时光的车轮，滚滚向前，转瞬之间，便已是万历四十一年的十一月十九日。
这一日，乃是圣母皇太后李氏的又一个千秋圣节。只是，与往年相比，今年的慈宁宫，却显得冷清了不少。
因着李太后凤体违和，万历皇帝早早便下了谕旨，免去了所有内外命妇的朝贺之礼。
饶是如此，该有的礼数，却也一样不能少。
当日一早，内阁首辅叶向高，便领着刚刚才被重新起用，新晋入阁的辅臣方从哲，亲诣慈宁宫门之外，行叩头庆贺之礼。万历皇帝也依着惯例，派了心腹太监，颁赐了丰厚的酒馔珍品，以示恩典。
随后，太子朱常洛，也同样是领着皇长孙朱由校和五皇孙朱由检，在慈宁宫门外，恭恭敬敬地，行了庆贺大礼。
朱由检这也是第一次，见到除了“叶老头”之外的另一位内阁大学士。他好奇地，偷偷打量起这位新来的方阁老。
只见那方从哲，约莫五十出头的年纪，身形中等，面容清癯，颌下留着一部打理得极为整齐的黑色长髯。
他今日穿戴的，便是他吏部左侍郎的正三品官服。头上戴着一顶五梁冠；身上穿着一件绯色的盘领右衽大袍，袍服质地厚重，剪裁得体；
胸前和后背，则各缀着一方用金线织成的孔雀补子，那孔雀开屏之态，栩栩如生，彰显着他正三品文官的尊贵身份。
腰间，系着一条金花革带，脚下蹬着一双粉底皂靴，整个人显得是沉稳干练，自有一股朝廷重臣的气度。
太子朱常洛也领着两位皇孙，上前与叶向高和方从哲相互见礼。
“叶阁老，方先生，二位有心了。”朱常洛客气地说道。
叶向高与方从哲也连忙躬身还礼。
就在这相互见礼之间，方从哲的目光，却是不由自主地，频频地，落在了那个被太子牵在手中、尚在垂髫之龄的小小身影——皇五子朱由检的身上！
他自然也早已是如雷贯耳般地，听闻了这位五殿下的种种“传奇”事迹！
他自万历二十七年十二月十四日以国子监祭酒引疾而归后，到万历四十一年二月初五以吏部左侍郎一职召回，这十几年间可谓日夜关心朝堂局势。
而朱由检的传说也早有耳闻，那惊世骇俗的“百日抓周”，到那让皇后娘娘亲自为其正名的“灵童”封号；从那慈宁宫寿宴之上，巧妙化解危机的“顽童献宝”，再到后来，那场据说是由他“启发”的、惊动了圣驾的“乾清门哭灵”……
这一桩桩，一件件，都早已是通过各种渠道，传遍了整个京师的官场！
有人说，这是东宫为了固宠，而故意营造出来的噱头。
也有人说，这位五殿下，确实是天资不凡，宿慧早具。
而更多的人，则是对此，抱着一种将信将疑、静观其变的态度。
方从哲，便是其中之一。
他身为新晋的内阁大学士，为人沉稳，心思缜密，自然不会轻易地相信这些神乎其神的传言。但无风不起浪，此事既然能闹得这般沸沸扬扬，想来也必有其因由。
今日，他总算是亲眼见到了这位传说中的“灵童”殿下。
只见这孩子，生得确实是粉雕玉琢，玉雪可爱。只是，那双乌溜溜的大眼睛，却不似寻常孩童那般，充满了懵懂和好奇和些许畏惧。反而带着一种异乎寻常的平静和深邃，仿佛能洞察人心一般。
当自己的目光与他对视之时，他竟也毫不怯懦，毫不躲闪，就那么安安静静地，回望着自己。
“嗯……”
方从哲在心中，也是暗暗称奇。
至少，仅凭这份气度，便已是远胜寻常的王孙公子了。
待太子朱常洛与叶向高寒暄完毕，方从哲这才上前一步，对着那个小小的身影，郑重其事地，躬身作了一个长揖：
“臣吏部左侍郎兼东阁大学士方从哲，参见五殿下。”
他并未因为朱由检的年幼，而有半分的轻视，这礼数，行得是周周到到。
