万历四十年。
对于久已沉寂的紫禁城来说，发生了一件不算小的大事——那位已在启祥宫迁居了十数年之久的天子，万历皇帝朱翊钧，终于在暮春时节，搬回了他真正的正寝之宫——乾清宫。
暮春四月，乾清宫内外的景致，也一扫冬日的萧索，显得生机盎然。丹陛之下的御沟之中，流水潺潺；庭院之中的百年古柏，枝叶苍翠，新发的嫩芽在阳光下闪烁着油绿的光泽。偶有几株晚开的西府海棠，花瓣如胭脂般点染在枝头，微风拂过，便洒落一阵馨香的细雨。
或许是因为搬回了这象征着至高皇权的正寝之宫，又或许是因为今年这暮春时节，天气格外宜人，不冷不热，惠风和畅。总之，万历皇帝近来的心情，似乎也比往日里舒畅了不少。
这对于每日里在他身边小心翼翼、如履薄冰般伺候的太监宫女们来说，无疑是天大的福音。皇爷心情好了，他们这些做奴才的，掉脑袋的风险便也小了许多，这心里头，自然也跟着踏实了不少。
乾清宫的西暖阁内，光线明亮，陈设雅致。
万历皇帝斜倚在一张铺着明黄色团龙锦垫的罗汉床上，手中把玩着一串油光水滑的紫檀木佛珠，神情惬意。
在他的下首，司礼监秉笔太监兼新任东厂提督——卢受，正躬着身子，恭恭敬敬地向他禀报着近来积压的一些军国要务。
卢受此人，在宫中也是个传奇。他并非科班出身，却凭借着对万历皇帝心思的精准揣摩和绝对的忠诚，一步步走到了今日这个权力的巅峰。
今年开春，前任东厂提督魏伸病故，他便如愿以偿地接掌了这个令朝野闻之色变的特务机构。如今，他身兼司礼监秉笔和东厂提督二职，权势滔天，已然是这内廷之中，名义上的第一太监了。而这一切，都源于他对御座之上那位天子的绝对忠诚与深刻理解。
“皇爷。”
卢受将一份兵部的题本展开，朗声念道，“兵部题覆：河套一带的蒙古沙计、火落赤、铁雷、把兔姑等四位酋长，近来归还了我朝被掠的人口，愿按‘九九之数’纳贡称臣。兵部的意思是……”
“哼，这些个鞑子！”
万历皇帝闻言，从鼻子里发出一声不屑的冷哼。
“哪次不是挟赏不遂，便来侵扰我边疆？屡犯屡挫，挫败了，又恬不知耻地再犯！如今做出这般恭顺的模样，不过是前番吃了败仗，又怕失了市赏的关隘，才假意屈服罢了。对付这等犬羊之辈，不可不防，也不可不抚。”
他顿了顿，眼神中闪过一丝精明，缓缓说道：“你传朕的旨意。沙计、火落赤、铁雷、把兔姑，既已知罪归降，可准其输款。他们自万历三十一年以后市赏转赏的份例，可照例发给。只是，沙计在三十七、八两年多有作歹；火铁把兔，则在三十九年尤为猖獗。这几年的赏赐，理应停革！虽说他们已经纳款，但也要等他们真正恭顺日久，永不再犯我边疆之后，方准给与！如此，既显我天朝恩威，也让他们知道，何为规矩！”
“皇爷圣明！”
卢受听了，心中暗暗佩服。皇爷这番处置，既安抚了归降的部落，又施以惩戒，让他们占不到半分便宜，可谓是滴水不漏。他连忙提起朱笔，在题本上做了个记号。
“下一桩呢？”
万历皇帝问道。
卢受又翻开一份题本，喜道：“皇爷，大喜！兵部奏报，贵州与广西交界处的苗疆大捷！此役，我天兵神威，共擒斩苗獠四千余级，可谓是近年少有的大胜仗！兵部那边，已拟好了叙功的名单，请皇爷定夺。”
万历皇帝听了，脸上也露出一丝笑意，点了点头道：“嗯，不错。打得好！该赏！让他们将名单呈上来，朕自有道理。”
“还有，四川巡按朱万春上疏，建议增设邻近番邦的紧要司道。他提议，将建昌府的兵备道，准作为边道来设，仍旧督管建昌等地的军屯学校。皇爷看……”
