晨光，在营地苏醒的喧嚣之前，呈现出一种近乎神圣的、清冷而纯粹的质感。它不似午时那般灼热慷慨，亦无暮色的疲惫慵懒，只是均匀地、安静地，将远处山脊的轮廓、近处帐篷的阴影、以及营地栅栏上凝结的、闪烁著微光的白霜，一一勾勒清晰。空气凛冽，吸入口鼻，带着一种能将肺叶都洗涤干净的、针砭般的寒意。
林牧站在营地东侧、专为“山巅之锤”内部人员和特定合作者开辟的、相对安静的小型装备库兼任务发布点帐篷外，口中呼出的白气迅速消散在清冷的空气中。他身上依旧是那套厚实的粗棉布衣，但腰间多了一个质地更坚韧、带有多个插袋和挂钩的皮质挎包，里面装着影踪昨晚给的新地图、几块应急干粮、一小包盐、火石、一小卷绳索，以及一个用来存放样本的、内衬油纸的小皮囊。骨杖依旧握在手中，那枚暗沉的“临时-侦察”徽章，被他用结实的细皮绳穿着，挂在胸口内衬，贴著皮肤，冰凉而沉重。
王猛站在他旁边，身上也多了个类似的挎包，缺口长剑用新的、结实的皮带挂在腰间最顺手的位置。他脸上还残留着宿眠不足的困倦和对未知任务的紧张，但比起昨夜的恐慌，多了一丝被“装备”和“身份”带来的、微弱却真实的责任感。仿佛披上这身行头，挂上那枚徽章，他就从一个随时可能被抛弃的累赘，变成了某种“组织”的、哪怕是最边缘的一员。
帐篷门帘掀开，影踪走了出来。他依旧是那身利落的深灰色皮甲，眼神锐利，仿佛从未被昨夜的惊变和后续的商议所影响。他手里拿着一个卷起的羊皮纸卷，目光在林牧和王猛身上快速扫过，点了点头。
“跟我来。”影踪没有废话，领着他们走到帐篷旁侧一块相对僻静、铺着碎石的空地，这里已经有两三个人在低声交谈或检查装备，看到影踪过来，都微微点头致意，目光在林牧和王猛这两个生面孔上略作停留，便移开了。显然，这里就是“外围侦察”人员的临时集结或简报点。
影踪展开羊皮纸卷，上面用炭笔勾勒著简略的地图，标注著几个符号和箭头。
“你们的第一个侦察任务。”影踪的声音不高，但清晰传入两人耳中，他指着地图上一个画著三角标记的点，距离营地大约五公里，位于东南方向，但与他们昨天发现的腐化点（灰熊谷边缘）位置略有偏差，更靠近一条名为“石爪溪”的、从山脉深处流出的溪谷上游。
“这里，石爪溪上游，接近‘腐叶沼泽’西缘的一片林区。三天前，一支前往沼泽边缘狩猎的四人小队失去联络，最后传回的消息提到，在石爪溪附近听到‘异常的、类似婴儿啼哭又像金属刮擦的怪声’，并看到溪水颜色‘偶尔泛著不正常的暗绿色’。他们决定靠近查看，之后便再无音讯。”影踪的语气平淡，但内容却让人心底发寒。
“昨天你们发现的腐化点，说明污染在扩散。石爪溪上游靠近沼泽，水源可能已受污染，失踪小队遭遇的怪声和变色溪水，是高度可疑的腐化活动迹象。你们的任务，不是去搜救——那超出了你们的能力范围。”影踪看着林牧，目光带着审视，“你们的任务是：沿着安全的狩猎小径，尽可能接近石爪溪上游区域，在绝对保证自身安全、不被发现的前提下，进行远距离观察。”
