朱由检正与母亲刘氏说着体己话，享受着这难得的温情。
殿外，李进忠和徐应元也已指挥着秦进忠、杨时等，将带来的那些人参、貂皮、黄蜡等珍贵礼物，都一一从暖轿上卸下，小心翼翼地，暂时安放在了偏厅之内。
待一切都安置妥当，李进忠和徐应元二人，便一同来到正厅的檐前，对着里面恭恭敬敬地跪下，禀报道：“启禀殿下，启禀娘娘，您二位吩咐的差事，奴才等都已办妥了。不知殿下可还有其他吩咐？”
朱由检闻声，也知道自己不能在此处久留了。
他想了想，今日这二人，也算是跟着自己忙前忙后，劳心劳力。尤其是那徐应元，看他近来那副愈发恭顺听话的模样，也该是时候，再给他些许甜头，好让他更加死心塌地。
于是，他便对着母亲刘氏，奶声奶气地说道：
“娘亲外面冷。”
“徐伴伴和李伴伴辛苦了。”
“可有浊酒？筛两钟，去去寒！”
他知道，这宫里头，下人们的日子也不易。一杯热酒，在此时，胜过千言万语的赏赐。
刘氏听了，心中也是一暖。她只当是儿子天性纯善，懂得体恤下人，哪里知道，这背后还藏着自己儿子那番“御下之术”的小九九？
她笑着对彩儿吩咐道：“你瞧瞧，咱们检儿多懂事！彩儿，你且去瞧瞧，看还有没有前些日子内官监送来的黄酒。若有，便取一坛来，再备上两碟下酒的小菜，领着徐公公和李公公，去隔间里暖暖身子吧。”
彩儿连忙应了一声“是”。
李进忠和徐应元二人，也没想到殿下竟会突然有此恩典！要知道，在这宫里头，除了逢年过节，或是得了主子特许，下人们是断断不能私自饮酒的！
二人连忙再次叩首，口称：“谢殿下厚赏！谢娘娘厚赏！”
然后，便被彩儿领着，一同去了旁边的一间小小的隔间。
这宫中本就严禁明火，尤其是到了秋冬时节，更是处处小心。自宣宗皇帝那会儿起，便明令宫中，除了御膳房和各宫的小厨房之外，一律不得私自生火，取暖皆需使用煤炭。
只是，寻常的煤炭，味道又大，烟气又重。
所以，宫里头但凡有些身份地位的主子们，烧的，都是一种名为“红萝炭”的高级贡炭。
此炭乃是由太行山北麓的易州“山厂”特供，不仅火力极猛，而且燃烧之时，几无烟气，更不必担心会有煤气中毒之虞。
李进忠和徐应元二人，自然是没有那等福气享用红萝炭的。此刻，这小小的隔间之内，也只是升着一个寻常的铁皮炉子，烧着些寻常的木炭，虽然暖意融融，却也难免带着几分烟火气。
不多时，彩儿便命小宫女夏荷，将温好的黄酒和两碟小菜也就是一碟油炸花生米，一碟炒豆子送了过来，便也退了出去。
李进忠与徐应元，这两个平日里本不对付的“竞争对手”，便也难得地，有了这么一个可以对坐饮酒的机会。
说来也怪，自从上次被朱由检那番敲打之后，徐应元对李进忠的态度，也确确实实地缓和了不少。再加上平日里的接触，他也渐渐发现，这个李进忠，虽然老实巴交，却也并非是个不通情理的木头。
这宫里头的太监，也并非个个都是吃白饭的。他们的平均文化水平，往往比京城胡同里的寻常居民，要高出不少。
很多人，都是自小便被送进宫来，在内书堂里，受过系统的教育。读过《四书五经》的，大有人在；
通晓历朝典故的，也为数不少；甚至还有那精通琴棋书画的雅士。
毕竟，要为皇上、后妃这些天家贵胄办事，这自身的素质若是太低了，又如何能领会得了主子们那云山雾罩的“精神”呢？
