校场训话结束。
近千锦衣卫怀着激荡的心情。
在各百户、总旗的带领下有序散去。
开始熟悉新的驻地环境和分配任务。
整个北镇抚司如同一台刚刚激活的战争机器，开始缓缓运转起来。
秦川则带着李元芳，走进了北镇抚司大堂。
大堂宽阔肃穆，黑底金字的“北镇抚司”牌匾高悬上方，透着无形的威压。
秦川径直走到主位坐下，李元芳则躬敬地立于堂下。
秦川的目光落在李元芳身上，敏锐地感知到他体内那比之前浑厚凝练了数倍不止的气息。
已然稳稳踏入了宗师境界。
而且根基颇为扎实，并非强行提升。
“不错。”
秦川脸上露出一丝赞许的笑容：“短短时日便稳固了宗师境界，看来那破境丹效果尚可，你自身积累也足够深厚。没有姑负本官的期望。”
李元芳闻言，立刻单膝跪地，抱拳道。
“全仗大人栽培！赐下灵丹，更予卑职信任与机会！元芳必当竭尽全力，为大人效死，绝无二心！”
他的声音充满了感激与坚定。
若非秦川，他恐怕还在先天境徘徊，不知何年何月才能窥见宗师门径。
“起来说话。”
秦川虚抬一下手：“你我之间，不必如此多礼。如今你已是宗师，当有宗师的气度。”
待李元芳起身，秦川手腕一翻。
桌案上又多出了几个形制各异的玉瓶和小匣子。
瓶塞和匣盖微微开启一丝缝隙，顿时有沁人心脾的药香溢出，令人精神一振。
“这里是‘凝真丹’，可辅助凝聚和提纯真气，对稳固宗师境界大有裨益。”
秦川指着一个青色玉瓶，又指向一个白色玉瓶。
“这是‘淬骨丹’，能强化筋骨，增强肉身之力。还有这‘养魂香’，点燃后有助于宁心静气，锤炼精神。”
他看向李元芳，语气平和却带着重托。
“元芳，北镇抚司初立，你我皆是草创。光靠你我二人，纵有通天之能，也难以面面俱到。我们需要更多的人才，更多忠心的臂助。”
他指了指那些丹药。
“这些东西，你拿去。从咱们的老弟兄里，还有那些新归附、但背景干净、表现忠诚、有潜力的人中，挑选一批值得培养的，酌情赐下，助他们提升实力。”
李元芳看着桌上那些放在江湖上足以引起腥风血雨的珍贵丹药。
心中再次被秦川的大手笔和信任所震撼。
他郑重地拱手。
“大人放心！卑职定当严格筛选，绝不让资源浪费，更不会让心怀叵测之人混入内核！”
秦川点了点头，继续道。
“如今北镇抚司架子是搭起来了，但高层职位空缺极多。除了你这个千户，另一个千户的位置还空着，下面试千户、百户的缺额更是不少。”
他目光深邃地看着李元芳。
“这些位置，不能一直空着，迟早要有人顶上去。本官希望，从我们内部，能尽快涌现出足够多、足够优秀、足够忠诚的人来填补这些空缺。你明白我的意思吗？”
李元芳心神凛然，立刻明白了秦川的深意。
这是要他将培养心腹、构建北镇抚司内部班底作为接下来的重中之重！
这些空缺的职位，就是吊在所有人面前的胡萝卜，激励着下面的人拼命表现。
同时也将由他们这些最早跟随大人的内核来主导分配，从而牢牢掌控北镇抚司的权力脉络。
“卑职明白！”
“定不负大人所托，尽快为大人，为北镇抚司，带出一批能干事、敢干事、忠心事的中坚力量！”
“很好。”
秦川满意地颔首。
“去吧，先把驻地的基本防务和架构理顺。那些从莲花寺跟出去的‘线’，给本官盯死了，一有异动，立刻来报。”
“北镇抚司的第一把火，就要从他们身上烧起来！”
“是！”
李元芳领命，小心翼翼地收起那些丹药。