他在地图上划出一条蜿蜒的虚线，标注了几个观察点：“记录以下信息：一，石爪溪水流颜色、气味、是否有漂浮异物。二，溪流两岸植被是否有异常畸变迹象（参照你们昨天看到的）。三，是否有异常生物活动痕迹（足迹、粪便、巢穴、骸骨等）。四，最重要的，留意是否有任何人为活动的近期痕迹——脚印、宿营痕迹、丢弃物品、魔法或仪式残留等等。尤其是那些看起来不属于普通冒险者，或者与我们已知势力特征不符的痕迹。”
他再次强调了“人为活动”。显然，失踪小队可能遭遇的，不仅仅是腐化环境或怪物，更可能是隐藏在腐化背后的、活生生的人。
“记住，你们的首要目标是观察和记录，不是战斗，甚至不是抵近确认。如果发现任何明确的腐化生物、畸变区域、或者可疑人物，立刻撤离，记下方向和特征，回来报告。如果感觉被注视，或者环境气氛极度压抑不适，同样立刻撤退。”影踪的语气不容置疑，“你们的命和带回来的情报，比冒险确认一个细节重要得多。任务时限，到今天日落之前。无论有无发现，必须返回营地报到。明白吗？”
“明白。”林牧沉声应道。这个任务目标明确，风险可控（理论上），正适合他初步尝试“侦察员”的角色，并验证手札在野外侦查中的应用。
王猛也连忙点头。
“这是给你们的。”影踪从怀里掏出两个巴掌大小、扁平的、用软木塞封口的透明水晶薄片，递给林牧。“留影水晶的劣化复制品，一次性的。对准目标，灌注一点点精神力，就能记录下大约十秒钟的静态影像。能量只够用一次，谨慎使用，记录你们认为最关键、最难以用语言描述的异常景象。”
又掏出两个小指大小、用蜡封口的金属小管。“信号哨。用力吹响，声音尖锐，能传很远。只有在遭遇无法逃脱的生命危险、需要紧急救援时才能使用。吹响它，意味着你们放弃了任务，也可能暴露位置，引来未知的东西。慎用。”
最后，是两小包用油纸包著的、散发著淡淡苦涩清香的暗绿色粉末。“强效驱虫粉，对大部分毒虫和低等畸变体有驱散效果。洒在周围，可以创建一个临时的安全区，但效果有限，对大型或高腐化生物无效。省著用。”
装备虽不豪华，但实用且针对性强。影像记录、求救信号、驱虫防护，加上更详细的地图和侦察许可权，这就是“山巅之锤”提供的“基础支援”。剩下的，靠他们自己。
“还有什么问题？”影踪问。
“如果我们在途中，发现了其他疑似腐化扩散的新迹象，但不在任务区域内，如何处理？”林牧问。
“记录下来，标记在地图上，回来一并报告。但不要偏离任务路线去主动探查。额外发现。”影踪答道。
“明白。”
“出发吧。日落前回来。”影踪不再多言，收起地图，转身离开了。
林牧将留影水晶、信号哨和驱虫粉小心收好，对照着发下来的、更详细的地图，确认了石爪溪上游的大致方位和推荐的观察路径。然后，他对王猛点了点头。
两人不再耽搁，紧了紧身上的装备，在清晨微寒的空气中，迈开步伐，向着营地东南方向的栅栏门走去。
出示了“临时-侦察”徽章，守卫检查后放行。踏出营地，熟悉的、空旷而危机四伏的荒野气息再次扑面而来。但这一次，感觉与昨日单纯的采集已截然不同。目标更明确，风险预期更高，肩上也多了一份无形的、属于“任务”的担子。
他们沿着地图上标注的、相对开阔平缓的狩猎小径前行。清晨的山林格外安静，只有靴子踩在落叶和碎石上的沙沙声，以及自己逐渐变得悠长而有力的呼吸声。林牧将“代码之眼”保持在中等功耗的警戒扫描状态，视野边缘的数据流稳定刷新，监控著周围的环境参数和生命迹象。手札的封面纹路，则以一种更低的频率、但更“专注”的方式闪烁著，似乎在调整到更适合“环境侦查与信息筛选”的模式。
