两只粗糙的瓷碗，在昏黄的灯光下，重重地碰在了一起。
待一杯辛辣的黄酒下肚，徐应元脸上的红晕，也更浓了几分。他笑嘻嘻地凑近了些，用手肘碰了碰李进忠，压低了声音，打趣道：
“老哥，我说句掏心窝子的话，你可别恼。咱们那位五殿下，是灵童下凡，心思活络，平日里对手底下的人，也确是宽厚，时不时地，定然也少不了给你些赏赐。你那私囊里，怕是也存下了些许家底了吧？”
他顿了顿，话锋一转，脸上露出一抹既羡慕又鄙夷的神色：“只是你那点子辛苦钱，跟方才说的那位邱公公在外面当税监，每日里成千上万两银子的进账比起来，那可真是九牛身上的一根毛尖尖儿罢了！”
李进忠闻言，却是苦笑一声，将手中的酒杯缓缓放下，那双因为饮酒而略显迷离的眼睛里，闪过了一丝极其复杂的神色。
他看着徐应元，摇了摇头，道：“兄弟，你这话说到我老哥心坎里去了。只是你只瞧见了那邱公公如今的风光，却又哪里知道这风光的背后，要担多大的风险？要舍弃多少的东西？”
徐应元闻言，也是一愣，有些不解。
李进忠长长地叹了一口气，声音也变得低沉了几分：“咱家为何对那‘富贵险中求’的路子，提不起半分兴致？却又为何宁愿在这宫里头守着五殿下这个‘安稳’差事？”
“说到底啊！”
他的目光，仿佛穿透了这厚厚的宫墙，望向了那遥远的、不知名的远方，“还不是因为穷怕了啊！”
他端起酒杯，将那杯中酒一饮而尽，脸上露出一抹自嘲的笑容，仿佛是要将所有的往事，都随着这杯酒，一同咽下肚去：
“不瞒兄弟你说，我老哥我啊，隆庆二年生的，算起来，也有四十好几的人了。我们老家肃宁县，也不是什么富裕的县份，穷乡僻壤的，既远离了那南边的繁华，也无那五色迷了眼，更没那妖冶乱了心。按理说啊，这等地方，出的，也该是些淳朴憨厚的乡民才是！”
他说着，又自顾自地喝了一口酒。徐应元见状，连忙又拿起酒壶，殷勤地给他倒上。
李进忠喝得是眼圈都有些发红了，话也渐渐地多了起来：“可这世道，哪儿有那么多的道理可讲？咱们那河间府，就因为离着京师近，那些个皇亲国戚、勋臣贵胄，便都爱来我们那儿圈地占田！那胃口，是越来越大，今天圈这一片，明天占那一块儿！”
“他们占了的地，便成了自家的‘庄田’，也不用给朝廷纳税！可苦了咱们这些寻常的老百姓！官府的赋税，是一年比一年重，地是越种越少，这日子，如何能撑得下去？大伙儿扛不住，便也只能是将那几亩薄田，卖给了那些大户。失了地的，便也只能去租那些个庄田来种。一亩地，好年头坏年头，都得先交上三钱银子的田租，一到灾年，便是卖儿卖女，也交不上啊！”
“兄弟你说，”
他端着酒碗，看着徐应元道：“这租官府的田来种，丰收的年头，也不过是仅够糊口！一赶上灾年，那不卖孩子，便是真真活不下去了！”
“谁说不是呢！”
徐应元闻言，也是深有同感地一拍大腿，“这年头，那些有钱有势的人家，府里的猪狗，吃的都比咱们寻常老百姓家要好！”
李进忠或许是真的喝多了，又或许是这些话，在他心里头，早已憋了太久。他此刻迷离之间，竟是全然没了平日里的那份谨慎和隐忍，只听他继续说道：
“我们老家，叫梨花村，就因为村东头，有那么一大片祖上传下来的梨园，大伙儿秋收之后，还能指着卖些梨子，换几个零钱。可偏偏我们那儿不仅是贵人多，还要给朝廷养官马！”
“养官马？！”
徐应元一听，也是皱起了眉头，“那岂不是更苦了？！”
