时间，在极致的危险与紧绷的神经面前，会产生一种诡异的黏滞与拉长。每一秒，都被感官放大，塞满了心跳的轰鸣、血液的奔流、骨骼肌肉的僵硬，以及那从后方灌木丛深处、不疾不徐、却带着致命压迫感逐渐靠近的、湿滑的拖行声。
“沙沙沙沙”
声音越来越清晰，间隔稳定，方向明确——正是朝着他们藏身的这丛带刺灌木而来！那东西似乎目标明确，或者只是循着某种气息（他们的体味？呼吸？汗水？）在追踪。湿滑的声响，在寂静得只剩下诡异水流声和远处隐约怪啼的山谷里，如同死神的脚步，一声声，敲打在林牧和王猛几乎要炸裂的耳膜上。
王猛的身体已经僵成了石头，只有眼珠还能转动，里面充满了纯粹的、濒临崩溃的恐惧。他死死咬住牙关，不敢发出丝毫声音，握剑的手因为过度用力而剧烈颤抖，指节捏得发白。他想看向林牧，寻求指示，却又不敢转头，生怕任何微小的动作都会暴露。
林牧的心脏同样在以极限速度搏动，但他强迫自己冷静，大脑以前所未有的速度运转，分析着眼前几乎无解的绝境。
前方上游，是发出恐怖怪声、被手札标记为“高强度腐化生命体”的未知存在，距离大约两百米，中间隔着林木和水潭，视线受阻，但威胁明确。
侧后方，是正在逼近的、湿滑拖行的未知之物，距离不明，但声音显示已进入三十米范围，且正直线靠近。
他们夹在中间，藏身于溪边这片狭窄区域，灌木丛提供了有限的掩护，但绝非久留之地。一旦后方之物抵达，他们要么暴露，要么被前后夹击。
必须立刻做出抉择！
吹响信号哨？尖锐的哨声能穿透山林，或许能引来“山巅之锤”的救援，但也必然会惊动上游那个“高强度腐化生命体”和后方正在靠近的东西。救援到来需要时间，而以这两个未知存在的危险程度，他和王猛很可能撑不到那一刻。而且，信号哨一响，意味着任务彻底失败，彻底暴露，也可能会将“山巅之锤”的救援队引入一个他们自己都尚未摸清底细的致命陷阱。
原地不动，寄希望于后方之物只是路过，或者无法发现他们？这无异于赌命。手札没有对后方靠近之物给出具体分析，但“湿滑拖行”的声响特征，结合此地的腐化环境，是腐化水生或两栖生物的可能性极高。它们的感知方式可能与寻常野兽不同，气味、热量、甚至生命能量波动，都可能被捕捉。
剩下的选择，只有动。但往哪里动？
往前，迎著上游的腐化生命体？找死。
往后，与正在靠近的湿滑之物正面遭遇？未知风险太大，且可能惊动上游。
往两侧？左侧是陡峭的山壁，难以攀爬，且可能无处藏身。右侧是宽阔的、被污染的溪流，涉水渡河动静大，且水中是否有其他危险未知。
电光石火之间，林牧的目光扫过周围环境，结合“代码之眼”扫描到的地形数据，一个极其冒险、但或许是唯一生路的计划，瞬间成型。
他猛地转过头，用口型对几乎僵住的王猛无声地命令：“跟我来！慢！轻！”
然后，他不再看后方，将全部注意力集中在前方，身体压到最低，几乎贴着地面，用手肘和膝盖，以一种极其缓慢、却异常稳定、几乎不发出任何摩擦声的方式，开始向着右侧、溪流下游的方向，一点一点地、横向挪动！
他不是要直接渡河，也不是要跑向下游开阔地，而是沿着溪岸边沿、那片生长著更茂密、更高大、且带有大量湿滑苔藓和垂挂藤蔓的乱石堆和灌木丛阴影地带，横向移动！目标是移动到大约十几米外，一处溪岸向内凹陷、形成一个小小岩壁凹洞、且被一丛特别浓密、从山壁垂挂下来的、开着暗紫色小花的毒刺藤完全遮蔽的角落！
那里，是“代码之眼”扫描中，附近光线最暗、植被最密、空间最狭小、也最不利于大型或行动笨拙生物进入的地方。更重要的是，那片毒刺藤散发著淡淡的、刺激性的气味，或许能干扰某些依靠嗅觉追踪的生物。