王猛紧跟在他身后，努力睁大眼睛，学着林牧的样子，警惕地观察著两侧的树林和前方的道路，手中的长剑半出鞘，显得格外紧张。
走了大约一个多小时，翻过两道低矮的山梁，周围的地形开始发生变化。林木变得更加高大茂密，树种也逐渐从以松杉为主，变成了更多喜湿的阔叶林木，空气中水汽的含量明显增加，带着一股湿润的泥土和腐烂植物的特有气息。远处，已经能隐约听到潺潺的流水声——石爪溪越来越近了。
按照地图指示，他们离开主径，拐上一条更加狭窄、几乎被荒草淹没的、通往溪流上游方向的岔路。路况变差，光线也更暗，周围开始出现大片湿滑的苔藓和喜阴的蕨类植物。
“代码之眼”的扫描中，环境中那种纯粹的、平和的自然能量数据流，开始出现极其微弱的、不规则的扰动。一些代表小型生命的热源光点，颜色也变得比平时更加暗沉或不稳定。空气中，除了湿润的腐殖质味道，似乎也隐隐夹杂了一丝难以言喻的甜腥余韵，极其淡薄，几乎被草木气息完全掩盖，但持续存在。
“注意，接近目标区域了。”林牧低声提醒，脚步放得更慢，目光锐利地扫视著前方每一片阴影和树木的缝隙。
王猛咽了口唾沫，点了点头，握剑的手更紧了。
他们又向前行进了大约半小时，终于，透过前方稀疏的林木，看到了那条在乱石间奔流的、大约三四米宽的石爪溪。溪水不算湍急，但水质果然有些异样。
在大部分河段，溪水呈现出山涧常见的、清澈中带着一丝碧绿的颜色。但在一些水流较缓的回湾处，或者靠近特定岸边岩石的地方，水色会诡异地泛起一片片、一团团极其淡薄、如同晕染开来的墨迹般的暗绿色。这些暗绿色并不扩散，只是顽固地停留在那些区域，随着水流微微荡漾，在阳光下反射出一种油腻而不祥的光泽。
“看水里！”王猛指著最近的一处暗绿色水域，低呼道。
林牧早已看到。他示意王猛噤声，两人躲到一块巨大的、长满青苔的岩石后面，小心翼翼地观察。
“代码之眼”聚焦过去。数据显示，那些暗绿色水域的微生物含量和水体能量波动，与正常溪水有显著差异，其中检测到了与腐化能量特征吻合的、极微量但确实存在的粒子残留。溪水被污染了，虽然程度很轻，但污染是持续性的，源头在上游。
他们沿着溪流，借助岸边岩石和灌木的掩护，向上游缓缓摸去。任务要求的第一个观察点，就在前方不远处，一个溪流转弯、形成一片稍大水潭的地方。
空气中的甜腥气息，似乎随着靠近那个水潭，略微清晰了那么一丝。周围的林木也显得更加颓败，不少树叶出现了不正常的枯黄和斑点，一些藤蔓扭曲得格外厉害。
就在他们即将抵达水潭附近，已经能透过树丛看到那片稍显开阔的水面时，林牧猛地停下了脚步，一把拉住王猛，闪身躲到了一丛茂密的、带刺的灌木后面。
“嘘！”他做了个噤声的手势，目光死死盯着水潭方向。
水潭边，景象令人毛骨悚然。
潭水颜色比下游更加深浊，泛著浓郁的暗绿色，水面上漂浮着一些翻着白肚的死鱼，以及一些无法辨认的、仿佛融化又凝固的、暗红色组织碎块。潭边的岩石和泥地上，覆盖著一层滑腻腻的、暗绿色的菌膜。几株生长在水边的、本该挺拔的水草，如今扭曲如同垂死挣扎的手臂，草叶上布满了溃烂的孔洞和细小的、不断蠕动的肉芽。
