朱由检坐在凉轿之上，目光也不由自主地，落在了这位目前算是自己保镖头子的身上。
只见这赵胜，虽然也作内侍打扮，但身材却是异常的魁梧壮硕，肩膀宽阔，手脚粗大，行走之间，步履沉稳，虎虎生风。若不是他那光洁无须的面庞，和那略显尖细的嗓音，任谁也看不出，他竟也是个太监。
朱由检看着，心中竟是忍不住冒出了一个极其武侠的念头：“这家伙莫不是偷偷修炼了什么《葵花宝典》之类的神功不成？”
赵胜似乎也察觉到了五殿下那有些古怪的目光，也是被看得是莫名其妙。
他哪里知道，自家这位小主子，竟已是将他，与那江湖市井中的武林高手，给联系在了一起。他只是在心中暗忖：莫不是自己方才说话有何不妥之处？
后来，朱由检实在好奇就询问赵胜缘由，通过赵胜解释才渐渐了解到，原来，这赵胜，竟是出自内廷的一支特殊部队——内操军！那竟是一支完全由太监所组成的军队！这倒是让朱由检这个现代人，头一次听说，也是连连称奇，对这大明朝的奇葩制度，又有了新的认识。
当然，这都是后话了。
此刻，听闻朱由检问起彩儿等人的下落，赵胜不敢怠慢，连忙躬身答道：
“回五爷的话！老奴已经打探清楚了！秦公公目前未知下落，我猜测可能被支去南海子当了净军！不过，在刘淑女娘娘身边的彩儿姑娘，如今正在那浣衣局当差！”
“浣衣局？”
朱由检闻言，也是一阵陌生。他只知道，听名字感觉如同一个洗衣裳的地方，便追问道，“那是做什么的？”
赵胜连忙解释道：“回殿下，这浣衣局，明面上，乃是负责为整个宫廷浣洗、晾晒衣物的衙门。但在这本职之外，它还有一个用处，那便是专门用来安置那些宫中犯了错、或是年老体衰、被主子退废了的宫人。”
他顿了顿，又补充道：“那浣衣局中，常年寄养着大量的幼女，皆是些罪臣之后，或是无家可归的孤儿。听闻，那地方，每年光是冬天烧的柴炭，便要耗去足足十六万斤！可即便如此，也依旧是饔飧不继，日有死者。是个苦寒之地啊。”
就在这时，一旁随侍的徐应元，似乎是想找个机会，在小主子面前表现一下自己的博闻强，便也插嘴道：
“殿下，您是有所不知啊！这浣衣局，说起来，还是个‘出人才’的地方呢！就说咱们我朝的那位武庙爷，他当年最是宠幸的一位宠姬，名叫王满堂的，便曾流落于这浣衣局之中，以至于后来，都被人戏称为王浣衣了呢！”
他又压低了声音，明显对这些花边新闻感兴趣，同时脸上露出一个男人都懂的神秘笑容，继续说道：“更有那不经的流言说，说是武庙爷的生母，其实就是浣衣局里的郑金莲，当年敬皇后无出，孝庙也曾是在这浣衣局之中待过的呢，才有了后来的武宗爷呢！”
“大胆！”
朱由检听了，却是小脸一沉，厉声喝道！
他真是对这位武宗皇帝有些悲哀，死后无子，现在连个太监，都敢拿他和他娘的出身来编排调侃。但自己，却绝不能容忍自己手底下的人，也养成这般妄议君上的坏习气，万一要是被有心人听了去，怕是要有些许麻烦了！
“武宗爷的过往，也是你这等奴才，可以随意编排的吗？！掌嘴！”
“奴才该死！奴才该死！”
徐应元被他这一声厉喝，吓得是魂飞天外！他怎么也没想到，又不是殿下的祖宗，这么维护干什么？自己这马屁，算是拍到了马腿之上！他连忙“啪啪”地，自己扇了自己两个响亮的耳光，口中连连请罪。
朱由检见他认了错，也便不再与他多计较。
他让赵胜接着往下说。
赵胜见状，心中对自家这位小殿下的敬畏，更是又加深了一层！他知道，殿下这是在立规矩！
他连忙躬身，继续道：“回殿下的话。那浣衣局，因其位置，是在皇城之外，德胜门的西边。所以，早年间，用来安置些无名分的宫人，或是出过些许嫔御，也确曾以为定制。”