只是，眼前这两个人，却恰恰都是文盲。
一个，是走投无路的赌徒；一个，怕也只是个寻常人家的子弟。而他们二人，又偏偏都有着同样的爱好——好喝两杯，还好耍两把。
真可谓是，物以类聚，人以群分了！
徐应元端起酒杯，敬了李进忠一下，边喝边问道：“李老哥，说起来，我瞧着，你与那奉宸宫的小秦儿，似乎有些不大对付啊？按理说，你不也是从刘娘娘宫里头出来的‘元老’吗？怎么看着倒像是有些生分？”
李进忠闻言，撇了撇嘴，将杯中酒一饮而尽，不屑地说道：“哼！一个乳臭未干的毛孩子，仗着自己比旁人先进了几天宫，便有些不知天高地厚了！咱家瞧着他，还没个灵窍，也懒得与他多做计较罢了！理他做甚！”
徐应元听了，也是会心一笑，不再多言。
他转而又问道：“对了，还没问过老哥。你在宫里头，拜老叔为谁？也好日后相互有个照应。”
李进忠道：“咱家愚钝，倒是未曾正式拜过。不过，早年间，也曾在御马监的刘吉祥刘公公手底下，当过几年差，受过他不少的照管。”
徐应元听了，又是“哦”了一声，似乎又想起了什么，皱眉道：“不对啊！老哥你不是孙暹孙老公公名下的人吗？”
李进忠闻言，大惊失色！
他猛地抬起头来，看着徐应元，失声问道：“你怎么知道？！此事宫中知晓的人，已是不多了！”
他当初，确实是在万历十七年那会儿，选入了宫中，隶属于当时权势赫赫的司礼监秉笔、掌东厂太监孙暹的名下。只是后来，几经辗转，才又被派去了御马监，在刘吉祥的手底下当差。
徐应元看着他那副震惊的模样，竟是哈哈大笑了起来，得意地说道：“我如何能不知道？因为我他娘的，也是那一年，选入孙老公公名下的啊！”
“啊？！”
这一下，轮到李进忠彻底地愣住了！
他怔怔地看着眼前的徐应元，只觉得这世事，也太过奇妙了些！
“那如此说来，咱们还是同门师兄弟？！”
“确实是有这么一层关系在这儿呢！”
徐应元笑道。
李进忠闻言，大喜过望！他连忙再次端起酒杯，激动地说道：“哎哟！我的好兄弟！真是大水冲了龙王庙，一家人不认一家人了！来来来！哥哥我再敬你一杯！”
两人又将杯中酒一饮而尽，只觉得彼此之间的那点隔阂与芥蒂，在这一刻，似乎都烟消云散了！
原来，这宫中内官之间，也有着自己的一套规矩。那本管的太监，便如同科举之中的“座师”，视名下的太监为“门生”。
而那些代为照管的，则如同“房考”，视手下人为“侄子”这同一年，在同一位老公公名下当差的，那便如同科举中的“同年”，是“同门师兄弟”啊！
这份关系，在这无亲无故的皇宫大内，是何等的珍贵！
两人你一言我一语，越聊越是投机，只觉得相见恨晚。
你一杯，我一盏，喝得是面红耳赤，兴致高昂。那点下酒的小菜，也早已被吃得干干净净。
就在这酒酣耳热之际，那徐应元，却像是突然想起了什么似的，将手中的酒杯重重地往桌上一放，长长地，长长地，叹了一口气。
李进忠见他这副模样，也没搞清楚是个什么状况，便端着酒杯，问道：“兄弟，这是何故？好端端的，为何突然唉声叹气起来了？”
徐应元端起酒杯，将那杯中残酒一饮而尽，脸上露出一丝既惋惜又无奈的神色，感叹道：“唉……说到底，还是咱家人脉稀缺，无人可用啊！眼瞅着一个天大的好机会摆在面前，却也只能是干看着，抓不住！”
