坤宁宫的偏殿内，熏香袅袅，暖意融融。沈清颜端坐在窗边的软榻上，手中捧着一本诗集，看似在细细品读，实则目光时不时瞟向殿门，神色间带着一丝不易察觉的紧张。
昨日各位妃嫔前来请安，言语间的试探与不满，她都看在眼里。虽然她贵为皇后，有太后撑腰，但根基未稳，若不能尽快站稳脚跟，日后在后宫的日子恐怕不会好过。而沈砚，作为选秀中唯一一位与自己同姓，且聪慧过人、行事沉稳的秀女，自然引起了她的注意。
沈砚的家世虽不算顶尖，但她的母亲曾是先帝才人，父亲也曾在朝中担任要职，且她本人在选秀期间表现突出，既不攀附任何一方，又能在关键时刻保全自己，这般心智，绝非等闲之辈。若能将她拉拢到自己身边，无疑会给自己增添一股不小的助力。但她也担心，沈砚与贵妃或其他妃嫔有所勾结，对自己不利。因此，她特意召见沈砚，想亲自试探一番。
“皇后娘娘，沈才人到了。”素心的声音打破了殿内的宁静。
沈清颜连忙放下诗集，抬声道：“宣她进来。”
沈砚缓步走进殿内，一身淡粉色宫装，衬得她肌肤胜雪，眉眼如画。她走到沈清颜面前，屈膝行礼：“臣妾沈砚，参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
“平身吧。”沈清颜抬手，目光落在沈砚身上，细细打量着她。眼前的女子，容貌清丽，气质温婉，却隐隐透着一股坚韧与聪慧，绝非等闲之辈。
“谢皇后娘娘。”沈砚起身，侍立在一旁，神色平静，不卑不亢。
沈清颜微微一笑，道：“沈才人不必拘谨，坐吧。素心，给沈才人看茶。”
“谢娘娘。”沈砚依言坐下，接过素心递来的茶杯，轻轻抿了一口。茶汤温润，带着淡淡的兰花香，是上好的雨前龙井。
“沈才人，你可知哀家今日为何召见你？”沈清颜率先开口，语气温和，却带着一丝试探。
沈砚放下茶杯，抬眸看向沈清颜，道：“臣妾不知。想必娘娘召见臣妾，定有要事吩咐。”
沈清颜点点头，道：“哀家初入宫闱，对宫中事务尚不熟悉，身边也缺少可用之人。听闻沈才人聪慧过人，且在选秀期间表现突出，哀家心中十分欣赏。今日召见你，便是想问问你，是否愿意留在坤宁宫，辅佐哀家打理后宫之事？”
沈砚心中一动。新后这是想拉拢自己。她知道，这既是机会，也是陷阱。若答应留在坤宁宫，便会被视为新后的人，遭到贵妃与其他妃嫔的排挤；若拒绝，又会得罪新后，日后在后宫的日子恐怕会更加艰难。
她定了定神，语气恭敬地说道：“皇后娘娘抬爱，臣妾不胜感激。只是臣妾才疏学浅，恐难当此重任。再者，臣妾刚入宫不久，对宫中事务也不甚了解，若贸然留在坤宁宫辅佐娘娘，恐怕会误了娘娘的大事。”
沈清颜闻言，眼中闪过一丝失望，随即又说道：“沈才人太过谦虚了。哀家知道你的能力，只要你肯用心，定能做好。你放心，只要你留在哀家身边，哀家定会对你多加照拂，日后在后宫，也无人敢欺辱你。”
沈砚心中冷笑。新后的承诺虽诱人，但她深知，在这后宫之中，没有永远的盟友，只有永远的利益。她若真的留在坤宁宫，日后一旦新后失势，自己也会受到牵连。更何况，她此次入宫的目的是为了查清母亲的死因，并非为了依附于任何人。
她微微垂下眼眸，道：“娘娘的好意，臣妾心领了。只是臣妾性子淡泊，不喜卷入纷争，只想在钟粹宫安安稳稳地过日子，侍奉陛下。还请娘娘体谅。”
沈清颜的脸色微微一沉，语气也冷了几分：“沈才人这是不给哀家面子？”
沈砚连忙起身，再次行礼：“臣妾不敢。只是臣妾所言句句属实，还请娘娘明鉴。”
殿内的气氛一时有些凝滞。素心站在一旁，大气不敢出，偷偷打量着两人的神色。