“但也正是因为这个缘由，那浣衣局的编制，是常年超员，里面的份例供给，也时常不敷使用。若是在里头，没有点背景，没有些银钱打点上下，那日子，怕是会过得比那黄连还要苦上三分啊！”
朱由检听了，心中已然有了计较。
彩儿，毕竟是母亲身边最是贴心的宫女，也曾对自己，多有照拂。如今母亲去了，自己也该是时候，为她寻一个好些的归宿了。
他想了想，便对着赵胜吩咐道：
“赵伴伴，你且亲自去那浣衣局走一趟。”
“先寻着了彩儿。再好生打点一下那边的管事。”
“你且问问她，她自己，日后有何打算。”
“若是她想寻个安稳的日子，嫁人生子，那你便帮着她，在宫外，寻一户家世清白、为人忠厚的人家，我自会备上一份厚厚的嫁妆，让她风风光光地，嫁出去。”
“可若是她不愿再入那凡尘俗世了，你便将她，直接安排到我名下的那几处庄子里去吧。寻个管事的差事与她，也算是让她下半辈子，有个依靠了。”
“是！殿下仁慈！奴才遵命！”
赵胜闻言，心中也是一阵感动！他怎么也没想到，自家这位小殿下，年纪虽小，却已是这般的重情重义，恩威并施！
他知道，自己怕是跟对了人了！
他领了朱由检的懿旨，也不再多言，行了大礼之后，便立刻，转身，前去办理此事了！
而朱由检，看着他那魁梧的背影，消失在车帘之外，心中那因为母亲离去而产生的空落落的感觉，似乎也稍稍地，被填补上了一些。
他知道，自己不能再沉浸在悲伤之中了。
未来的路，还需要他一步一步地，走下去。
而这第一步，便是要将那些所有忠于自己的人，都好生地，护在自己的羽翼之下！
回銮的队伍，在官道之上，沉默地行进着。
盛夏的酷暑，与那刚刚才结束了的、送葬归来的哀戚，如同两张无形的大网，将这支队伍里的每一个人，都笼罩得是身心俱疲，喘不过气来。
朱由检坐在那略显闷热的凉轿之上，心中的那份因为母亲离去而产生的悲伤，还尚未完全消散，便又被路边那一幕幕如同人间炼狱般的景象，给狠狠地，震撼了！
他看见，那官道的两旁，早已不再是他在西山陵园所见的、京畿之地的繁盛与田园风光了。
取而代之的，是一眼望不到头的流民。
黑压压的人群，扶老携幼，如同溃堤的蚁群一般，沿着那早已是被踩得泥泞不堪的官道，缓缓地，向着京师的方向，挪动着。
他们每一个人，都是面黄肌瘦，眼窝深陷，那眼神之中，早已没了半分活人的光彩，只剩下一种空洞的麻木。唯有在看到他们这支插着皇家旗帜的仪仗队伍之时，那麻木的眼神之中，才会流露出那么一点点微弱的、如同风中残烛一般，乞求着什么的光芒。
大多数的人，都是衣衫褴褛，甚至是衣不蔽体。那早已是看不出原本颜色的、破烂的布条，与他们身上那早已是被泥浆、汗水和污垢混合在一起的、干裂的皮肤，黏连在了一起。
许多的孩子，都是赤裸着身子，瘦得是肋骨根根凸出，可那肚子，却又因为长期的饥饿和营养不良，而反常地，高高地鼓胀了起来！
朱由检没有在他们手中，看到任何可以称之为“粮食”的东西。只有一些人，手里头，紧紧地攥着一些不知是从哪里挖来的、还带着泥土的草根，或是早已被啃得光秃秃的树皮。甚至他亲眼看到，有一个妇人，正麻木地，将一把湿润的、黄色的泥土，塞进了自己那早已是哭不出声来的孩子的嘴里！
道路的两旁，不时地，便能看到一些因为体力不支，而瘫倒在地的老人或孩子。他们就那么静静地躺着，周围的人，却仿佛是早已司空见惯了一般，连多看他们一眼的力气都没有，只是麻木地，从他们身边绕开，继续向前行着。
空气中，弥漫着一种令人作呕的、难以形容的恶臭。那是汗水、污秽、腐烂的尸体、以及疾病的味道。
一些早已是奄奄一息的老人或孩子，正躺在路边的沟壑之中，发出着极其微弱的呻吟。成群的苍蝇，“嗡嗡”地，在他们那早已是溃烂了的伤口之上，盘旋飞舞着。
