御膳房的炊烟刚散，空气中还残留着饭菜的香气。沈砚低着头，手持扫帚，假装打扫庭院，目光却在宫人之中来回扫视。根据翰林院旧友提供的线索，当年负责为先帝炖制莲子羹的宫人姓柳，名唤柳儿，如今应仍在御膳房当差。
可他在御膳房外围徘徊了整整三日，始终未见柳儿的身影。负责洒扫的老宫人告诉他，柳儿在三年前先帝驾崩后不久，便被调往了冷宫附近的偏僻宫苑，听说后来“染病离世”了。
“染病离世？”沈砚心中疑窦丛生，“何时离世的？葬在何处？”
老宫人眼神闪烁，支支吾吾道：“具体时日记不清了，好像是先帝驾崩后半年……宫里的宫人离世，大多是火化后埋在城外乱葬岗，哪有具体的墓葬？”
沈砚看出老宫人似有隐瞒，想要追问，却见御膳房总管太监王德福带着两名小太监走来。王德福是秦岳的远房表亲，仗着秦岳的势力，在宫中横行霸道，素来对宫人严苛。
“你是哪个宫的差役？看着面生得很。”王德福上下打量着沈砚，眼神警惕。
沈砚心中一紧，连忙躬身行礼：“回总管的话，小的是内务府新调来的，负责御膳房外围洒扫，今日是第一天当差。”他刻意压低声音，模仿着外地人的口音。
王德福眯了眯眼，伸手拍了拍沈砚的肩膀，力道颇重：“新来的就规矩点，御膳房是宫里的重地，不该问的别问，不该看的别看，否则丢了脑袋都不知道怎么回事！”
“是是是，小的记住了。”沈砚连连应下，心中却已明了——柳儿的“离世”绝非偶然，王德福的警惕，更印证了这里藏着秘密。
离开御膳房，沈砚回到御史府，脸色凝重。他派影七去调查柳儿的死因，可得到的结果却是：内务府的人事档案中，柳儿的记录只到先帝驾崩后半年，备注栏写着“病故”，再无其他信息；城外乱葬岗更是无从查起，三年来埋了无数宫人、太监，早已无从辨认。
“大人，或许我们可以从苏景年的家人入手。”影七建议道，“苏景年有一子，名为苏明，如今在京城当私塾先生，或许知道些什么。”
沈砚点头，当即让影七去联络苏明。可没过多久，影七便匆匆返回，神色慌张：“大人，苏明昨日被人掳走了！据私塾的学生说，昨日放学后，有几名黑衣人将苏明强行带走，至今下落不明。”
沈砚心中一沉。显然，有人早已察觉到他的调查，开始动手阻挠。苏明的失踪，绝非巧合，定是秦岳的人所为，目的就是杀人灭口，切断线索。
接下来的几日，调查屡屡碰壁。沈砚试图查阅先帝驾崩前后的太医院诊疗记录，却发现相关卷宗早已不翼而飞，太医院的老御医们要么闭口不谈，要么支支吾吾，显然是受到了胁迫。他又派人去调查秦岳在三月廿三前后的行踪，却发现秦岳那日确实以“进献参汤”为由入宫，与先帝密谈了近一个时辰，而这一点，在朝堂记录中被刻意淡化，只写着“商议边防事宜”。
更让沈砚心惊的是，他发现自己的府邸已被人暗中监视。每日出门，总有不明身份的人尾随；府中的下人，也有几个形迹可疑。他知道，秦岳已经盯上了他，接下来的每一步，都如履薄冰。
“大人，秦岳势力太大，我们这样暗中调查，恐怕难以成事，不如直接向陛下上奏，请求彻查先帝死因？”影七忍不住说道。
沈砚摇了摇头，神色凝重：“不可。新帝年幼，朝政尽在秦岳掌控之中，我们手中尚无确凿证据，贸然上奏，只会打草惊蛇。秦岳只需反咬一口，说我们诬告重臣，意图谋反，我们便死无葬身之地。”
他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中暗下决心。即便阻碍重重，他也不能放弃。先帝的冤屈、朝堂的清明、百姓的福祉，都系于这场调查。他必须更加谨慎，寻找更多线索，等待合适的时机，给秦岳致命一击。
就在这时，府衙的差役送来一封密信，是他在吏部任职的同窗所写。信中说，当年先帝驾崩后，秦岳曾以“整顿吏治”为由，将内务府和太医院的十余名旧人调离京城，其中就包括御膳房的前管事和太医院的两名御医，而这些人，如今都杳无音讯。
沈砚握紧信纸，眼中闪过一丝锐利的光芒。秦岳越是阻挠，就越说明他心中有鬼。那些被调离的旧人，或许就是解开真相的关键。他立刻提笔，写下密信，让影七连夜送往城外，联络那些被调离官员的家属，希望能找到一丝线索。
夜色更浓，御史府的灯光如豆，却在黑暗中透着一丝不屈的微光。沈砚知道，这场调查之路注定漫长而凶险，但他已别无选择，只能勇往直前。