而在水潭对面，靠近山壁的一侧，林牧看到了任务最关心的东西。
一片相对干燥的碎石滩上，有明显近期人为活动的痕迹！
几块石头被有意摆成了一个不规则的圆圈，圆圈中央残留着灰烬，灰烬中隐约可见未完全燃烧的、暗红色的、似乎是某种特殊植物茎秆的残骸。圆圈外围，散落着几片被撕碎的、质地粗糙的暗褐色皮革，以及几个空了的、造型粗糙的陶制小罐。而在圆圈不远处，靠近山壁的阴影里，似乎还有一个用树枝和破布匆匆搭成的、极其简陋的临时遮蔽所的框架，但里面空无一人。
更重要的是，在那些灰烬和碎石之间，林牧看到了几个脚印。脚印很乱，但大致能分辨出属于两到三个人，靴印的纹路与营地常见的冒险者或“山巅之锤”制式靴底都不同，更深，花纹也更诡异，像是某种兽爪与几何符号的混合。其中一个脚印旁边，还残留着一点暗红色的、已经干涸的粘稠痕迹，看起来像是血迹，或者某种颜料。
是失踪的那支小队留下的？还是其他人？
林牧的心跳加速。他立刻从怀中取出那枚一次性留影水晶，对准水潭对岸那片区域，集中精神，将一丝微弱的精神力灌注进去。
水晶内部微光一闪，记录下了眼前的景象。
几乎就在他记录完毕的瞬间——
“呜哇呃啊”
一阵极其轻微、断断续续、仿佛压抑到极致的、混合了痛苦、恐惧和某种非人呓语的、难以形容的诡异声响，顺着风，极其微弱地，从水潭更上游的方向，隐约飘了过来！
那声音，如同用生锈的锯子在刮擦骨头，又像婴儿在极度痛苦中窒息般的啼哭，还夹杂着仿佛野兽喉咙里滚动的、充满恶意的咕噜声。
正是失踪小队最后报告中提到的——“异常的、类似婴儿啼哭又像金属刮擦的怪声”！
声音传来的方向，还在上游，更深入溪谷，也更靠近那片被标记为“腐叶沼泽”的、充满不祥传说的区域。
林牧和王猛瞬间寒毛倒竖！
那里有东西！活着的东西！而且，正在发出这种令人灵魂都不安的声音！
是腐化怪物？是失踪者中还有幸存者，正在遭受难以想象的折磨？还是别的什么？
任务要求是“远距离观察，避免冲突，发现异常立刻撤离”。
现在，异常已经确认，人为活动痕迹也已发现并记录，甚至听到了怪声源头的大致方向。
按照命令，他们应该立刻转身，悄无声息地离开，返回营地报告。
但
林牧的目光，死死盯着声音传来的、那片被更加浓郁的水汽和扭曲林木遮蔽的上游幽谷。手札的封面纹路，在此刻以前所未有的速度闪烁著，一股冰冷而清晰的提示，直接撞入他的意识：
【能量特征：与“微型腐化污染源（植物系）”同源，但活性、强度及“恶意”指数高出47倍！】
【警告：目标威胁等级：高！建议立刻撤离！】
【关联信息：检测到微弱“混乱仪式”能量残留（灰烬圈附近），与“腐化”能量存在协同波动。】
高强度腐化生命体！还有仪式残留！上游的东西，极度危险！而且，灰烬圈那里的仪式痕迹，与上游的腐化生命体，可能存在关联！
是有人在“饲养”或“召唤”腐化怪物？还是说，那些人是“暮光之刃”的信徒，在此进行邪恶的腐化仪式？
无论是哪种，这个情报的价值，都远超简单的“发现污染和人为痕迹”！
撤，现在立刻撤，是最安全、最符合命令的选择。