万历皇帝想了想，说道：“准了。建昌之地，临近西番，确是要紧。多设一道，也好有个照应。”
卢受一一记下，又道：“还有一桩，是关于朝贡之事。近来，海西的女直、蒙古的三卫，以及西域的回夷使团，因进贡之事，在会同馆那边，闹出了些许不愉快。”
“那三卫的蒙古人，向来是悍不畏死，纵肆无忌惮；海西的女真人，则是又狡诈又蛮横，百般刁难。至于那些回夷的行李，多则上千柜，少说也有数百箱，在京中恣意采买各种违禁的货物，又赖着不走，迁延旬月不肯回还，鸿胪寺那边，已是头疼不已，特上疏请皇爷示下，该如何处置？”
万历皇帝听了，又是冷笑一声：“一群喂不饱的饿狼罢了！传旨给鸿胪寺和锦衣卫，让他们严加管束！凡有滋事者，不论是何方使节，一律拿下，关进诏狱，等他们的首领亲自来京师领人！至于那些违禁的货物，一律没收充公！再告诉他们，下次再敢这般拖延，便永远也不必再来了！”
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卢受听着皇爷这一桩桩、一件件，处置得是有条不紊，杀伐果决，心中更是敬畏。
都说当今天子不理朝政，倦于万机。可在卢受看来，这简直是天大的冤枉！
皇爷此举，分明是在模仿他的祖父，世庙嘉靖皇帝啊！
嘉靖皇帝晚年，不也是深居西苑，看似不问政事，实则通过司礼监和内阁，将整个朝堂的权柄，都牢牢地掌控在自己手中吗？
如今的皇爷，不过是将西苑，换成了这后宫深处罢了。
若是他真如外廷那些书呆子所想，什么都不管，垂衣裳而天下治，怕是那些个士大夫们，早就高兴得开怀畅饮，高歌当今乃是尧舜之君了！
可事与愿违，皇爷非但不放权，反而借着党争，疯狂地打压朝臣的势力。与此同时，这内廷二十四衙门的权力，却是在他手底下，得到了空前的扩张，其触角几乎伸遍了全国的每一个角落！
当然，这也遭到了地方各方势力的激烈反扑。但皇爷也从未真正专用过一人。他总是用一波人，待到其名声臭了，或是势力太大了，便毫不犹豫地再换上一波。
自己，也不过是他手中的一颗棋子罢了。只是，是一颗目前还算得用的棋子。
他正想着，便听万历皇帝的声音，又从罗汉床上传了过来：
“还有些许要事？”
卢受听了万历皇帝的话，脸上却并未露出轻松之色，反而变得更加凝重了。他犹豫了片刻，才从袖中，取出了一份单独放置的、封皮上并无内阁票签的奏疏，躬身道：
“皇爷，倒也确实有一桩要事。只是，怕是不怎么中听。”
他见万历皇帝眉头一挑，似乎来了些兴趣，便接着说道：“自打上个月，钦天监那边，禀报了‘太白昼见’的天象之后。外朝，尤其是那些科道言官们，便似乎又连连有所动作了。”
他说到这里，便故意停顿了一下，抬眼偷偷地觑了一眼御座上万历皇帝的脸色。
万历皇帝“嗯”了一声，算是示意他继续说下去。
卢受得了许可，这才缓缓地展开手中的那份奏疏，用一种不带任何感情色彩的、平板的语调，念了起来：
“‘河南道监察御史，臣钱桓，谨奏：为太白昼见，天示非常，乞速发引王皇贵妃梓宫，以回天戒，以全圣孝，以固国本事。’”
奏疏的开头，便已是火药味十足！
卢受不敢停顿，继续念道：“‘臣谨按：万历四十年五月朔，太白经天，日中可见，光耀异常。考之《乙巳占》、《观象玩占》，皆谓“太白昼见，主兵丧；掩日，则女主失位，王者有过”。又按《春秋》记“太白见午”，仲尼曰“政在妇寺，阴气干阳”。天象昭昭，未有无因而至者。’”
