李进忠将杯中酒一饮而尽，脸上满是自怨自艾，叹道：“说到底，还是咱家不识字，没读过书！这进了宫才知道，那些能爬到高位的大珰们，哪个不是从那内书堂里出来的？读过经，解过义！咱们这些睁眼瞎的大老粗，怕是这辈子也混不到那上面去了！”
谁知，徐应元听了他这话，却是“嘿嘿”一笑，脸上露出一副神秘的表情，道：“老哥，此言差矣！”
他悄悄地凑到李进忠跟前，压低了声音，如同分享什么天大的秘密一般：“这话，要是搁在万历二十四年前，弟弟我，或许还能认同你几分。可如今嘛！这世道，可就不同咯！”
他说着，还捻起一颗油炸蚕豆，喂进了自己的嘴里，嚼得是“嘎嘣”作响。
李进忠被他这番话，说得是云里雾里，疑惑道：“兄弟这话，又是怎么说的？”
徐应元又喝了一口酒，这才不紧不慢地，为李进忠这位“同门师弟”，好好地，上了一堂关于“时势”的课。
“老哥你想想？”
徐应元道，“万历二十年那会儿，先是西北宁夏那边儿闹兵变，那一场仗打下来，国库里花的银子，糜金无数啊！”
“可这还没完！这边儿的火刚灭，那东边儿的事儿又起来了！倭首关白，发了疯似的去打朝鲜，又把我大明朝给卷了进去！这一打，又是连着好几年！连皇爷的内帑私房钱，都填进去了七百多万两！”
李进忠听了，还是没搞懂其中的意思，问道：“这些事，咱家也都知道。可这又有什么不同了呢？”
“有什么不同？”
徐应元笑了，那笑容，带着几分看透世情的精明，“不同之处，大着呢！”
“国库空了，皇爷的内帑也空了！可皇爷他老人家，花钱的地方，却是半分也少不得！那修宫殿，建陵寝，哪一样不要银子？这银子，从哪儿来？！”
“这，便是咱们这些做奴才的，出头的机会来了！自那以后，皇爷便开始往天下各处，撒下那矿监、税使！为的是什么？为的不就是替他老人家，从那些个地方官和士绅们的手里，把银子给捞上来嘛！”
“所以说啊，老哥！”
徐应元的眼中，闪烁着兴奋的光芒，“如今这世道，要想往上爬，那读书识字，固然是条路子。可还有另一条更快的路子——那就是，替皇爷，搞钱！”
“只要你能给皇爷收得上税金来，那便是天大的功劳！不仅能得高位，更能富贵一生啊！”
“你瞧瞧！”
他扳着手指头，给李进忠数着，“那位天津的税监马堂，在那边捞了多少金银？后来，竟是敢花费重金，想买下那司礼监秉笔的位子！还有那个辽东的高淮高太监，在辽东闹得是天翻地覆，那些辽人恨他恨得是咬牙切齿，可结果呢？人家还不是好端端地回了京，当了那尚膳监的掌印？”
李进忠皱眉道：“可我不是还听说，有个叫杨荣的杨太监，在云南那边，不就是被人给活活打死了吗？”
“嗨！”
徐应元不以为意地摆了摆手，“这富贵，本来就是险中求！哪有天上掉下来的泼天富贵？你这是虎口里夺食，还能指望着人家惦记你的好不成？”
“……你说的，倒也是。”
李进忠听了，竟也觉得有几分道理。
徐应元这才长叹一口气，又将话题引了回来：“所以说啊，我是真替邱公公那边着急！他那般好的一个差事，正是建功立业的时候！要是我能有个信得过的、又有几分胆识魄力的人，我定会将其举荐过去！到时候，他若是能在外头得了泼天的富贵，那必然也少不了我这个‘引路人’的好处啊！届时，我也能跟着沾沾光，在这宫里头的各监各库，混个好点的萝卜坑位，也便心满意足了。”
李进忠听着徐应元这番推心置腹的话，看着他那副“恨铁不成钢”的模样，只觉得自己的脑袋瓜子，像是被人狠狠地敲了一下，瞬间便开了窍！