如同捧着无价之宝，再次向秦川行了一礼，这才转身，大步流星地离去。
他的背影充满了干劲儿
一个全新的、充满机遇与挑战的舞台，已经在他和所有北镇抚司的同胞面前展开。
而这一切，都源于堂上那位深不可测的年轻镇抚使。
……
此时。
皇宫深处。
太皇太后所居的慈宁宫内，熏香袅袅，气氛却不如往日宁静。
笠阳郡主青霞正半跪在太皇太后的软榻旁。
一双玉手轻轻为老人家捶着腿，娇俏的脸上却带着显而易见的恳求与执着。
她拖着长长的尾音，声音甜得能沁出蜜来。
眼神却不时飘向宫外。
仿佛能穿透重重宫墙，看到那个如今权倾一时的身影。
太皇太后半阖着眼，享受着孙女的捶打。
闻言缓缓睁开眼，那双阅尽世事的眼眸中带着一丝了然与无奈。
她伸出布满皱纹的手，轻轻拍了拍青霞的手背，叹道：
“傻丫头，你那点小心思，还能瞒得过皇奶奶？京城里青年才俊何其多，王公贵族、文武双全者不知凡几，你怎就偏偏……看上了那个秦川？”
她顿了顿，语气带着几分劝解。
“那秦川，确实能力出众，是个难得的人才，模样也周正。”
“可你莫要忘了，他早已成家立业，府中已有三位夫人，更是有了三个孩儿。”
“你堂堂皇家郡主，金枝玉叶，何苦要去蹚这趟浑水？”
心事被最亲近的皇奶奶一语戳破，笠阳郡主俏脸瞬间飞上两抹红霞。
一直蔓延到耳根。
她羞赦地低下头，手下捶腿的动作也慢了下来，声如蚊蚋。
“我…我也不知道…就是…就是觉得他与旁人不同。”
“那日在莲花寺，他…”
“他如同天神下凡一般…”
“若不是他，青霞恐怕就…”
她抬起头，眼中已蒙上一层水雾。
带着少女情窦初开的痴迷与坚定。
“皇奶奶，他就是我的真命天子！我…我不在乎他有没有家室，只要能跟他在一起，哪怕…哪怕是做小，我也心甘情愿！”
“胡说！”
太皇太后闻言，又是心疼又是气恼。
忍不住伸手轻轻捏了捏她挺翘的小鼻子。
“你是我大辰的郡主，身上流着皇家的血脉！天家贵女，岂有为人做小的道理？这要是传出去，皇家的脸面还要不要了？”
她看着孙女那泫然欲泣、却又无比执拗的模样。
深知这丫头看似娇憨，实则骨子里倔强得很。
一旦认准了的事，九头牛都拉不回来。
太皇太后沉吟片刻，语气缓和了些许：
“况且，那秦川的三夫人薛月，乃是礼部尚书薛明远的独女，身份尊贵，其父在朝中亦是举足轻重。”
“哀家纵然疼你，也不能不顾及薛尚书的颜面，强行让他的女儿屈居人下啊……”
见皇奶奶语气松动，笠阳郡主立刻抓住机会，连忙说道。
“皇奶奶，我不争那个名分！”
“真的！只要能在秦川身边，名分大小我不在乎！”
“薛尚书那边…”
“或许…”
“或许能有别的办法呢？”
“求求您了，皇奶奶，您就帮帮青霞吧…”
她摇晃着太皇太后的手臂，撒娇哀求。
一双美眸泪光点点，看得人心都要化了。
太皇太后看着她这副模样，终究是心软了。
长长地叹了口气，将她揽入怀中。
轻轻抚摸着她的秀发。
“唉…真是个傻丫头，让皇奶奶说你什么好…罢了罢了，这事儿…且容哀家好好合计合计…”
听得此言，笠阳郡主眼中瞬间绽放出惊喜的光芒。
如同星辰般璀灿，她知道，皇奶奶这是松口了！
她立刻依偎在太皇太后怀里，甜甜地道：“谢谢皇奶奶！皇奶奶最疼青霞了！”
太皇太后搂着怀中的孙女，目光却投向窗外，带着一丝深邃与算计。
秦川此人，实力深不可测。
