夜色如墨，沈砚的书房内烛火通明。她与王彦相对而坐，桌上摊着赵坤修建河渠的卷宗，两人正低声商议着调查计划。
“王御史，根据你提供的线索，赵坤在修建京郊河渠时，工程款共计五十万两白银，但实际用于工程的费用，恐怕不足三十万两。剩下的二十万两，大概率被他克扣私吞了。”沈砚指着卷宗上的数字，语气凝重，“我们要做的，就是找到确凿的证据，证明他克扣工程款的事实。”
王彦点了点头：“沈左丞所言极是。下官调查得知，赵坤在采购河渠所需的石料和木材时，与供应商勾结，以次充好，压低价格，从中牟取暴利。而且，他还虚报工人数目，冒领工钱。只是这些都只是下官的猜测，没有确凿的证据。”
“没关系，我们可以从这几个方面入手调查。”沈砚眼中闪过一丝锐利的光芒，“第一，传讯负责供应石料和木材的供应商，询问他们实际的供货价格和质量；第二，调查参与河渠修建的工人，核实工人数目和工钱发放情况；第三，实地勘察京郊河渠，检查工程质量，看看是否存在以次充好、偷工减料的情况。只要我们能拿到其中任何一项证据，就能弹劾赵坤。”
“沈左丞考虑周全。”王彦赞同道，“只是，供应商和工人恐怕都不敢轻易作证，毕竟赵坤与周显大人关系密切，他们担心遭到报复。”
“这个我自有办法。”沈砚微微一笑，“我们可以秘密传讯供应商和工人，向他们保证，朝廷会保护他们的安全。而且，赵坤克扣工程款，不仅损害了朝廷的利益，也损害了他们的利益。供应商被压低价格，工人被冒领工钱，他们心中定然也有怨气。只要我们晓之以理，动之以情，他们定会愿意作证。”
商议完毕，两人立刻行动起来。王彦负责秘密传讯供应商和工人，沈砚则带着几名亲信，前往京郊河渠实地勘察。
京郊河渠全长数十里，是保障京城周边农田灌溉和防洪的重要水利工程。沈砚一行人来到河渠边，只见河渠的堤坝低矮，墙体单薄，部分地段甚至出现了裂缝。与卷宗上记载的“高五丈、宽三丈，采用上等石料修建”的标准相去甚远。
“沈左丞，你看这里。”一名亲信指着堤坝上的裂缝，“这裂缝足有手指宽，显然是修建时偷工减料，石料质量不过关导致的。若是遇到暴雨，恐怕会引发决堤，后果不堪设想。”
沈砚蹲下身，仔细查看裂缝，又用手摸了摸堤坝的墙体，墙体松散，一摸就掉渣。她心中怒火中烧，赵坤为了牟取暴利，竟然如此不顾百姓安危，修建出这样的“豆腐渣工程”。
“来人，取工具来，挖开堤坝，看看里面的石料情况。”沈砚沉声道。
亲信立刻取来铁锹，在堤坝上挖了一个坑。坑挖开后，众人都惊呆了。堤坝内部竟然掺杂着大量的泥土和碎石，上等石料寥寥无几，与卷宗上记载的“全部采用上等石料”严重不符。
“好一个赵坤！竟然如此胆大包天！”沈砚怒喝一声，眼中满是杀意，“立刻拍照取证，将这些情况详细记录下来！”
亲信们连忙照做，用笔墨详细记录下堤坝的情况，并绘制了图纸。
与此同时，王彦那边也有了进展。他秘密传讯了几位主要的供应商和工人，起初他们确实心存顾虑，不敢开口。但在王彦的耐心劝说和保证下，他们最终还是说出了实情。
供应商们证实，赵坤在采购石料和木材时，故意压低价格，原本每块上等石料价值一两白银，他却只给五钱，而且要求供应商在供货时，掺杂一半的劣质石料和木材。工人则证实，赵坤虚报了近一倍的工人数目，实际参与修建河渠的工人只有三千人，他却上报了六千人，冒领的工钱全部落入了他的口袋。
拿到这些证据后，沈砚立刻整理成奏折，连夜送往皇宫。
萧彻收到奏折时，已是深夜。他看完奏折后，脸色铁青，拍案而起：“赵坤好大的胆子！竟敢克扣工程款，修建豆腐渣工程，置百姓安危于不顾！传朕旨意，即刻将赵坤打入天牢，交由御史台审讯！”
内侍领旨退下后，萧彻心中依旧怒气难平。他没想到，自己信任的官员中，竟然还有如此贪赃枉法之徒。同时，他也对沈砚的办事效率和能力感到满意。沈砚上任不过数日，就查出了这样一桩大案，足以证明她的才干和担当。