他连忙端起酒杯，敬了徐应元一下，由衷地感叹道：“兄弟！听了你这一番言语，我才发现，还是你混得明白啊！我在这内廷之中，浑浑噩噩地过了这数十年，竟是连这其中的半点门道都没搞懂！今日听了兄弟你点拨，我才算是豁然开朗啊！”
徐应元见他这副模样，脸上也露出了几分傲娇的神色，得意道：“那岂是吹的！不是老哥我自夸，这内廷之中，各衙门的门道，这天下的大势，我早已是摸了个七七八八！如今啊，就只差一个能让我往里头插一脚的门路罢了！”
李进忠听得是心痒难耐，连忙追问道：“徐爷！既是如此，您可愿再教导小弟一二？”
徐应元嘿嘿一笑，知道火候已到。他端起酒杯，便开始为李进忠，这位新认的“同门师弟”，好好地，上了一堂关于“内廷二十四衙门”的《财富经》。
“老哥，我大明太祖皇帝撰《皇明祖训》，所载内府衙门，职掌品级，立法垂后，已是尽善尽美。但其中，却也有些祖训未曾载明，或是载而未详之处。今日，我便与你分说一二……”
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“按着规制，这内府，有十二监、四司、八局，总谓之‘二十四衙门’！”
李进忠听得是认认真真，一个字也不敢落下。
徐应元接着道，声音中充满了向往：“就说那司礼监吧。掌印、秉笔、随堂——这便是‘内相’的地盘！票拟、批红一把抓，外廷的六部九卿，见了他们，都得跟孙子似的，跪着递折子！那些外官的拜帖‘门包’、各地的盐引、马市、边疆的粮饷……但凡是经了他们御笔一勾的事情，哪一样，没有‘润笔’的油水？你要是能混到那红本房里，当个抄写的小火者，光是替那些中官们‘誊黄’，一个月，都能捞上十两雪花银！”
李进忠知道司礼监是内廷之首，里面尽是大珰，可如今听了这般详细的分说，才知道这其中的油水，竟是如此之大！听得是津津有味！
徐应元又道：“再说那御用监！那是专办御用之物的衙门！宫里头要用的木料、漆料、金银、玉器、象牙……哪一样，不是经了他们的手？这里头的门道，便是‘抽头’！十成的料，他给你报个十二成；一成的损耗，他给你报个三成！宫里头修一座屏风，他敢给你报上五千两的价，可实际上，能花上一千两，那都算是他有良心了！你只要跟紧了里头的‘把总太监’，他提笔记账，你帮着圆谎，这事后分肥，那跟天上掉银子下来，有什么区别？”
这听得李进忠都已是两眼冒光，心痒难耐！暗叹这权高位重，来钱竟是如此之快！
“还有！还有！”
徐应元越说越是起劲。
“便是那御马监，掌管着腾骧四卫的军马和各处的草场。那每日里进出的草料、豆料，还有那采买的马驹子、马药——那都是可以‘走秤’的买卖！十斤的料，他给你报个十二斤，谁又能去一一核对？更妙的，是那‘寄养马’！那些个外头的武将、总兵进京，哪个不晓得要来孝敬一番？送上一匹好马，他敢给你在账上报成两匹！就连那马棚里的牛屎马粪，每日里清理出去，都能卖上个好价钱！”
“不可思议！真是不可思议啊！”
李进忠早已是被这闻所未闻的“生财之道”，给惊得是瞠目结舌！
徐应元却是冷哼一声：“不可思议的，还在后头呢！其他衙门，咱家也就不与你细说了。就说那最是清水衙门的神宫监，掌印的那个叫杜用的，不过是在宫里头养了一条番邦进贡的哈巴狗，平日里珍爱得不行。结果东厂的李太监知道了，便故意寻了个由头，说他‘违禁不敬’，声称要上本参奏他！你猜怎么着？那杜用，竟是前前后后，花费了上千两的银子，才将此事给平息了下去！”
