十三骑快马加鞭，一路向北。
离开京畿繁华之地。
官道两旁的景色逐渐由平原沃野变为起伏的丘陵。
秦川一马当先，黑色披风在身后猎猎作响。
他面色沉静，脑海中不断推演着幽州可能遇到的情况。
纪王爷，当朝皇叔，封疆裂土，在幽州经营数十年，根深蒂固。
此人并非庸碌之辈。
反而雄才大略，野心勃勃，只是限于宗室身份和朝廷法度，才偏安一隅。
如今白莲教的线索在他的地盘上断了，这绝非巧合。
“元芳。”
秦川头也不回地开口，声音在疾驰的风中依旧清淅传入身后李元芳的耳中：“将我们掌握的，关于纪王爷和幽州的所有情报，再梳理一遍，尤其是近期的动向。”
“是，大人！”
李元芳催马赶上半个身位，与秦川并行，沉声汇报。
“纪王爷朱擎，乃先帝幼弟，武功韬略皆是不凡，当年曾有‘贤王’美誉。封地幽州，拥兵五万‘幽州突骑’，皆是百战精锐。王府内网罗了不少奇人异士，实力不容小觑。近年来，纪王爷虽表面恭顺，但赋税、吏治多有自行其是之处，朝廷也是睁一只眼闭一只眼。”
他顿了顿，继续道：“近期，幽州境内并无大规模军事调动，但据边境商旅传闻，幽州与北面几个部落的往来似乎比以往更加密切。另外，约半年前，纪王府曾大规模招募工匠，对外宣称是修缮王府别苑，但具体用途不明。”
秦川默默听着，将这些信息记在心中。
招募工匠？
修缮别苑需要如此兴师动众？
恐怕没那么简单。
“我们失踪的弟兄，最后传回消息的位置是哪里？”
秦川又问。
“回大人，是幽州边境的重镇——铁山城。”
李元芳立刻答道：“铁山城不仅是边境贸易枢钮，更是扼守南北信道的军事重镇，城守是纪王爷的心腹爱将，号称‘铁壁将军’的韩猛。我们的弟兄是在潜入铁山城后失去联系的。”
“铁山城……韩猛……”
秦川眼中闪过一丝了然。
选择在这样一个军事重镇动手。
要么是对方肆无忌惮，要么就是那里隐藏着极其重要的东西。
不容有失。
“传令下去，进入幽州地界后，所有人分散潜入，化整为零，在铁山城外三十里的黑风峪汇合。没有我的命令，不得暴露身份，更不得与当地官府发生冲突。”
秦川下令道。
在情况未明之前，不宜大张旗鼓。
“明白！”
李元芳领命，立刻将命令传达下去。
一行人不再言语，只是不断催动马匹，沿着官道向北疾驰。
马蹄声如雷，卷起漫天黄尘。
如同一支黑色的利箭，射向那片被迷雾笼罩的幽州大地。
数日后，幽州边境已然在望。
远远地，已经能看到那连绵起伏、如同巨龙脊背般的山脉轮廓。
那是隔绝南北的天然屏障。
而铁山城，就坐落在那山脉的一处重要隘口之后。
秦川勒住马缰，抬手示意队伍停下。
“按计划行事，黑风峪汇合。”
“是！”
随着他一声令下，十三骑迅速分散开来。
如同水滴融入大海，沿着不同的路径，悄无声息地进入了幽州地界。
几日前，秦川签到恰好获得了一项【中医（精通）】技能，此刻正好派上用场。
他利用系统赋予的易容技巧，将自己装扮成一名约莫四十岁上下、面容清癯、留着三缕长须的中年郎中。
身穿一件洗得发白的青色长衫，肩上挎着一个半旧的药箱。
上面还插着一根写着“妙手回春”的布幌，眼神温和中带着一丝行医者的疲惫与淡然。
来到幽州城门口。
城高池深，守卫森严。