但就此离开，意味着放弃对上游核心威胁的进一步探查（哪怕是极远距离的惊鸿一瞥），也意味着放弃了可能揭示腐化背后“人为因素”更多线索的机会。
就在林牧心中天人交战，理性与对情报的渴望激烈碰撞时——
“沙沙沙沙”
一阵极其轻微的、仿佛有什么湿滑沉重的东西，在溪流对岸、远离水潭的茂密灌木丛中，缓缓拖行、靠近的声音，隐约传来！
不是上游！是对岸！他们侧后方！
有东西过来了！而且，正在朝着水潭边、他们藏身的这处灌木丛方向，缓慢而确定地靠近！
（第四十一章 完）
晨光，在营地苏醒的喧嚣之前，呈现出一种近乎神圣的、清冷而纯粹的质感。它不似午时那般灼热慷慨，亦无暮色的疲惫慵懒，只是均匀地、安静地，将远处山脊的轮廓、近处帐篷的阴影、以及营地栅栏上凝结的、闪烁著微光的白霜，一一勾勒清晰。空气凛冽，吸入口鼻，带着一种能将肺叶都洗涤干净的、针砭般的寒意。
林牧站在营地东侧、专为“山巅之锤”内部人员和特定合作者开辟的、相对安静的小型装备库兼任务发布点帐篷外，口中呼出的白气迅速消散在清冷的空气中。他身上依旧是那套厚实的粗棉布衣，但腰间多了一个质地更坚韧、带有多个插袋和挂钩的皮质挎包，里面装着影踪昨晚给的新地图、几块应急干粮、一小包盐、火石、一小卷绳索，以及一个用来存放样本的、内衬油纸的小皮囊。骨杖依旧握在手中，那枚暗沉的“临时-侦察”徽章，被他用结实的细皮绳穿着，挂在胸口内衬，贴著皮肤，冰凉而沉重。
王猛站在他旁边，身上也多了个类似的挎包，缺口长剑用新的、结实的皮带挂在腰间最顺手的位置。他脸上还残留着宿眠不足的困倦和对未知任务的紧张，但比起昨夜的恐慌，多了一丝被“装备”和“身份”带来的、微弱却真实的责任感。仿佛披上这身行头，挂上那枚徽章，他就从一个随时可能被抛弃的累赘，变成了某种“组织”的、哪怕是最边缘的一员。
帐篷门帘掀开，影踪走了出来。他依旧是那身利落的深灰色皮甲，眼神锐利，仿佛从未被昨夜的惊变和后续的商议所影响。他手里拿着一个卷起的羊皮纸卷，目光在林牧和王猛身上快速扫过，点了点头。
“跟我来。”影踪没有废话，领着他们走到帐篷旁侧一块相对僻静、铺着碎石的空地，这里已经有两三个人在低声交谈或检查装备，看到影踪过来，都微微点头致意，目光在林牧和王猛这两个生面孔上略作停留，便移开了。显然，这里就是“外围侦察”人员的临时集结或简报点。
影踪展开羊皮纸卷，上面用炭笔勾勒著简略的地图，标注著几个符号和箭头。
“你们的第一个侦察任务。”影踪的声音不高，但清晰传入两人耳中，他指着地图上一个画著三角标记的点，距离营地大约五公里，位于东南方向，但与他们昨天发现的腐化点（灰熊谷边缘）位置略有偏差，更靠近一条名为“石爪溪”的、从山脉深处流出的溪谷上游。
“这里，石爪溪上游，接近‘腐叶沼泽’西缘的一片林区。三天前，一支前往沼泽边缘狩猎的四人小队失去联络，最后传回的消息提到，在石爪溪附近听到‘异常的、类似婴儿啼哭又像金属刮擦的怪声’，并看到溪水颜色‘偶尔泛著不正常的暗绿色’。他们决定靠近查看，之后便再无音讯。”影踪的语气平淡，但内容却让人心底发寒。