朱由检虽然好奇他无缘无故突然跑来对自己见礼，但还是按照礼节，对着他，拱了拱小手，奶声奶气地说道：“方先生免礼。”
这一声清脆的“方先生”，倒是让方从哲的心中，又生出了几分好感。
他直起身子，脸上露出一丝温和的笑容，再次仔仔细细地打量了朱由检一番，这才与叶向高一同与朱常洛交谈起来。
朱由检还从他们与父亲朱常洛的简短交谈之中，无意间，听到了一些关于宫外的事情。
似乎就在前不久，北直隶和山西一带，竟是闹了极大的水灾！
那滹沱、漳河两条大河，竟都泛滥成灾，冲毁了堤坝，淹没了无数的良田和村庄！
朱由检虽然对这个时代的地名不甚了解，但也依稀记得，那滹沱河，似乎便是后世流经河北平原的重要河流。而那漳河，更是鼎鼎有名！那着名的古都邺城，便建在其旁；而曹操所建的，那座名传千古的铜雀台，似乎也在那里！
算起来都是中原的腹心之地啊！
如今竟是洪水泛滥，百姓遭灾。
朱常洛与两位辅政大臣交谈一会儿后，两人双双告辞离去。
只是，在方从哲转身离去的那一刻，心中却也不由自主地，在暗暗思忖：
这位五殿下看来，还真不是个简单的人物啊。
而朱由检听着众人交谈后，心中也是一阵发沉。只是，他如今身在这深宫之内，这些关乎国计民生的大事，于他而言，却也着实是太过遥远了。
他转念一想，又想起了一件更“近”的事——马上，就快到自己的生辰了。
“算起来，我到这个世界，也快满三年了啊……”
他在心中暗暗盘算。
按着这个时代“虚岁”的奇特算法，他如今，怕是都已经算是个四岁的“大孩子”了！
这所谓的“虚岁”，其计算惯例，乃是人一出生，便算作一岁；之后，每过一个农历春节，便再往上加一岁。
他是万历三十八年的十二月二十四日出生的，如今马上便是万历四十一年年底了，中间，早已是过了三个春节。如此算来，可不就是妥妥的虚岁四岁了嘛！
“我刚生下来，才过了几天，就他娘的变成两岁了！”
朱由检每每想到此处，都忍不住要吐槽，“这不是纯纯的在卡bug吗？！”
不过，这些个人的小事，与眼下朝堂之上的另一桩大事比起来，便也显得微不足道了。
那便是——关于福王朱常洵的“就国”之事。
此事，近来又被朝臣们翻了出来，在朝堂之上，吵得是不可开交！
万历皇帝这位“忽悠大师”，长年以来，便是用各种借口，来拖延此事。朝臣们催得急了，他便先是说“福王年纪尚小，不忍远行”；等福王年纪大了，他又给定下一个日期，可真到了那日子，他却又再次毁约，拒不放行！
再到后来，更是为了安抚福王，竟是开出了一张要赏赐其四万顷良田的“天价支票”，引得是朝野哗然！
就在不久之前的十二月初七，他又再次下旨，命福王于次年的三月二十四日离京之国。
只是有了之前数次的“前车之鉴”，这一次，无论是朝中的大臣们，还是东宫之内的众人，对此，都普遍地，抱着一种极其悲观的态度。
谁也不知道，这位行事向来随心所欲的天子，这一次，究竟会不会又一次地，食言而肥呢？
而朱由检的那个便宜老爹朱常洛，更是为了此事，急得如同热锅上的蚂蚁一般，坐立不安，寝食不宁！
他与那些外朝大臣们的意见，是高度的一致——巴不得这福王，立刻！马上！就滚出北京城去！一天也不要在这京师之地多待！
万历四十一年，十二月二十四日。
这一日，天还未亮，整个勖勤宫的偏殿之内，便已是灯火通明，充满了喜庆的气氛。
今日，乃是皇五子朱由检，虚岁四岁的生辰。