“你想想？”
徐应元的眼中，充满了不屑，“他一个清水衙门的掌印，按着份例，一年能有多少俸禄？若不是平日里捞足了油水，他又哪里来得这上千两的银子，去填别人的窟窿？”
听了徐应元这番点拨，李进忠只觉得自己这数十年来的宫廷生涯，简直是都白过了！
他现在才知道，原来这红墙黄瓦之下，竟还隐藏着这般多的门道！这般多的生财之道！
他看着眼前这个虽然地位不高，却似乎对一切都了如指掌的“同门师弟”，眼神之中，第一次，露出了由衷的敬佩！
李进忠此刻，早已是被徐应元描绘出的那幅“黄金遍地”的画卷，给彻底地迷住了心窍。他只觉得自己这数十年，简直是活到了狗的身上去！
他连忙再次拿起酒壶，恭恭敬敬地，为徐应元又斟满了一杯酒，脸上带着几分讨好和……渴望的笑容，说道：“兄弟！不！徐爷！听君一席话，胜读十年书啊！今日若非得了徐爷您这番点拨，我李进忠怕是这辈子，都要在这宫里头，当个睁眼瞎了！来来来！老哥我再敬您一杯！”
他这声“徐爷”，叫得是情真意切，早已没了最初的那份平起平坐的姿态。
徐应元见他这副模样，知道火候已到，心中也是暗暗得意。但他却并未急着接那杯酒，反而又下了一剂更猛的药！
只见他身子微微前倾，用一种极其神秘的、近乎于耳语的声音，笑嘻嘻地，对着李进忠，问出了一句让他魂飞魄散的话：
“老哥啊！你近来，可与元孙殿下宫里的那位客嬷嬷，走得颇近呐？”
“哐当！”一声！
李进忠的手猛地一抖，手中的酒壶竟是拿捏不稳，直直地掉在了桌上！温热的黄酒，瞬间便洒了出来，溅了他和徐应元一身！
“你……你……”
李进忠的脸色，在一瞬间，变得是煞白煞白的！他慌张地看着徐应元，眼神中充满了恐惧和不敢置信！
他是如何知道的？！
自己与客氏私下里见面说话，自认已是做得极其隐蔽了！他怎么会知道？！
他连忙从座位上站了起来，也顾不上擦拭身上的酒渍了，对着徐应元，又是摆手又是作揖，声音都有些变调了：“徐爷！徐爷您可千万莫要乱说啊！这话要是传了出去，可是要死人的啊！”
他急切地辩解道：“我与那位客嬷嬷，确是因为元孙殿下和五殿下时常在一处玩耍的缘故，才见过那么几次！可那也都是隔着老远，说上几句场面上的话罢了！如何能算得上是‘走得近’呢？不知徐爷您，又是从何处，听来了这等空穴来风的谣言啊？”
他说着，额头上已是沁出了一层细密的冷汗！他知道，客氏可是魏朝魏奉御的“对食”！这要是让魏朝知道了，自己竟敢在私下里与他的“女人”有所往来，那自己这条小命，怕是真的要保不住了！
然而，徐应元看着他那副吓得六神无主的模样，却是好整以暇地，笑了。
他不说话，也不解释。
就那么端起酒杯，慢条斯理地呷了一口，然后用那双仿佛能洞察一切的眼睛，笑眯眯地，静静地，看着李进忠。
那眼神之中，充满了玩味，充满了得意，也充满了“你小子别再跟我装了，你的那点破事儿，我早就一清二楚了”的了然。
李进忠被他这眼神看得是心中发毛，只觉得自己的那点小心思，在这位“同门师弟”面前，简直是无所遁形！
他究竟想做什么？！
他为何要点破此事？！
李进忠的心中，瞬间闪过了无数个念头！
而徐应元，也终于在这场无声的心理博弈之中，彻底地，占据了上风！
他知道，从这一刻起，眼前这个看似老实，实则也颇有几分心机的李进忠，已经被自己，给牢牢地，拿捏在了手中！