“谁说不是呢！”
李进忠的声音，已是带上了几分哽咽道：“这粮，自己还吃不饱呢，就得先紧着那些个畜生！这田，是越种越穷！越种越没盼头！”
“我家，本来也还有那么几亩薄田。可奈何，家里头添丁进口，人多了，那地里头出的粮食，却也养不活一家老小了。我老爹，是个老实巴交的庄稼人，一辈子脸朝黄土背朝天，哪里懂得什么别的营生？眼见着生计陷入了困顿，他也只能是跑到县城里，去给人打些零工，耍耍把式，挣几个辛苦钱，来养活一大家子。”
“我那老娘，便留在家里当家，一面伺候庄稼，一面在农闲的时候，日夜不停地织布纺线，拿到集市上去，换些个零碎的铜板，补贴家用。我大哥，十三岁起，便跟着人去扛小活儿；到了十八岁，更是要去码头上扛大活儿，给那些老爷们卖命，当那苦大力！”
“即便如此，”
他的声音中充满了无尽的辛酸，“我们全家，也不过就是半糠半菜地，勉强度日罢了！”
徐应元本来喝酒，讲究的便是有酒有故事。他听着李进忠这番掏心窝子的话，也是听得是唏嘘不已，不时地迎合几句，还不住地，为他添着酒。
李进忠又喝了一大口，脸上露出一抹自嘲的笑容：“我瞧着家里头这光景，便也觉得，这辈子若是还指着那几亩地，怕是也没什么出息了。也曾想着，能去入学堂，读上几年书，考个功名回来，光宗耀祖。可结果呢？去了两天，我才发现，自己压根儿就不是那块料！先生教的那些个‘子曰诗云’，我是一个字也听不进去！连那‘子丑寅卯’，都背不利索！”
“咱家啊，”
他自嘲地笑了笑，“也是个胸无大志的。既然书读不好，那便也不读了。整日里，便在村里头，跟那些个泼皮无赖混在一起，偷鸡摸狗，打架斗殴，成了个人见人厌的顽劣少年……”
他正说着，却见对面的徐应元，也是长长地叹了一口气。
只听徐应元端起酒杯，对他说道：“老哥，虽说我家里，没你那般苦。但这其中的道理，却也都是差不多的。你且说说，若是家里头真的还有一口好饭能吃得上，又有谁，愿意割了这子孙根，跑到这宫里头来，当这不忠不孝之人啊！”
他这话一出，李进忠也是心中一颤。
是啊……
谁又愿意呢？
两个同样出身卑微，同样在这尘世间苦苦挣扎，又同样是为了活下去，而走上了这条“绝路”的男人，在这一刻，仿佛找到了彼此的共鸣。
他们再次端起酒杯，重重地，碰在了一起。
只是这一次，他们喝下的，已不仅仅是那辛辣的黄酒了。
李进忠又给自己灌了一大口酒，脸上那副自嘲的笑容，也愈发地苦涩了起来。
“后来，”
他继续说道，思绪似乎又回到了那个遥远的梨花村，“我瞧着家里头这光景，也知道不能再这么混下去了。书是读不成了，那总得学门手艺，养家糊口吧？”
“也是赶巧了，我有个远房的叔叔，在县城最大的一家宴席楼里当大厨。我便求着我爹娘，让他们托了关系，将我送到了我那叔叔手底下，当个学徒。”
“你还别说！”
李进忠的眼中，闪过了一丝难得的光彩，“旁的本事我没有，可在这锅碗瓢盆、柴米油盐之上，倒还真有那么几分天赋！跟着我那叔叔，不过是学了半年的光景，这选料、刀工、调料、火候，我便已是样样精通！便是那府里头办的高等宴席，我也能上手，做上几道像样的压桌菜了！”
“那段日子啊，”他的声音中，带上了几分追忆和温暖。
“也算是我这辈子，过得最舒坦，也最长见识的时候了。”