一大早，朱由检便被乳母陆氏和一众宫女们，从温暖的被窝里“请”了出来。他被伺候着，穿上了一身由陆氏亲手缝制的、簇新的大红色织金锦缎吉服，上面用五彩丝线绣着麒麟、祥云等吉祥图案，脖子上还挂着之前太后特意赏下来的赤金长命锁，整个人看起来，便如同年画里走出来的福娃娃一般，粉雕玉琢，喜气洋洋。
他刚刚收拾停当，宫外便接二连三地，来了传旨送礼的人。
先是皇爷万历皇帝那边，乾清宫的管事太监常云，亲自捧着一个朱漆描金的大托盘，送来了皇爷的恩赐——金灿灿的金锞子，光彩夺目的各色御用彩缎，几部用上好宣纸刊印的、带有插图的蒙学书籍，还有几个从西洋进贡而来的、造型奇巧的自鸣鸟玩具。
紧接着，中宫王皇后那边，也派了贴身的管事太监，送来了同样丰厚的贺礼。
虽然圣母皇太后李氏近来凤体违和，病重在床，但慈宁宫那边，也依旧派了管事大太监张隆，亲自前来。
太后的寿礼，送得是既丰厚，又贴心。除了必不可少的金银锞子之外，还有一尊小巧的、用和田白玉雕琢而成的观音像，几部据说是太后亲手抄写的佛经，以及一些崭新的经书和许多专门为他这个年纪的孩童准备的、柔软舒适的衣物和滋补的点心食品。
这三份来自宫中地位最尊崇的三位长辈的厚礼，也足以向整个内廷昭示，这位五殿下，如今是何等的圣眷优渥！
朱由检按照规矩，一一向前来送礼的太监宫女们谢了恩。然后，他便领着李进忠和徐应元等人，先是来到了嫡母郭氏的寝殿之内。
虽然郭氏依旧是病重，未能起身。但朱由检还是恭恭敬敬地，对着那紧闭的床幔，磕了三个响头，算是尽了晨昏定省的孝道。
待他从郭氏的寝殿出来，刚准备回自己的书房去，便见李进忠快步上前，躬身禀报道：“启禀殿下，方才奉宸宫的彩儿姑娘，在宫外求见。”
朱由检闻言，心中一暖，知道是娘亲那边，也记挂着自己的生辰呢。
他对李进忠，用一种不容置疑的语气，吩咐道：“往后，记住了。凡是我娘亲身边的人前来，你便可直接将人，领到我殿中来。不必再经过这层层的通报了。”
“奴才遵命！”
李进忠闻言，心中也是一凛。他知道，这是殿下在赋予其特权！也是在向所有人宣告，奉宸宫与他这里的“特殊关系”！
朱由检回到了自己的殿内，不多时，李进忠便领着彩儿，快步地走了进来。
彩儿一见朱由检，便“噗通”一声跪倒在地，恭恭敬敬地，对着朱由检行了四拜大礼，口中哽咽道：“奴婢彩儿，代我家娘娘，恭贺五殿下生辰安康！福寿绵长！”
“彩儿姑姑快起”
朱由检连忙上前，亲自将她扶了起来。
彩儿从身后的小宫女手中，接过一个同样是用锦袱包裹着的礼盒，打开来，呈现在了朱由检的面前。
只见那礼盒之中，摆放着几样东西：有一对小巧玲珑的金银锞子；有一块成色极好、雕工精美的长命富贵玉佩；有一副他小时候最爱玩的九连环；还有几匹触感极佳的、上好的锦缎布料，想来是准备给他做新衣裳的。
看着眼前这一众礼物，朱由检的心中，却是一阵发酸。
他知道，以母亲刘氏如今那点微薄的份例和拮据的处境，要凑出这么一份“体面”的生辰贺礼来，必定是花费了她不少的心血，甚至可能是她大部分的积蓄了！
他本想开口，说些什么，让她日后莫要再这般破费了。
可话到了嘴边，他又咽了回去。
他知道，自己若是拒绝了，反而会更伤了她那颗慈母之心。
他只能是默默地，将这份沉甸甸的爱，记在了心里。
就在这时，殿外突然传来了一阵“噔噔噔”的、熟悉的脚步声，以及大哥朱由校那充满了兴奋的、略带几分咋咋呼呼的呼喊声！