暮色四合，紫宸宫的琉璃瓦在残阳下泛着冷光。沈砚身着墨色常服，避开巡夜禁军的视线，悄然潜入养性殿偏阁——这里是先帝萧弘驾崩前的寝宫，三年来始终保持着原貌，唯有尘埃在光柱中沉浮，诉说着物是人非。
三年前，先帝猝然崩逝，年仅四十有二。史载“突发恶疾，药石罔效”，可沈砚总觉此事蹊跷。彼时他尚是翰林院编修，因一篇策论深得先帝赏识，特许他出入御书房。他清晰记得，先帝体魄强健，连风寒都极少沾染，怎会突然“恶疾缠身”？更可疑的是，先帝驾崩前一月，曾密召他入宫，谈及朝堂暗流，神色凝重地说“秦岳权势过盛，恐生祸端”，话音未落便被内侍打断，如今想来，那竟是先帝最后的嘱托。
沈砚指尖抚过先帝生前惯用的楠木书案，案角的端砚上还凝着半干涸的墨渍。他蹲下身，借着袖中藏着的夜明珠微光，仔细查看案底——三年前他整理遗物时，曾瞥见此处有一道细微划痕，当时未及深究，如今想来，或许藏着线索。果然，划痕深处嵌着一枚极小的玉珏碎片，质地温润，边缘刻着半个“岳”字，正是秦岳常佩的和田玉珏样式。
“大人，禁军换班将至，需尽快撤离。”暗卫影七的声音从窗外传来，压得极低。
沈砚将玉珏碎片收入锦袋，目光扫过书架。先帝嗜书如命，藏书数万卷，他记得先帝最爱的《资治通鉴》旁，曾摆着一本《本草图经》。他抽出那本《本草图经》，书页已微微泛黄，翻至某一页时，一张折叠的绢帛悄然滑落。
绢帛上是先帝的手书，字迹仓促潦草，墨迹晕染，显然是仓促间写下：“三月廿三，饮秦岳所进参汤后腹痛，脉息紊乱……苏医官神色有异，似有难言之隐……御膳房莲子羹，青色粉末……”后面的字迹戛然而止，只留下几道凌乱的墨痕，像是写字人突然晕厥。
沈砚心头一沉。三月廿三，正是先帝驾崩前三日。秦岳彼时已是丞相，手握朝政大权，先帝竟在饮了他进献的参汤后不适？而苏医官，便是当年为先帝诊治的太医院院判苏景年，先帝驾崩后不久，他便以“年迈体衰”为由辞官归隐，此后杳无音讯。
“影七，即刻追查苏景年的下落，务必隐秘行事。”沈砚将绢帛贴身藏好，声音低沉而坚定，“另外，将这玉珏碎片送去城外的百草堂，让李大夫查验是否沾有特殊药物残留。”
“属下明白。”影七身形一闪，消失在夜色中。
沈砚走出养性殿，宫墙巍峨，如同一道无法逾越的屏障。他知道，调查先帝死因，无异于与权倾朝野的秦岳为敌。秦岳辅佐先帝登基，如今又是新帝萧彻的顾命大臣，党羽遍布朝堂，连禁军统领都是他的女婿。稍有不慎，不仅自己性命难保，还会牵连家人。
可他不能退缩。先帝的知遇之恩、临终前的忧虑、朝堂的黑暗腐朽，都让他无法坐视不理。新帝萧彻年仅十六，虽聪慧却羽翼未丰，朝政大权尽落秦岳之手，百官敢怒不敢言，百姓怨声载道。若先帝真是被人谋害，他身为臣子，岂能让凶手逍遥法外？
回到御史府，沈砚彻夜未眠。他将绢帛上的字迹反复揣摩，先帝提到的“青色粉末”“苏医官神色有异”“秦岳所进参汤”，串联起一条模糊的线索。天亮时分，影七带回消息：苏景年辞官后并未归隐，而是在离开京城的第三日，于城郊破庙“病逝”，当地官府草草收敛，尸身早已不知所踪；百草堂的李大夫则回信，玉珏碎片上残留着微量“断魂草”毒素，此毒无色无味，微量便可致人脏腑衰竭，且死后尸身无明显异状，极难察觉。
断魂草！沈砚瞳孔骤缩。先帝驾崩时的症状——腹痛难忍、脉息紊乱、猝然离世，与断魂草中毒的症状分毫不差！
他握紧锦袋中的玉珏碎片，指节泛白。秦岳、苏景年、青色粉末、断魂草……所有线索都指向一个可怕的真相：先帝并非自然死亡，而是被人毒杀，而主谋，极有可能就是权倾朝野的丞相秦岳！
调查必须暗中进行，一步都不能错。沈砚深知，秦岳势力庞大，稍有风吹草动，便会引来杀身之祸。他决定先从御膳房入手，当年为先帝准备莲子羹的宫人，或许知道更多内情。
夜色再次降临，沈砚换上内务府差役的服饰，混在洒扫的宫人之中，朝着御膳房的方向走去。宫墙深处，暗影浮动，一场关乎皇权、正义与生死的较量，已悄然拉开序幕