如今又手握北镇抚司大权，若能以姻亲将其与皇家绑得更紧，倒也未尝不是一桩好事。
只是，这其中的分寸，以及如何安抚薛家，却需要好好斟酌了。
……
时间过得很快。
北镇抚司的建设，有序的进行着。
下午的时候，秦川收到消息。
之前，与白莲教关系，密切的“锦绣阁”、“慈航药铺”这些地方，已经被南镇抚司剿灭了。
收获不大。
他们出手的时候，早已经人去楼空了。
秦川并未过多纠结。
处理完北镇抚司初建的各种繁杂公务，定下初步的章程框架，天色已然擦黑。
秦川婉拒了李元芳等人相送的好意，独自一人回到了府邸。
府内灯火通明，却比往日安静许多。
管家上前禀报，说是大夫人夏冰清和三夫人薛月，见今日天气晴好，带着大小姐秦兰、二少爷秦岳和三少爷秦风，去西郊的别院小住两日，散心游玩去了。
如今府中，只剩下二夫人夏玉洁主持事务。
秦川闻言，点了点头，并未多想。
孩子们多出去走走也好。
在内院门口，便见到了等侯在那里的夏玉洁。
她穿着一身淡粉色的襦裙，未施粉黛，却更显天生丽质，眉眼间带着江南水乡女子特有的温婉与灵动。
见到秦川回来，她脸上立刻绽放出明媚的笑容。
如同初春绽放的桃花，快步迎了上来。
“相公回来了！”
她自然地挽住秦川的手臂，声音娇柔。
“姐姐和月妹妹带着孩子们去别院了，今日府中只有妾身伺候相公。晚膳已经备好了，都是相公爱吃的菜。”
感受到手臂上载来的柔软触感和她话语中的依赖与欣喜。
秦川忙碌了一天的疲惫似乎也消散了不少。
他反手握住她微凉的小手，温和一笑：“有劳玉洁了。”
晚膳果然精致，皆是按照秦川的口味烹制。
夏玉洁亲自布菜、斟酒，笑语嫣然，说着府中的趣事。
偶尔也会好奇地问问北镇抚司的新鲜事，充满了生活的情趣。
用完晚膳，漱口毕。
夏玉洁脸颊微红，眼波流转，声音愈发轻柔。
“相公忙碌一天，定是乏了。热水已经备好，让妾身……伺候相公沐浴吧？”
秦川看着她含羞带怯却又大胆邀请的模样，心中不由一暖，升起一丝旖旎之意。
他哈哈一笑，伸手揽住她纤细的腰肢。
“好，今日就辛苦夫人了。”
净房之内，巨大的柏木浴桶热气氤氲，水面上还飘散着几片花瓣，散发着淡淡的馨香。
夏玉洁褪去外衫，只着一件轻薄的藕荷色小衣。
细心体贴地为秦川宽衣解带。
秦川踏入温度适宜的热水中，舒服地喟叹一声。
夏玉洁则挽起衣袖，露出两截白生生的玉臂，拿起柔软的布巾，轻柔地为他擦拭着后背、肩颈。
她的力道不轻不重，恰到好处。
仿佛要将他一日的疲惫都揉散在这温水之中。
水汽朦胧，灯光昏黄。
映照着她姣好的侧脸和窈窕的身姿。
薄薄的小衣被水汽濡湿，隐隐勾勒出胸前饱满的轮廓和不堪一握的腰肢，更是增添了几分诱人的风情。
秦川闭目享受了片刻，忽然睁开眼，转头看向正专心为他擦洗的玉人。
水光潋滟中。
她眉眼低垂，长睫微颤，红唇水润，说不出的动人。
秦川心中一动，伸手握住她忙碌的柔荑。
夏玉洁微微一惊，抬起水汪汪的大眼睛看向他。
对上他那双深邃而带着灼热温度的眼眸，顿时明白了他的心意，羞得连耳根都红透了，声如蚊蚋地唤了一声。
“相公……”
秦川低笑一声，手上微微用力，便将她轻盈的身子也带入了浴桶之中。
“啊！”
夏玉洁一声娇呼。
温热的水瞬间浸湿了她的衣衫，薄薄的衣料紧紧贴在身上。
曲线毕露。
她下意识地搂住秦川的脖颈，整个人如同受惊的小鹿般蜷缩在他怀里。