“昨天你们发现的腐化点，说明污染在扩散。石爪溪上游靠近沼泽，水源可能已受污染，失踪小队遭遇的怪声和变色溪水，是高度可疑的腐化活动迹象。你们的任务，不是去搜救——那超出了你们的能力范围。”影踪看着林牧，目光带着审视，“你们的任务是：沿着安全的狩猎小径，尽可能接近石爪溪上游区域，在绝对保证自身安全、不被发现的前提下，进行远距离观察。”
他在地图上划出一条蜿蜒的虚线，标注了几个观察点：“记录以下信息：一，石爪溪水流颜色、气味、是否有漂浮异物。二，溪流两岸植被是否有异常畸变迹象（参照你们昨天看到的）。三，是否有异常生物活动痕迹（足迹、粪便、巢穴、骸骨等）。四，最重要的，留意是否有任何人为活动的近期痕迹——脚印、宿营痕迹、丢弃物品、魔法或仪式残留等等。尤其是那些看起来不属于普通冒险者，或者与我们已知势力特征不符的痕迹。”
他再次强调了“人为活动”。显然，失踪小队可能遭遇的，不仅仅是腐化环境或怪物，更可能是隐藏在腐化背后的、活生生的人。
“记住，你们的首要目标是观察和记录，不是战斗，甚至不是抵近确认。如果发现任何明确的腐化生物、畸变区域、或者可疑人物，立刻撤离，记下方向和特征，回来报告。如果感觉被注视，或者环境气氛极度压抑不适，同样立刻撤退。”影踪的语气不容置疑，“你们的命和带回来的情报，比冒险确认一个细节重要得多。任务时限，到今天日落之前。无论有无发现，必须返回营地报到。明白吗？”
“明白。”林牧沉声应道。这个任务目标明确，风险可控（理论上），正适合他初步尝试“侦察员”的角色，并验证手札在野外侦查中的应用。
王猛也连忙点头。
“这是给你们的。”影踪从怀里掏出两个巴掌大小、扁平的、用软木塞封口的透明水晶薄片，递给林牧。“留影水晶的劣化复制品，一次性的。对准目标，灌注一点点精神力，就能记录下大约十秒钟的静态影像。能量只够用一次，谨慎使用，记录你们认为最关键、最难以用语言描述的异常景象。”
又掏出两个小指大小、用蜡封口的金属小管。“信号哨。用力吹响，声音尖锐，能传很远。只有在遭遇无法逃脱的生命危险、需要紧急救援时才能使用。吹响它，意味着你们放弃了任务，也可能暴露位置，引来未知的东西。慎用。”
最后，是两小包用油纸包著的、散发著淡淡苦涩清香的暗绿色粉末。“强效驱虫粉，对大部分毒虫和低等畸变体有驱散效果。洒在周围，可以创建一个临时的安全区，但效果有限，对大型或高腐化生物无效。省著用。”
装备虽不豪华，但实用且针对性强。影像记录、求救信号、驱虫防护，加上更详细的地图和侦察许可权，这就是“山巅之锤”提供的“基础支援”。剩下的，靠他们自己。
“还有什么问题？”影踪问。
“如果我们在途中，发现了其他疑似腐化扩散的新迹象，但不在任务区域内，如何处理？”林牧问。
“记录下来，标记在地图上，回来一并报告。但不要偏离任务路线去主动探查。额外发现。”影踪答道。
“明白。”
“出发吧。日落前回来。”影踪不再多言，收起地图，转身离开了。
林牧将留影水晶、信号哨和驱虫粉小心收好，对照着发下来的、更详细的地图，确认了石爪溪上游的大致方位和推荐的观察路径。然后，他对王猛点了点头。
两人不再耽搁，紧了紧身上的装备，在清晨微寒的空气中，迈开步伐，向着营地东南方向的栅栏门走去。