王猛看到林牧的动作，虽然不明白意图，但求生的本能和对林牧的信任压倒了一切。他强忍着恐惧，模仿著林牧的动作，也开始以同样缓慢、轻细的方式，向侧后方挪动。
两人的动作慢得像蜗牛，每一次手肘或膝盖的移动，都仿佛要用尽全身力气去控制，生怕碰到一块松动的石子，或者压断一根枯枝。汗水瞬间浸透了后背，心脏狂跳得几乎要冲破胸腔。耳边，后方那湿滑的拖行声，依旧在不疾不徐地靠近，似乎已经到了灌木丛的边缘！
“沙沙”
林牧甚至能闻到一股顺着风飘来的、浓烈的腥臭和水藻腐烂的混合气味，其中还夹杂着一丝与溪水中暗绿色污染同源的、令人作呕的甜腥！
近了！很近了！
他不敢回头，只是用眼角余光死死锁定着目标凹洞的距离。还有五米三米
就在他们即将挪到凹洞边缘，王猛的脚后跟不小心轻轻刮到一块边缘锋利的页岩，发出一声极其轻微、但在死寂中不啻惊雷的“喀”的轻响时——
后方灌木丛边缘的声响，骤然停顿了！
那湿滑的拖行声消失了。
紧接着，是一阵令人头皮发麻的、湿漉漉的、仿佛巨大肺叶在沉重呼吸的、带着粘液搅动声音的粗重喘息声，以及一种冰冷滑腻的、如同触手在灌木枝叶间缓缓探索、摩擦的细微声响！
那东西停下来了！就在他们刚才藏身位置的边缘！它察觉到了什么？是那声轻响？还是他们的气味在这里变得浓郁？
林牧和王猛瞬间屏住了呼吸，身体僵在原地，连眼珠都不敢转动，仿佛化作了两块没有生命的岩石。王猛更是脸色惨白如纸，豆大的汗珠从额头滚落，眼中充满了绝望。
时间再次凝固。每一秒都像一个世纪般漫长。
那湿滑的探索声在灌木丛边缘徘徊了几秒，似乎在犹豫，在分辨。粗重的喘息声带着令人不安的韵律。
然后，探索声似乎转向了另一个方向——更靠近水潭的方向，那里有更浓郁的死鱼和腐化污染气息。
湿滑的拖行声，再次响起，但这一次，方向改变了！那东西似乎放弃了他们藏身的灌木丛，转向朝着水潭边、那些死鱼和腐烂物所在的方向，缓缓移动过去！
“沙沙”
声音逐渐远去。
它走了？被水潭边更强烈的腐化气息吸引走了？
林牧不敢有丝毫放松，依旧维持着绝对的静止。直到那湿滑拖行声和喘息声，彻底消失在朝向水潭的方向，被水流声和远处隐约的怪啼掩盖，又过了足足一分钟，确认再无异响，他才极其缓慢、极其轻微地，吐出了肺里那口憋了许久的浊气。
“呼”
王猛也几乎虚脱，身体一软，差点瘫倒，被林牧用眼神严厉制止。
危机暂时解除。但此地依然危险，上游的怪啼声依旧断断续续，水潭边还有那个刚过去的、未知的湿滑之物。
林牧用眼神示意王猛，继续完成最后两米的挪动，进入那个毒刺藤遮蔽的凹洞。
两人如同两尊活动的石像，以最轻微的动作，终于彻底滑进了那个狭窄、潮湿、弥漫着刺鼻藤蔓气息的岩壁凹洞。凹洞很浅，仅能勉强容纳两人紧贴著岩壁蹲踞。垂挂的毒刺藤如同天然的帘幕，将他们与外界隔开，只留下几道狭窄的缝隙可以观察。
暂时安全了。有了这层遮蔽和特殊气味的掩护，只要不发出大动静，被发现的概率降低了很多。
林牧背靠着冰冷潮湿的岩石，缓缓调整著呼吸，平复著狂跳的心脏。他小心翼翼地，透过藤蔓缝隙，望向水潭方向。
在暗淡的光线下，他看到了那个“湿滑之物”的一部分真容。
那是一条体长超过四米、身躯粗如水桶、皮肤呈现出一种暗绿色与灰褐色混杂、布满粘液和溃烂疤痕的、巨蟒般的生物。但它的头部异常狰狞，没有明显的眼睛，只有一张布满螺旋状、细密尖锐利齿的、吸盘状的口器，口器边缘不断滴落着粘稠的暗绿色涎液。它的身躯两侧，靠近头部的位置，还生长著几对短小畸形、末端带着钩爪的、仿佛退化肢体的肉突，此刻正笨拙地划动着，辅助它在泥泞的岸边移动。