“‘今王皇贵妃梓宫停殡，自上年九月至今，七阅月矣。礼曰：“天子七月而葬，诸侯五月。”贵妃虽曰庶妃，实诞育皇太子，母仪有系，名分非轻。皇上以天下养，岂靳一日之礼？顾乃久淹苫次，不封不树。阴气郁而未泄，太白之异，职此之由！’”
“‘臣愚以为：星变之警，正指此事！臣请以三说为陛下陈之：’”
“‘一曰“孝道”。慈闱之终，人子大事。久淹灵輴，非所以妥先灵。即日择吉发引，奉安山陵，则圣孝昭于四海，而群疑释于九庙。’”
“‘二曰“国本”。皇太子春秋鼎盛，而母妃未葬，惄焉如捣。太子一日不安，则中外之心一日不定。早毕大礼，所以固本也。’”
“‘三曰“天戒”。星者天之耳目，昼见则谴告甚亟。陛下诚降旨礼部，克期启攒，则天道旋回，灾星退舍；若复因循，则太白主兵，恐生他变！’”
“‘臣非不知圣衷必有难言之隐，然祖宗家法，凡遇灾变，必下诏修省。伏乞皇上仰体天心，俯从公论，即日命钦天监择吉，礼部具仪，速发王皇贵妃梓宫，以成大礼，以答天谴。臣不胜战栗待命之至。万历四十年五月 日上。’”
卢受念完，便将那奏疏恭恭敬敬地合上，垂手侍立，殿内一时间落针可闻。
万历皇帝听完之后，久久不语。
他那张素来慵懒的脸上，看不出是喜是怒。只是那只放在罗汉床扶手上的手，手指却在不停地、有节奏地敲击着紫檀木，发出“笃、笃、笃”的声响。
整个西暖阁的空气，都仿佛随着这敲击声，而变得凝重起来。
卢受也不敢打扰，只是静静地候着。
他之所以能得万历皇帝如此宠信，最大的一个原因，便在于，他从不欺瞒。无论好事坏事，无论皇爷爱听不爱听，他都会原原本本地禀报上去。因为他深知，做帝王的，最怕的，便是被身边的奴才蒙蔽，成为一个聋子和瞎子。万历皇帝之所以如此倚重他，也正是看中了他这一点。
良久，那“笃笃”的敲击声，终于停了。
卢受知道，皇爷这是听进去了，而且生气了！
他立刻便想好了应对的说辞，抢在万历皇帝开口之前，脸上露出一副义愤填膺的表情，狠狠地骂道：
“皇爷！您瞧瞧这个钱桓！简直是胆大包天！狂悖无君！”
他躬下身子，声音中充满了愤怒：“奴才斗胆，之所以要将这份奏疏，单独挑出来念给皇爷您听，实在是因为奴才觉得此人其心可诛！”
“他通篇上下，口口声声引经据典，说什么‘天象示警’，说什么‘以全圣孝’。可依奴才看，他这哪里是在为国尽忠？他这分明是在借着天象，来要挟君父！是在借着‘孝道’的大帽子，来彰显他自己的‘清名’！”
“皇爷您至仁至孝，对王皇贵妃的身后事，心中自有考量。他一个区区七品的监察御史，又懂得什么？竟敢在此妄议圣心，揣测宫闱！此等风气若是不加严惩，日后怕是人人都要效仿，拿这‘天谴’来做文章了！到那时，国朝的体统何在？皇爷您的威严又何在？！”
卢受越说越是激动，最后，竟是“噗通”一声跪倒在地，对着万历皇帝叩首道：
“奴才恳请皇爷下旨！将此等巧言令色、沽名钓誉之徒，即刻拿下！交由镇抚司严加审问！看他背后，究竟是受了何人指使！”
他这番话，说得是掷地有声，将所有的责任和火力，都集中到了那个上疏的御史钱桓身上！
他巧妙地，将一个可能会让万历皇帝感到尴尬和被动的局面，转化为了一个可以让他彰显皇权、惩治“奸佞”的机会！
——皇爷您瞧，不是您做得不对，而是这个臣子太坏了！他这是在绑架您啊！您可千万不能上他的当！您应该严惩他！
