慈宁宫的庭院之内，锣鼓点渐渐密集，丝竹声悠扬婉转。随着管事太监一声清亮的开场白，李太后亲点的第一出大戏——《目连救母》，便正式拉开了帷幕。
说起这戏曲，在大明朝，早已不是什么稀罕物。自国朝初立，戏曲便在民间蓬勃发展，渐渐与宫廷文化相融合，形成了自己独特的艺术风格。京腔、昆腔、弋阳腔等各大声腔争奇斗艳，京剧、昆剧等诸多剧种也相继形成，可谓是百花齐放。
这京城之内，更是梨园兴盛。那些个达官贵人，要么自己家中便常备着戏班子，以备不时之需；要么便直接去那椿树胡同，那里名角云集，各大戏班都有自己的场子。即便是寻常的平民百姓，闲暇之时，也可以去那新帘子胡同、旧帘子胡同口，听一听小唱弦索，花上几个铜板，便能消磨半日时光。
可以说，这明代的戏曲，早已发展到了一个高峰阶段。
只是，伶人的地位，却并不算高。无论是那些名动京城的小生、花旦，还是这宫中梨园的御用艺人，在世人眼中，终究也只是个特殊的服务提供者罢了。
朱由检也是第一次在这宫里头，正儿八经地看戏。只见那戏台之上，扮演目连的演员，扮相俊美，唱腔高亢；而扮演其母青提夫人的，则将那吝啬贪婪之态，演绎得是入木三分。
故事源于《佛说盂兰盆经》，讲的是佛陀弟子目连，其母青提夫人人虽然家财万贯，却生性吝啬，从不修善。其子目连却极有道心，且对母亲孝顺备至。青提夫人屡屡趁儿子外出之际，宰杀牲畜，大快朵颐，完全不顾儿子的劝诫，死后便堕入了饿鬼道中，受尽苦楚。
已成道果的目连尊者，以神通之力，观见到母亲在饿鬼道中，喉细如针，腹大如鼓，不得饮食，日夜啼哭。他心中悲痛，便以神通运送饭食给母亲吃。谁知那饭食刚到嘴边，便化为熊熊的火炭，无法下咽。
目连尊者无计可施，悲痛欲绝，只得再去祈求于佛陀。佛陀便教他，于七月十五日，建那“盂兰盆会”，借十方僧众的威神之力，方能让其母得到饱足。目连依佛嘱而行，这才超度了亡母。只是他母亲业力深重，虽脱离了饿鬼道，却又转生为狗。目连又为母亲诵了七天七夜的经文，这才使其脱离了狗身，得生天上。
这出戏，与佛教渊源极深，又宣扬孝道，自然是极对李太后这位“九莲菩萨”的胃口。
朱由检在一旁看得也是津津有味。他发现，这个时代的戏曲，虽然在舞台效果上，自然是比不过后世的声光电影，但其道具、服装、以及场景的布置，却也做得是颇为逼真。
尤其是在演到“目连闯地狱”那一幕时，那些扮演牛头马面、各路恶鬼的演员，脸上戴着青面獠牙的面具，身上穿着奇形怪状的服饰，显得是惟妙惟肖，颇有几分阴森恐怖的气氛，也算是让他这个“现代人”，大开了眼界。
一出戏看完，台下众人皆是鸦雀无声。
毕竟是皇家御前，不是那市井的戏园子，自然没有人会拍掌叫好，或是大声喝彩。
但赏赐，却是少不了的。
只见李太后满意地点了点头，转头对着身旁的王皇后和郑贵妃等人，点评了几句，无外乎是“唱得不错”、“扮相也好”之类的嘉许之言。其他人自然也是随声附和。
紧接着，各宫的妃嫔们，便都纷纷打发自己身边的贴身宫女太监，拿着各自准备好的赏钱、绸缎等物，前去戏台前看赏。
那些个戏子们，也是一个个诚惶诚恐地跪在台下，叩首谢恩，然后便又匆匆退下，准备下一场的演出了。
就在这换场的间隙，一直安静看戏的中宫王皇后，却突然幽幽地叹了口气，声音中带着几分感伤，说道：
“唉，这出戏文，倒是看得本宫心里头疼得很啊！”
她这话一出，众人的目光又都聚焦到了她的身上。
只听王皇后继续说道：“你们瞧，那目连尊者，已是得了阿罗汉果，有那通天彻地之能，可他为了救自己的母亲，尚且需要硬闯那十八层地狱，历经千辛万苦。可见，这神通之力，终究是不及那至诚的孝心之万一啊！”
她这话，意有所指，分明是在感叹王贵妃之事，暗指太子朱常洛虽然身为储君，却也无法为生母的身后事，争得一个圆满。
太子妃郭氏听了，立刻便心领神会。她知道，这是她表现的最好时机！