它正用那吸盘状的口器，贪婪地吞食著水潭边那些翻着白肚的死鱼和腐烂组织碎块，发出令人牙酸的、吮吸和咀嚼的声响。每吞食几口，它就会抬起头（如果那算头的话），用口器对着上游怪啼传来的方向，微微颤动，仿佛在倾听，或者回应？
【侦测到：腐化变异森蚺（次级畸变体）】
【等级：8】
【状态：受腐化能量侵蚀发生畸变，感知方式改变（声波/能量感知为主），攻击性增强，以腐化物质/生物为食。】
【威胁评估：中（单独）。与上游高强度腐化生命体存在微弱精神连接迹象。】
手札给出了冰冷的分析。这是一条被腐化能量侵蚀变异的森蚺，实力不弱，而且似乎与上游那个更可怕的存在，有着某种联系！它在这里，可能不仅仅是觅食，更像是在守卫这片污染的水潭，或者等待着什么？
刚才它显然察觉到了异常，但被更浓郁的腐化食物气息和可能存在的“职责”吸引，暂时放过了他们。好险！
林牧收回目光，心中凛然。腐化的生态已经开始形成，畸变生物出现，甚至可能存在简单的层级关系。这比单纯的污染点更加可怕。
现在怎么办？任务基本完成：污染确认，人为痕迹发现并记录（留影水晶），畸变生物确认。怪声源头也已大致定位。
按命令，他们应该立刻撤离。
但上游那个“高强度腐化生命体”，以及与变异森蚺的“精神链接”，这些情报的细节，对“山巅之锤”判断此地威胁等级至关重要。而且，那些人为仪式痕迹的指向，也需要更进一步的线索。
直接靠近上游是找死。但或许可以从侧面，或者更远的、安全的制高点，对上游进行一次极其短暂、极其小心的远眺？只要确认大概的形态、规模，或者是否与人为痕迹有更直接关联（比如附近是否有营地、更多仪式残留），就能让情报价值倍增。
这个念头极其危险。但林牧看着手中那枚已经使用过一次、能量耗尽的留影水晶，想到了影踪说的“情报价值上不封顶”，也想到了“山巅之锤”可能因此给予的更大信任和资源。
而且，他有手札的预警，有“代码之眼”的扫描，或许能在绝对安全的距离外，窥得一丝真相？
他看向王猛。王猛此刻也稍微缓过来一些，但脸上惊惧未消，用眼神询问下一步。
林牧用口型和极低的气声说道：“我们不能原路返回，后面可能有那东西的同伙，或者它吃完会折返。我们沿着这边岩壁，尽量远离水潭，往下游方向慢慢撤。撤出一段安全距离后，找机会从侧面，远远看一眼上游方向，然后立刻离开。明白吗？只看一眼，绝不靠近。”
王猛脸上露出挣扎，显然害怕极了，但看到林牧沉静坚决的眼神，又想到刚才若非林牧果断决策，两人早已被发现，最终他还是咬了咬牙，用力点了点头。
计划已定。两人再次如同暗影中的蜥蜴，紧贴著岩壁，利用岩石的凸起和藤蔓的掩护，开始向着下游方向，极其缓慢、轻悄地移动。他们绕开了水潭区域，也尽量远离溪流，专挑岩石阴影和植被茂密处前行。
那只变异森蚺还在水潭边大快朵颐，似乎并未注意到他们的离去。
向下游移动了大约一百多米，拐过一道岩壁，水潭和变异森蚺被彻底遮挡在身后。周围林木渐疏，地形也相对开阔了一些。这里距离上游怪声源头大约有三百多米，中间隔着茂密的林木和起伏的地形，相对安全。
林牧停下脚步，示意王猛在一处大石头后隐蔽。他则找了一处地势稍高、前方有几棵大树遮挡、但侧面视野能勉强投向远处上游山谷方向的石缝，小心翼翼地探出头，眯起眼睛，将“代码之眼”的视觉增强和远距聚焦功能提升到当前精神力的极限，朝着上游怪啼声最清晰的方向望去。
视线穿过林木的间隙，越过溪谷的雾气，投向远处那片更加幽暗、被一股肉眼可见的、稀薄但确实存在的、暗绿色瘴气所笼罩的山谷深处。
“代码之眼”的视野，在精神力的催动下，穿透了部分雾气，勉强勾勒出那片区域的轮廓。