“哦？何种机会？”
李进忠闻言，也是来了兴致。
徐应元看了一眼左右，见并无外人，这才凑近了些，压低了声音，神神秘秘地说道：“老哥，你后来被调去了御马监，可能是不知晓了。咱们那位孙暹孙老公公，他身边有个极得力的掌家，名叫邱乘云的，邱公公，你可还记得？”
李进忠点了点头。他自然是记得的，那邱乘云当年在孙暹身边，也是个响当当的人物。
徐应元继续说道：“那位邱公公，如今可是了不得！正在那四川的云安县石砫寨，当着税监呢！那可是个日进斗金的肥差啊！”
“前段时日，他府上的管家徐贵，还特意托人给我捎来了信儿，说邱公公在那边，正是用人之际，手底下缺些机灵可靠的自己人！问我可有能耐举荐一两个过去，帮衬帮衬。你说……”
徐应元一拍大腿，脸上满是懊恼：“你说这等天上掉馅饼的好差事！咱家竟是茫茫然一个贴心的朋友也无！竟是连一个可以举荐的人都找不出来！可气不可气？！”
李进忠听了，也是心中一动，问道：“既是如此，兄弟你自己为何不去？”
“我去？”
徐应元闻言，却是苦笑着摇了摇头，“我这人，胸无大志，也就只配在这宫里头，伺候伺候主子，混口饭吃罢了。那四川之地，山高路远，又多是些蛮夷之辈，咱家可吃不了那个苦！再说了，我如今好不容易，才在五殿下跟前，得了些脸面，又如何舍得离开？”
李进忠听了，也是深以为然地点了点头：“兄弟所言，深为对理。咱家之前也曾听闻，皇爷派出去的那些个矿监税使，多有被地方上的那些刁民给活活打死的！那些人，真是胆大妄为！”
“话也不能这么说！”
徐应元却是神秘一笑，又给李进忠斟满了一杯酒，“老哥，所谓富贵险中求啊！”
他端起酒杯，与李进忠轻轻一碰，眼中闪烁着几分看透世情的精光，缓缓地说道：
“咱们兄弟俩，也不是外人。你说，就凭咱们俩这出身，这本事，便是再如何努力，又能在这宫里头，爬到多高的位置上去？”
“难不成，还能去学那王安、卢受之流，入那司礼监，做那内相不成？”
他自嘲地笑了笑，继续道：“难！难于上青天！”
“如今这世道，这宫里头，人人极爱繁华。哪个不是喜好那精舍美婢？哪个不是贪恋那娈童鲜衣？哪个不是追求那美食骏马、华灯烟火、梨园鼓吹、古董花鸟？便是那寻常的茶橘书诗，也要分出个三六九等来！”
“咱家瞧着，咱们这些人啊，即便是爬断了腿，也怕是爬不到那顶儿上去的。到头来，最好的出路，也不过就是趁着主子得势，多捞些孔方兄在手里，也好给自己，留条后路罢了！”
他这番话说得，是何等的现实，又是何等的露骨！
李进忠听着，只觉得句句都说到了自己的心坎里！
是啊！
他回首自己这蹉跎了大半辈子的人生，为了活命，割了子孙根；为了往上爬，吃了多少苦，受了多少罪？可到头来呢？还不是在这宫里头，当个最下等的奴才，连件像样的衣裳都没有！
他端起面前那碗早已见底的酒，只觉得喉咙里一阵发干，一阵火辣辣的疼！
他猛地一把拉住徐应元的手，眼中也泛起了几分血丝，哑声道：“兄弟！说得好！说得太他娘的好了！”
“来！咱们再干一杯！”
两只粗糙的瓷碗，在昏黄的灯光下，重重地，碰在了一起！
发出一声清脆的、却也带着几分悲凉的声响。