水波荡漾，氤氲的蒸汽将两人包围。
良宵苦短，红绡帐暖，自有一番缠绵悱恻，不足为外人道也。
……
三日时间一晃而过。
秦川正在北镇抚司衙门的书房内翻阅卷宗，进一步熟悉司内事务并梳理白莲教的线索。
千户李元芳便步履匆匆地走了进来，脸色凝重。
“大人，卑职有要事禀报！”
李元芳抱拳沉声道。
“讲。”
秦川放下手中卷宗。
“我们派去跟踪莲花寺馀孽的三组暗哨，其中最重要的一组，跟着目标进入了幽州地界。”
“但就在昨日，连络突然中断！”
“按照预定方案，他们每隔六个时辰必须传回一次消息。”
“如今已超过十二个时辰毫无音频。。”
“卑职已尝试激活紧急连络方式，依旧石沉大海。”
“李元芳语速很快，带着一丝不安，“那条线……恐怕是断了！”
“幽州……”
秦川眼中寒光一闪。
他立刻起身：“备马，本官要立刻面见指挥使大人！”
事关重大，且牵扯到幽州这等敏感之地。
必须第一时间向顶头上司锦衣卫指挥使毛骧汇报。
锦衣卫总部与北镇抚司相距不远，秦川快马加鞭，很快便在内堂见到了毛骧。
“指挥使大人，卑职有紧急情况禀报！”
秦川行礼后，直接将李元芳汇报的情况简明扼要地陈述了一遍。
最后补充道。
“线索在幽州境内突然中断，跟踪的弟兄生死不明，此事极为蹊跷。幽州乃是纪王爷封地，情况特殊，卑职不敢擅专，特来请令。”
毛骧端坐于太师椅上，手指轻轻敲击着扶手。
面色沉静如水。
他自然知道幽州的特殊性。
纪王爷是当今圣上的皇叔。
辈分高，势力大，在幽州经营多年，堪称国中之国。
向来是朝廷的一块心病。
属于听调不听宣的难缠角色。
白莲教的线索偏偏在幽州断了，这其中的意味，耐人寻味。
他沉吟片刻……
“秦川，你如今是北镇抚使，有独立办案之权。”
“此事既然由你北镇抚司负责跟进，那便由你全权处理。”
“本官授你临机专断之权，无论涉及何人，一查到底！”
“务必查明弟兄们下落，并将白莲教馀孽揪出来！”
“是！卑职领命！”
秦川心中一定，要的就是这句“全权处理”和“临机专断”。
有了毛骧的明确授权，他去幽州行事便有了最大的底气。
“记住。”
毛骧站起身，走到秦川面前，声音压低，带着一丝告诫。
“幽州水浑，纪王爷更非易与之辈。凡事需谋定而后动，证据要确凿。但若有人胆敢阻挠公务，甚至对我锦衣卫下黑手……”
“你也不必客气，一切后果，本官替你担着！”
这话已是极重的支持！
秦川肃然拱手：“卑职明白！定不负大人信任！”
离开指挥使衙门，秦川立刻返回北镇抚司。
校场之上，得到命令的李元芳早已点齐人马。
并非大队人马，而是精心挑选的十一名好手。
加之秦川与李元芳本人，共计十三人。
这些人个个修为不俗，最低也是先天中期。
并且精于追踪、刺探、搏杀，是北镇抚司真正的精锐骨干。
他们人人双马，轻装简从，除了必要的兵刃、弓弩和少量干粮银钱，未带任何累赘。
秦川一身玄色劲装，外罩黑色披风，目光扫过眼前这十一张坚毅的面孔。
没有多馀的废话，直接翻身上马，勒紧缰绳。
“出发！”
“驾！”
十三骑如同离弦之箭，冲出北镇抚司驻地，踏起滚滚烟尘。
出了京城，一路向北。
朝着那暗流汹涌、吉凶未卜的幽州之地，疾驰而去！
此去，不仅要找回失踪的弟兄，斩断白莲教的触手，更要直面那位权势滔天的纪王爷！
北镇抚司的威名，能否在这错综复杂的幽州之地打响，就看此行了！