沈清颜凝视着沈砚，见她神色坚定，没有丝毫妥协之意，心中暗自思忖。沈砚的拒绝，既在情理之中，又在意料之外。她知道，沈砚是个有主见的人，不会轻易依附于任何人。若是强行逼迫，反而会适得其反。
想到这里，沈清颜的脸色渐渐缓和下来，微微一笑，道：“罢了，既然你心意已决，哀家便不勉强你了。只是日后在宫中，若有什么难处，尽可来寻哀家。”
“多谢皇后娘娘体恤。”沈砚松了口气，恭敬地说道。
沈清颜点点头，又道：“听闻你母亲曾是先帝的才人，不知她当年在宫中，可有什么交好的姐妹？”
沈砚心中一凛。新后突然提及母亲，莫非是在打探什么？她不动声色地说道：“臣妾年幼时，母亲便已病逝，关于母亲在宫中的往事，臣妾知晓不多。只听父亲说，母亲性子温和，在宫中并无太多交好的姐妹，也未曾与人结怨。”
“是吗？”沈清颜眼中闪过一丝疑虑，又道，“哀家听闻，你母亲当年深得先帝喜爱，却突然病逝，其中是否有什么隐情？”
沈砚的心脏猛地一缩，指尖微微颤抖。她知道，母亲的死因绝对不简单，新后突然提及此事，绝非偶然。难道新后与母亲的死有关？还是说，她只是单纯地想试探自己？
她强迫自己冷静下来，神色平静地说道：“宫中传言不可尽信。母亲病逝时，太医曾诊断为急病，并无异常。想必是世人见母亲深得先帝喜爱，才会生出诸多猜测。”
沈清颜盯着她的眼睛，似乎想从她的神色中看出些什么。但沈砚神色坦然，没有丝毫破绽。许久，她才缓缓说道：“或许是哀家多想了。只是逝者已矣，你也不必太过挂怀。日后在宫中，好好照顾自己便是。”
“臣妾明白，多谢娘娘关心。”沈砚躬身道。
沈清颜点点头，道：“好了，你也累了，回去休息吧。”
“臣妾告退。”沈砚再次行礼，转身缓缓走出殿内。
走出坤宁宫，沈砚才发现自己的后背已经被冷汗浸湿。新后的试探，远比她想象中更加尖锐。尤其是提及母亲的死因，让她更加确定，新后绝非表面那般简单，她的背后，一定隐藏着什么秘密。
回到钟粹宫，晚晴连忙迎上来，问道：“小姐，皇后娘娘召见您，是有什么事吗？”
沈砚坐在榻上，端起茶杯喝了一口，才缓缓说道：“她想让我留在坤宁宫辅佐她，被我拒绝了。”
“拒绝了？”晚晴惊讶地说道，“小姐，您不怕得罪皇后娘娘吗？”
“得罪总比成为棋子好。”沈砚淡淡说道，“而且，她不仅仅是想拉拢我，更在试探我母亲的死因。”
“什么？”晚晴脸色一变，“皇后娘娘为何会问起夫人的事？”
“我也不知道。”沈砚眉头紧锁，“但这足以说明，母亲的死，绝对不简单。而新后，很可能知道些什么。”
她顿了顿，继续说道：“你查沈清颜底细的时候，重点查一下她与先帝旧臣的联系，还有……她是否与我母亲有过交集。一定要隐秘，不能让任何人发现。”
“是，小姐，我这就去办。”晚晴连忙应道，转身匆匆离去。
沈砚望着窗外的天空，心中充满了疑虑。新后的试探，让她更加坚定了查清真相的决心。她知道，前路凶险，但她别无选择。无论付出什么代价，她都要查清母亲的死因，为母亲报仇雪恨。
而坤宁宫内，沈清颜看着沈砚离去的背影，神色复杂。沈砚的沉稳与警惕，超出了她的预期。看来，想要拉拢这位同姓才人，并非易事。不过，她对母亲死因的反应，让沈清颜更加确定，沈砚的母亲当年的死，一定有隐情。而这隐情，或许与自己背后的势力有着千丝万缕的联系。
“素心，”沈清颜开口道，“你去查查沈砚的母亲当年在宫中的所有记录，还有她病逝前后的所有事情，一丝一毫都不能放过。”
“是，娘娘。”素心应道，转身退了出去。
殿内再次恢复了宁静。沈清颜端起茶杯，望着杯中漂浮的茶叶，眼神变得幽深。她知道，一场新的博弈，已经悄然开始。