披坚执锐的幽州兵卒眼神锐利地盘查着每一个进城的人，与内地州府的松弛截然不同。
城门口贴着几张海捕文书。
但画象模糊，也不知是真有江洋大盗，还是另有用意。
轮到秦川时，一名队正模样的军官上下打量着他，粗声问道：“干什么的？从哪里来？进城所为何事？”
秦川微微躬身，操着一口略带外地口音的官话。
“军爷，小可姓秦，是个游方郎中，从并州而来。听闻幽州地界多有疑难杂症，特来游历，悬壶济世，混口饭吃。”
说着，他主动打开药箱。
里面整齐地摆放着各种药材、银针、艾灸等物，药香扑鼻。
那队正瞥了一眼药箱，又看了看秦川那副手无缚鸡之力的文人模样，挥挥手。
“税银一两！”
秦川依言缴纳了税银，那队正便不再阻拦，放他入城。
一进入幽州城内，一股与京城迥异的气氛便扑面而来。
街道宽阔，商铺林立。
往来行人如织，叫卖声不绝于耳，显得颇为繁华。
但仔细观察，便能发现一些不同寻常之处。
街道上巡逻的兵丁数量明显多于普通州府。
而且个个神情警剔，步伐沉稳，显然是精锐之士。
一些关键的路口和高处，隐约能看到暗哨的身影。
百姓们虽然忙碌，但眉宇间似乎都带着一丝不易察觉的谨慎，说话声音也下意识地压低，少了些京畿之地的从容与喧闹。
秦川如同一个真正的好奇郎中。
一边缓步前行，目光看似随意地扫过街道两旁的建筑、行人，实则将一切细节尽收眼底。
他信步来到一处较为热闹的茶摊。
要了一碗大碗茶。
坐在角落慢慢啜饮。
耳朵却竖了起来，仔细听着周围茶客的闲聊。
“……听说了吗？前几天城西老王家的闺女，得了怪病，请了多少郎中都看不好，昨天突然就好了，说是遇到了活菩萨……”
“嘘！小声点！什么活菩萨，我看是……唉，不说了不说了，喝茶喝茶。”
“这世道，还是少管闲事为妙。听说前两天有几个外乡人，在铁山矿场那边转悠，结果……”
“噤声！你想害死大家啊！”
断断续续的对话传入耳中……
铁山矿场，正是铁山城得名之由，也是幽州重要的财政和战略资源来源。
而“外乡人”，会不会就是他派来的锦衣卫暗哨？
他不动声色地喝完茶，放下几枚铜钱，背起药箱，继续向前走去。
他需要找到一个合适的落脚点，既能掩人耳目，又方便打探消息。
最终，他在一条相对僻静、但离主街不远的巷子里，找到了一家名为“悦来”的老旧客栈。
客栈掌柜是个精瘦的中年人，看到秦川这身打扮，懒洋洋地拨弄着算盘：“住店？上房一百文，通铺三十文。”
秦川要了一间便宜的上房，登记时用了化名“秦木”。
安顿好后，他并未急于外出，而是坐在窗前。
看似闭目养神，实则强大的神识如同水银泻地般，悄无声息地蔓延开来，感知着客栈内外的动静。
同时梳理着进城后观察到的一切。
幽州城，果然如他所料，表面繁华之下，暗流汹涌。
纪王爷的掌控力极强，民间对某些“禁忌”话题讳莫如深，而铁山矿场和所谓的“活菩萨”，似乎都隐藏着不为人知的秘密。
他的北镇抚司弟兄们，究竟遭遇了什么？
白莲教的馀孽，又藏身在这座城市的哪个角落？
这一切，似乎都指向了那位深居简出的纪王爷。
秦川睁开眼睛，目光通过窗棂，望向城中心那隐约可见的、气势恢宏的纪王府方向。
“看来，得想办法，‘治一治’这幽州的‘病’了。”
他低声自语，嘴角勾起一抹若有若无的淡然笑容。