甚至，朱由检还能看到，有那野狗，在不远处的荒地里徘徊，眼中闪烁着绿油油的凶光。
虽然，在仪仗队的两侧，早已有官兵持着兵器，一路护卫着，防止这些灾民冲击了圣驾。但，仍旧是不时地，有那些胆子大一些，或是早已被饥饿逼得是走投无路的灾民，跪倒在路边，朝着他们的车队，疯狂地，磕着响头！
“青天大老爷啊！行行好！行行好吧！”
“给一口吃的吧！求求您了！”
“救救……救救孩子吧！！”
那声音，是如此的凄厉，如此的撕心裂肺！
这哪里还是什么人间？
这分明便是一幅活生生的、正在流动画着的人间地狱图啊！
这幅“流民图”所带来的视觉和心灵上的巨大冲击，远比母亲那场虽然悲伤、却也还算“体面”的葬礼，要更加地直接和残酷！
它就如同烧红的烙铁一般，狠狠地，烙进了朱由检的脑海之中！
“高伴伴……”
朱由检的声音，有些干涩。
“老奴在。”
高宇顺立刻便凑到了车窗之旁。
“这些人他们是从哪里来的？”
“他们又要到哪里去？”
“他们最后又会怎么样？”
高宇顺看着路边那如同炼狱般的景象，那张素来沉稳的脸上，也露出了深深的凝重。
他长长地，叹了一口气，用一种低沉而又充满了残酷现实主义的口吻，回答道：
“回五爷的话。这些人，想必大多是南边直隶、山东一带，遭了水灾，家园田亩尽毁，实在是活不下去了，这才一路逃荒，到这京畿来，指望着能在天子脚下，寻到那么一条活路。”
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“至于他们会怎么样……”
高宇顺顿了顿，语气，变得更加沉重了起来。
“老奴只能是说句大不敬的话。这十停的灾民里头，最终能活下来的能有那么三四停，便已是老天爷开了眼，祖宗积了德了。”
“大部分的人，其结果无非，便是那么几条路可走罢了。”
“其一，便是饥渴困顿，倒毙途中。 这，也是最多的一条路。这一路之上，您所看到的官道两旁，那些沟壑之中，便是他们最好的埋骨之所了。”
“其二，便是鬻儿卖女，骨肉分离。 为换得那么几口能让自己，或是让另一个孩子，能多活上几日的粮食，只得是将自己的亲生骨肉，卖与那些丧尽天良的人牙子。或为奴，或为婢，甚至还有可能，落入那更为不堪的境地。”
“其三，便是瘟疫横行，染病而亡。 这般多的人，聚集在一处，污秽不堪，又无医药。这盛夏时节，最是容易滋生疫病！一旦那瘟疫起来，便是整村整营地死人！到那时，官府也无力救治，往往便只会是派兵将那疫区给死死地封锁起来，任其自生自灭了。”
“这最后一条路……”
高宇顺的声音，压得更低了。
“便是铤而走险，沦为流寇！ 实在活不下去了，那些饿疯了的灾民，便会聚集成伙，去抢掠那些富户乡绅，甚至是攻打县城！到那时，朝廷便会派出大军，前去镇压。他们的最终结果，也便只剩下身首异处了。”
朱由检听完，只觉得浑身发冷！
他看着高宇顺，声音也变得有些沙哑，反问道：
“也就是说无论如何，他们都没有一条活路了咯？”
高宇顺闻言，沉默了片刻。
“倒也不尽然。”
他缓缓地说道：“若是他们之中，有人能有天大的运气，最终涌入到京城，又恰好能在那顺天府所设的粥厂之中，领到那么一碗能照见人影的稀粥，再熬过这个夏天和接下来的冬天。又或是，能被城里的哪个大户人家，或是咱们宫里头的人家，买了去，当个奴仆……”
“那，便已是他们之中天大的造化了。”
他又补充了一句：“当然，若是在这京中，能有个什么富贵的亲戚，肯出手救助一二，那便是天大的福气了。只是都已沦落至此了，怕是便是整个宗族，都早已是自身难保了，又哪里还能有什么富贵的亲戚呢？”
朱由检听完，没有再说话。