在山谷深处，靠近溪流源头、一片塌陷的岩壁下方，似乎有一个黑黢黢的、不断向外流淌著暗绿色浓稠液体的洞窟。洞窟口，盘踞著一个巨大的、难以名状的阴影。那阴影不断蠕动，表面布满了不断开合的口器和挥舞的、仿佛藤蔓又似触手的肢体，正是那恐怖怪啼的源头！它的体积，比水潭边的变异森蚺大了数倍不止！仅仅是远远一瞥，那股狂暴、混乱、充满无尽饥渴与憎恶的意念，就仿佛隔着数百米冲击过来，让林牧脑袋一阵刺痛，眼前发黑！
而在那恐怖洞窟的附近，一片相对平坦的碎石滩上，林牧看到了更多、更清晰的人为痕迹！
不止一个灰烬圈！而是至少三个，呈三角形分布，中央似乎摆放著某种暗红色的、仿佛矿石又似结晶的物品，散发著微弱的、不祥的能量波动。灰烬圈周围，散落着更多的破碎皮革、陶罐，以及一些刻画在岩石上的、扭曲的、仿佛流血般的暗红色符号！那些符号的样式，与之前在灰烬圈旁脚印边看到的暗红色痕迹，如出一辙！
更重要的是，在那些符号和灰烬圈之间，林牧隐约看到了几具扭曲的、穿着破烂皮甲的人类骸骨！骸骨的姿态极其痛苦，似乎死前经历了难以想象的折磨。是失踪的那支小队成员吗？
“代码之眼”全力运转，手札疯狂记录分析。
【确认：高强度腐化聚合体（“石爪溪源头畸变巢母”！与“山脉之心”泄露能量直接关联！】
【确认：复合型腐化仪式场（多节点），存在近期多次激活痕迹。培育次级畸变体/？？？】
【确认：多处人为活动痕迹（灰烬圈、符号、遗骸），与已知“暮光之刃”需更多样本）。】
【关联分析：变异森蚺（次级畸变体）受“巢母”任外围守卫/清道夫。仪式场可能用于强化控制或加速“巢母”成长。】
暮光之刃！果然是他们在背后搞鬼！他们在这里创建了一个腐化巢穴，用邪恶仪式催生并控制腐化怪物！失踪的小队误入此地，惨遭毒手！
这情报，太惊人了！也太危险了！
就在林牧强忍着精神冲击，准备撤回目光，立刻离开时，他眼角的余光，似乎瞥见，在那片仪式场的边缘，一块高大的、布满暗红色符文的岩石阴影下，似乎有一个披着深色斗篷、静静站立的、人形轮廓，正面向着洞窟“巢母”的方向，仿佛在观察，或者引导著什么。
是暮光之刃的祭司？！他（或她）在这里主持仪式？！
林牧心中一凛，正要凝聚目力再看，那个斗篷人影似乎极其轻微地动了一下，头部仿佛朝着他这个方向，微微侧转了一丝！
隔着数百米，昏暗的光线，弥漫的瘴气对方不可能看到他。但那股被注视的、冰冷而充满恶意的感觉，却如同毒蛇，瞬间攀上了林牧的脊椎！
他瞬间缩回头，心脏狂跳。不管是不是错觉，不能再看了！立刻走！
他猛地转身，对还在石后紧张张望的王猛急打手势：“撤！快！全力跑！回营地！”
说完，他不再掩饰，用最快的速度，朝着来时的方向，发足狂奔！王猛虽然不明所以，但看到林牧从未有过的急迫和惊惧，也立刻跟上，两人如同受惊的兔子，在渐暗的林间，向着营地方向，亡命飞驰！
身后，那幽深的山谷中，恐怖的怪啼声，似乎在这一刻，变得更加高亢和愤怒了一些，隐隐夹杂着某种尖锐的、仿佛哨音般的声响，穿透林莽，远远传来。
（第四十二章 完）
下章预告：
携带着关于“暮光之刃”仪式、腐化巢穴“巢母”以及神秘祭司的惊人情报，林牧与王猛在逐渐降临的暮色中拼死逃回营地。这份情报的价值无法估量，但也必将引发“山巅之锤”乃至整个营地势力的剧烈震动与反应。林牧将如何向影踪和石盾汇报，才能既充分体现情报价值，又不过度暴露自身能力，并规避随之而来的更大风险与任务？而“暮光之刃”在石爪溪源头经营巢穴，目的究竟为何？他们的活动范围，是否已进一步逼近“流浪者营地”？一场针对腐化与邪教势力的反制行动，似乎已迫在眉睫。流亡者带回来的，不仅是一份侦察报告，更可能是一根点燃赤脊山脉火药桶的引信。