出示了“临时-侦察”徽章，守卫检查后放行。踏出营地，熟悉的、空旷而危机四伏的荒野气息再次扑面而来。但这一次，感觉与昨日单纯的采集已截然不同。目标更明确，风险预期更高，肩上也多了一份无形的、属于“任务”的担子。
他们沿着地图上标注的、相对开阔平缓的狩猎小径前行。清晨的山林格外安静，只有靴子踩在落叶和碎石上的沙沙声，以及自己逐渐变得悠长而有力的呼吸声。林牧将“代码之眼”保持在中等功耗的警戒扫描状态，视野边缘的数据流稳定刷新，监控著周围的环境参数和生命迹象。手札的封面纹路，则以一种更低的频率、但更“专注”的方式闪烁著，似乎在调整到更适合“环境侦查与信息筛选”的模式。
王猛紧跟在他身后，努力睁大眼睛，学着林牧的样子，警惕地观察著两侧的树林和前方的道路，手中的长剑半出鞘，显得格外紧张。
走了大约一个多小时，翻过两道低矮的山梁，周围的地形开始发生变化。林木变得更加高大茂密，树种也逐渐从以松杉为主，变成了更多喜湿的阔叶林木，空气中水汽的含量明显增加，带着一股湿润的泥土和腐烂植物的特有气息。远处，已经能隐约听到潺潺的流水声——石爪溪越来越近了。
按照地图指示，他们离开主径，拐上一条更加狭窄、几乎被荒草淹没的、通往溪流上游方向的岔路。路况变差，光线也更暗，周围开始出现大片湿滑的苔藓和喜阴的蕨类植物。
“代码之眼”的扫描中，环境中那种纯粹的、平和的自然能量数据流，开始出现极其微弱的、不规则的扰动。一些代表小型生命的热源光点，颜色也变得比平时更加暗沉或不稳定。空气中，除了湿润的腐殖质味道，似乎也隐隐夹杂了一丝难以言喻的甜腥余韵，极其淡薄，几乎被草木气息完全掩盖，但持续存在。
“注意，接近目标区域了。”林牧低声提醒，脚步放得更慢，目光锐利地扫视著前方每一片阴影和树木的缝隙。
王猛咽了口唾沫，点了点头，握剑的手更紧了。
他们又向前行进了大约半小时，终于，透过前方稀疏的林木，看到了那条在乱石间奔流的、大约三四米宽的石爪溪。溪水不算湍急，但水质果然有些异样。
在大部分河段，溪水呈现出山涧常见的、清澈中带着一丝碧绿的颜色。但在一些水流较缓的回湾处，或者靠近特定岸边岩石的地方，水色会诡异地泛起一片片、一团团极其淡薄、如同晕染开来的墨迹般的暗绿色。这些暗绿色并不扩散，只是顽固地停留在那些区域，随着水流微微荡漾，在阳光下反射出一种油腻而不祥的光泽。
“看水里！”王猛指著最近的一处暗绿色水域，低呼道。
林牧早已看到。他示意王猛噤声，两人躲到一块巨大的、长满青苔的岩石后面，小心翼翼地观察。
“代码之眼”聚焦过去。数据显示，那些暗绿色水域的微生物含量和水体能量波动，与正常溪水有显著差异，其中检测到了与腐化能量特征吻合的、极微量但确实存在的粒子残留。溪水被污染了，虽然程度很轻，但污染是持续性的，源头在上游。
他们沿着溪流，借助岸边岩石和灌木的掩护，向上游缓缓摸去。任务要求的第一个观察点，就在前方不远处，一个溪流转弯、形成一片稍大水潭的地方。
空气中的甜腥气息，似乎随着靠近那个水潭，略微清晰了那么一丝。周围的林木也显得更加颓败，不少树叶出现了不正常的枯黄和斑点，一些藤蔓扭曲得格外厉害。
