桩机缘，想送给施主。”
李进忠猛地抬头，眼里满是错愕，连方才的迷茫都淡了几分。
此时恰逢日头渐渐西斜，西大道上的人影越来越密。有推着独轮车逃难的灾民，车上躺着生病的老人；有背着褡裢赶路的书生，手里拿着圣贤书，却饿得面黄肌瘦；有赶着羊群的牧民，羊身上的毛都秃了一块，牧民嘴里哼着不知名的歌谣，眼神却满是忧愁。
远处的北京城轮廓渐渐清晰，城楼的影子在暮色中显得格外威严。可西大道上的灾民们知道，那座城虽近在眼前，却远在天边。
他们望着城楼上的 “阜成门” 匾额，眼里满是渴望，却又带着深深的绝望。而商队的骡车依旧 吱呀”作响，朝着城门缓缓而去，车轮碾过灾民们留下的脚印，也碾过这万历年间的人间疾苦。