“我那个叔叔，名叫魏殿武，也是个妙人。他白天在后厨里忙得跟个灶王爷似的，可一到了晚上，饭馆一打烊，长夜漫漫，无事可做。他便会烫上一壶老酒，抓上一碟花生米，拉着我，给我讲那《三国》，说那《水浒》！”
“什么‘温酒斩华雄’，什么‘三英战吕布’；什么‘鲁提辖拳打镇关西’，什么‘武二郎景阳冈打虎’……我都是从他那儿听来的！”
他说到这里，似乎是想起了什么不愉快的往事，脸上的那点光彩，瞬间便又黯淡了下去。他猛地一挥手，烦躁地说道：
“唉！不说了！不说了！都是些陈芝麻烂谷子的破事儿，提他做甚！”
“别啊！老哥！”
徐应元此刻正听得是津津有味呢，见他突然打了住，连忙扫兴地说道，“这不是正听到兴头上嘛！怎么就不说了？后来呢？后来又怎么样了？”
李进忠如何肯接着往下说？这后面的，可就全都是他那些因为好赌而欠下巨债，最终搞得家破人亡的糗事了！
他只能是含含糊糊地叹了口气，道：“还能怎么样？终究也是活不下去了！”
他不想再提自己的糗事，便巧妙地，将话题引到了另一桩“奇闻”之上。
“后来啊，偶然一次，我在那县城的茶馆里头，听说书人讲了一桩奇事。说的是绍兴府，有个叫朱升的穷儒生，进京赶考，结果是名落孙山，身上的盘缠也花了个精光，竟是在这京城里，混到了山穷水尽、无以为继的地步。”
“一日，他在市集之中，遇到了一个算命的卜者。那卜者瞧了他半晌，竟是长叹一声，对他说道：‘这位官人，我看你这命相啊，是当受刑，后而富贵，且能长久！’”
“那朱升一听，自然是不信，只当是这老儿在说昏话。便笑道：‘如今又非是前秦乱世，岂能学那英布一般，受了黥刑之后，还能封王拜相不成？’”
“可他回到那破败的寓所之后，却是翻来覆去，将那卜者的话，在心里头想了又想，竟是恍然大悟了！他知道，那卜者口中的‘受刑’，指的，便是……”
李进忠说到这里，用手指，在自己的下半身，不着痕迹地，比划了一下。
徐应元见了，也是会心一笑。
李进忠继续说道：“那朱升也是个狠人！想通了之后，竟是二话不说，自己便将自己给净了身，投到了当时宫里头一位姓张的大太监名下！后来，更是得了那司礼监大太监冯保的器重，被赐了蟒衣玉带，提督了英武殿！短短数年之间，便是在京城内外，置下了万贯的家产，田产无数！一时间，里巷之间，都传为美谈呢！”
他说完，端起酒杯，一饮而尽，脸上露出一抹既向往又带着几分自嘲的苦笑：
“咱家当时听了这故事，也是被那泼天的富贵给迷了心窍！想着，人家一个读书人，尚且能下得去这等狠手，去博一场富贵！我李进忠，一个烂命胚子，又有何舍不得的？！”
“可结果呢？”
他重重地将酒碗往桌上一放，“结果进了这宫里头，浑浑噩噩地过了这数十年，也没见着什么富贵！反倒是连件像样的衣裳，都穿不上了！”
徐应元听了他这番话，也是深有同感地笑了，劝道：“嗨！老哥，你可别这么想！这内廷之中，当差的内侍，没有十万，也有八万！可这二十四衙门，一个萝卜一个坑！你要是没点关系，没点门路，还想求富贵？那岂不是白日做梦嘛？”
李进忠也是长叹一声：“谁说不是呢！这进了宫才发现，在这里头，要想往上爬，也得读书识字才行啊！唉！说到底，这天下，终究还是他们读书人的天下啊！咱们这些不识字的，便是净了身，也还是吃不上那口香的！”
两人再次碰杯，将杯中那苦涩的黄酒，一饮而尽。
那酒中，皆是对命运的无奈与不甘。