她接口道：“母后说的是。臣妾尚未进宫之时，也曾在民间听过一首关于此事的童谣，唱的便是：‘目连杖，响叮当，地狱门前救亲娘；玲珑心，算八方，算不尽娘亲病榻凉。’”
她这几句童谣一出，更是将那份“子欲养而亲不待”的悲凉与无奈，渲染得淋漓尽致！
李太后听着自己这两个儿媳妇一唱一和，如何能不明白她们的用心？她看了一眼郭氏，知道她这是在借机为自己的丈夫，为整个东宫，在自己面前“诉苦”呢！
若是换了旁的事情，李太后或许会觉得郭氏此举，有些借力打力、心思过重。但今日之事，毕竟是关乎“孝道”，关乎自己那个同样命苦的儿媳王贵妃，郭氏此举，虽然带着几分算计，但其根本，终究还是出于一片孝心。
想到此，李太后心中的那点不快，也便烟消云散了。她知道，此事不宜再深谈下去，否则，难免会牵扯到自己那个正在“生病”的皇帝儿子，到时候母子之间若是生了嫌隙，反倒不美。
于是，她只是淡淡地看了郭氏一眼，便微笑着，对众人说道：
“好了，好了。时辰不早了，开下一出戏吧。”
她轻轻巧巧地，便将这个话题给带了过去，没有偏袒任何一方，也没有发表任何意见。
郭氏见状，也知道太后已然明白了她的心意，便也不再多言，只是恭敬地应了一声“是”。
随着李太后那句“开下一出戏吧”，之前那因“目连救母”而起的、略显沉重和微妙的气氛，总算是被轻轻地揭了过去。
在场的众人，无论是心机深沉的郑贵妃，还是忧心忡忡的郭氏，也都心照不宣地，不再提及任何与“孝道”、“丧仪”有关的话题。她们都清楚，太后她老人家，已经做出了她的姿态，此事点到为止，便已足够。若是再不知进退，纠缠不休，那便是真的“不识抬举”，只会惹来太后的厌烦了。
接下来的时间，众人倒也难得地，都恢复了平静。大家安安静静地坐在各自的席位上，品尝着精致的素斋茶点，欣赏着戏台之上的精彩演出，谁也不愿再做那个打破雅兴的出头鸟。
第二出戏，乃是《刘全进瓜》。
这出戏，讲的是唐时有个名叫李翠的妇人，心地善良，将自己头上的金钗，施舍给了一位前来化缘的僧人。谁知此事被她那性情多疑的丈夫刘全知晓，竟一口咬定她与那僧人有私情。李翠莲百口莫辩，最终竟是含冤自缢而死。
那刘全在其妻死后，才知晓真相，心中是愧悔莫及，痛不欲生。恰逢太宗皇帝要寻一位有胆识之人，前往冥府进献瓜果，刘全便自告奋勇，甘愿服毒身死，也要去那阴曹地府，寻回自己的妻子。
到了冥府，十殿阎君知晓了他夫妻二人的冤情，又感念其夫妻情深，便大发慈悲，允准他们二人借尸还魂，重返阳世，再续前缘。
这出戏，情节曲折，结局圆满，看得在场不少多愁善感的嫔妃和宫女们，都是眼圈泛红，暗自垂泪。尤其是在刘全冤枉李翠时，在场的妃嫔们都将自己带入角色，可谓共情能力极高，恨不得冲上去给刘全解释，别冤枉她，因为我就是个现场怪！
而紧接着的第三出，则是一幕名为《劝善金科》的折子戏。
这《劝善金科》，并非是后世清代时，由张照等人将多个劝善故事编撰汇集而成的同名大戏。在此时的明代，早已有了众多符合此主题的戏曲剧目。这些戏，大多都是些情节简单的道德寓言，核心思想无外乎是劝人行善积德，行孝悌之道。故事里，也常常会借用一些鬼怪神佛的力量，来帮助那些善良的好人，惩罚那些作恶的坏人，以达到“善有善报，恶有恶报”的教化目的。
朱由检看着戏台之上，那些或是忠厚老实，最终得了神仙点化，高中状元的穷书生；或是奸诈狡猾，最终被鬼差索了性命，打入十八层地狱的恶霸劣绅。
心中也是一阵感叹。
“啧啧啧，”他一边看着，一边在心里默默吐槽，“这古今中外的文艺作品，还真是一个样啊！这套路，也太熟悉了吧？”
“换层皮，换个朝代背景，这故事的核心，不都还是那么点东西吗？不是好人蒙冤，最后沉冤得雪；就是坏人得势，最后遭到报应。不是英雄救美，就是神仙下凡！看来，这人类对于‘爽文’的需求，还真是自古以来，便已根植于基因之中了啊！”
他看着那些因为戏中人的悲欢离合而时而蹙眉，时而叹息的“观众”们，只觉得自己仿佛置身于一个巨大的、沉浸式的“古风影视城”之中。