这，便是卢受的生存之道。他永远知道，在什么时候，该说什么话，才能最精准地，搔到这位帝王心中的痒处。
万历皇帝听完卢受这番“忠心耿耿”的剖白，那张原本阴沉的脸上，神色也稍稍缓和了一些。
万历皇帝看着跪在地上，一副“为君分忧、义愤填膺”模样的卢受，心中却是波澜不惊，甚至还有几分想笑。
这个奴才，还真是贴心啊。
他如何能听不出卢受这番话背后的真实用意？这哪里是在真的为自己生气？这分明是在替自己，找一个最体面的台阶下罢了。
他将所有的问题，都归咎于那个“不知死活”的御史钱桓，将一场可能引向“君德有失”的危机，巧妙地转化为了一个“奸臣作祟，欲挟天子”的局面。如此一来，自己无论做什么样的决定，便都有了“拨乱反正，整肃朝纲”的名义。
万历皇帝心中暗暗点头。他之所以如此宠信这个卢受，也正是因为他这份“聪明”，这份能时刻揣摩到自己心意的“机灵劲儿”。
他知道，自己身边，需要的就是这样的奴才。既能替自己办事，又能替自己背锅，还能在关键时刻，将那些不中听的话，用一种自己最爱听的方式，给说出来。
不过……
万历皇帝看了一眼案几上那份措辞激烈的奏疏，眼神中却闪过一丝不易察
觉的疲惫。
这些言官啊就如同夏日里的苍蝇一般，嗡嗡嗡地，总是叫个不停。你打死了一只，又会飞来一群，实在是烦人得很。
但烦人归烦人，有时候倒也并非全无用处。
他缓缓地靠在身后的软垫上，对着跪在地上的卢受，摆了摆手，用一种出人意料的、近乎于“大度”的语气，淡淡地说道：
“罢了，起来吧。不必如此大动干戈。”
“啊？”
卢受闻言，也是微微一愣，有些不解地抬起头来。
只听万历皇帝继续用那慵懒的腔调说道：“我太祖高皇帝当年设置科道言官，为的是什么？不就是为了让他们来给朕，给这天下，挑挑错处，找找麻烦的吗？若是人人都像你这般，只会顺着朕的心意说话，那朕岂不就真的成了那独断专行的昏君了？”
他顿了顿，拿起那份奏疏，在手中掂了掂，脸上露出一丝似笑非笑的表情：“这个钱桓，虽然话说得难听了些，但这‘为国尽忠’的胆子，倒还是有几分的。朕便不与他计较了。”
卢受听了这话，心中更是对这位主子的心思，敬畏到了极点！
他知道，皇爷这哪里是什么“大度”？这分明是更高明的手段啊！
他若是今日真的将这钱桓给抓了，那便等于是坐实了自己“心虚”、“讳疾忌医”的罪名，正中了那些言官们的下怀！
可他如今这般轻飘飘地一句“不与他计较”，便如同将一记重拳，打在了棉花上一般！不仅让那些想借此机会大闹一场的言官们无计可施，更是向天下人，展现了他这位天子“从谏如流”、“宽宏大度”的“圣君”形象！
高！实在是高啊！
卢受心中佩服得是五体投地，连忙从地上爬了起来，脸上也立刻换上了一副无比崇敬的表情，躬身奉承道：
“皇爷圣明！皇爷此等胸襟，真乃尧舜之君不能及也！奴才真是愚钝不堪，方才只想着为皇爷分忧，却险些坏了皇爷您‘广开言路’的大计，奴才真是罪该万死！”
他这番马屁，拍得是既真诚又及时，将一个“幡然醒悟”的忠心奴才形象，演绎得是活灵活现。
万历皇帝听了，也是心情大好，满意地点了点头。
他将那份奏疏，随手扔到了一旁，不再去看它。
只是，那奏疏之中，提及的“太白昼见，主兵丧”、“太子一日不安，则中外之心一日不定”这几句话，却如同几颗小小的石子，悄无声息地，投进了他那深不可测的心湖之中，泛起了几圈无人能察觉的涟漪。