第二天一早，御史台的侍卫便前往工部侍郎府，将赵坤捉拿归案。消息传出，朝野上下一片哗然。谁也没想到，沈砚刚上任就敢动周显的人，而且出手如此之快、如此之狠。
周显得知赵坤被抓的消息后，又惊又怒。他立刻前往天牢探望赵坤，想要让他咬紧牙关，不要供出自己。可没想到，赵坤早已被沈砚的威严和证据吓破了胆，见到周显后，竟然哭着说道：“周大人，救我啊！沈砚已经掌握了确凿的证据，我这次是死定了！”
周显脸色一变，低声说道：“慌什么！只要你不承认，沈砚也拿你没办法！我会想办法救你的。”
可赵坤却摇了摇头：“周大人，证据确凿，我怎么可能不承认？沈砚已经找到了供应商和工人作证，还实地勘察了河渠，图纸和记录都有了。我若是不承认，只会罪加一等。”
周显心中一沉，知道赵坤已经靠不住了。他担心赵坤会供出自己与他的勾结，只能狠下心来，说道：“赵坤，事到如今，你只能自己扛着。如果你敢供出其他人，不仅你会死，你的家人也会受到牵连。”
赵坤看着周显冰冷的眼神，心中一片绝望。他知道，周显这是要牺牲自己，保全他自己。
回到御史台，沈砚立刻对赵坤展开审讯。在确凿的证据面前，赵坤很快就如实交代了自己克扣工程款、以次充好、虚报工人数目等罪行。而且，他还供出，自己之所以敢如此胆大妄为，是因为得到了周显的默许和支持，甚至有部分赃款分给了周显。
沈砚心中一喜，没想到竟然能顺藤摸瓜，牵扯出周显。她立刻让赵坤写下供词，并签字画押。
拿到赵坤的供词后，沈砚没有丝毫犹豫，立刻起草弹劾周显的奏折。她知道，弹劾周显非同小可，周显是朝中重臣，势力庞大，想要扳倒他，绝非易事。但她无所畏惧，只要周显确实有贪腐行为，她就一定要将他绳之以法。
奏折递上去后，萧彻陷入了沉思。周显是三朝元老，虽然有些守旧，但也算是有功于朝廷。而且，周显的势力庞大，朝中不少官员都是他的门生故吏。若是弹劾周显，恐怕会引发朝堂的巨大动荡。
但萧彻也清楚，沈砚提供的证据确凿，赵坤的供词也白纸黑字，周显确实存在贪腐行为。若是不处理周显，不仅会让沈砚寒心，也会让朝廷的律法形同虚设。
经过一番激烈的思想斗争，萧彻最终做出了决定。他下旨，暂停周显的官职，交由三法司联合审讯，彻查他与赵坤的勾结之事。
消息传出，朝野上下再次震动。所有人都没想到，萧彻竟然会真的对周显动手。那些原本支持周显、排挤沈砚的官员，此刻都吓得噤若寒蝉，再也不敢轻易与沈砚作对。
而御史台内部，官员们对沈砚的态度也发生了巨大的转变。他们没想到，沈砚竟然如此有胆识、有能力，刚上任就查处了赵坤这样的大案，还牵扯出了周显。心中的鄙夷和不屑渐渐被敬佩和畏惧所取代。
之前那些故意刁难沈砚的御史，纷纷主动前来道歉，态度恭敬。沈砚也并未过多计较，只是告诫他们，日后要秉公执法，不要再做徇私枉法之事。
接下来的日子里，沈砚趁热打铁，继续整顿吏治。她根据之前收集到的线索，又查处了几位贪赃枉法的官员，包括户部的一名郎中、地方的一名知府等。这些官员的查处，不仅震慑了朝中的贪官污吏，也让百姓们拍手称快。
御史台的工作也逐渐步入正轨，官员们都积极配合沈砚的工作，监察效率大大提高。沈砚的名字，也渐渐在朝野上下传开，人们都称赞她是“铁面无私的女御史”。
沈砚站在御史台的窗前，看着京城的繁华景象，心中充满了成就感。她知道，自己的努力没有白费，她终于在御史台站稳了脚跟，也终于用实际行动证明了自己的价值。但她也清楚，整顿吏治是一项长期而艰巨的任务，前方还有更多的挑战在等着她。
而此刻，被暂停官职的周显，正坐在家中，脸色阴沉。他看着窗外，眼中充满了怨恨。他发誓，一定要报复沈砚，让她付出惨痛的代价。一场新的较量，正在悄然酝酿。