晨光，在营地苏醒的喧嚣之前，呈现出一种近乎神圣的、清冷而纯粹的质感。它不似午时那般灼热慷慨，亦无暮色的疲惫慵懒，只是均匀地、安静地，将远处山脊的轮廓、近处帐篷的阴影、以及营地栅栏上凝结的、闪烁著微光的白霜，一一勾勒清晰。空气凛冽，吸入口鼻，带着一种能将肺叶都洗涤干净的、针砭般的寒意。
林牧站在营地东侧、专为“山巅之锤”内部人员和特定合作者开辟的、相对安静的小型装备库兼任务发布点帐篷外，口中呼出的白气迅速消散在清冷的空气中。他身上依旧是那套厚实的粗棉布衣，但腰间多了一个质地更坚韧、带有多个插袋和挂钩的皮质挎包，里面装着影踪昨晚给的新地图、几块应急干粮、一小包盐、火石、一小卷绳索，以及一个用来存放样本的、内衬油纸的小皮囊。骨杖依旧握在手中，那枚暗沉的“临时-侦察”徽章，被他用结实的细皮绳穿着，挂在胸口内衬，贴著皮肤，冰凉而沉重。
王猛站在他旁边，身上也多了个类似的挎包，缺口长剑用新的、结实的皮带挂在腰间最顺手的位置。他脸上还残留着宿眠不足的困倦和对未知任务的紧张，但比起昨夜的恐慌，多了一丝被“装备”和“身份”带来的、微弱却真实的责任感。仿佛披上这身行头，挂上那枚徽章，他就从一个随时可能被抛弃的累赘，变成了某种“组织”的、哪怕是最边缘的一员。
帐篷门帘掀开，影踪走了出来。他依旧是那身利落的深灰色皮甲，眼神锐利，仿佛从未被昨夜的惊变和后续的商议所影响。他手里拿着一个卷起的羊皮纸卷，目光在林牧和王猛身上快速扫过，点了点头。
“跟我来。”影踪没有废话，领着他们走到帐篷旁侧一块相对僻静、铺着碎石的空地，这里已经有两三个人在低声交谈或检查装备，看到影踪过来，都微微点头致意，目光在林牧和王猛这两个生面孔上略作停留，便移开了。显然，这里就是“外围侦察”人员的临时集结或简报点。
影踪展开羊皮纸卷，上面用炭笔勾勒著简略的地图，标注著几个符号和箭头。
“你们的第一个侦察任务。”影踪的声音不高，但清晰传入两人耳中，他指着地图上一个画著三角标记的点，距离营地大约五公里，位于东南方向，但与他们昨天发现的腐化点（灰熊谷边缘）位置略有偏差，更靠近一条名为“石爪溪”的、从山脉深处流出的溪谷上游。
“这里，石爪溪上游，接近‘腐叶沼泽’西缘的一片林区。三天前，一支前往沼泽边缘狩猎的四人小队失去联络，最后传回的消息提到，在石爪溪附近听到‘异常的、类似婴儿啼哭又像金属刮擦的怪声’，并看到溪水颜色‘偶尔泛著不正常的暗绿色’。他们决定靠近查看，之后便再无音讯。”影踪的语气平淡，但内容却让人心底发寒。
“昨天你们发现的腐化点，说明污染在扩散。石爪溪上游靠近沼泽，水源可能已受污染，失踪小队遭遇的怪声和变色溪水，是高度可疑的腐化活动迹象。你们的任务，不是去搜救——那超出了你们的能力范围。”影踪看着林牧，目光带着审视，“你们的任务是：沿着安全的狩猎小径，尽可能接近石爪溪上游区域，在绝对保证自身安全、不被发现的前提下，进行远距离观察。”
他在地图上划出一条蜿蜒的虚线，标注了几个观察点：“记录以下信息：一，石爪溪水流颜色、气味、是否有漂浮异物。二，溪流两岸植被是否有异常畸变迹象（参照你们昨天看到的）。三，是否有异常生物活动痕迹（足迹、粪便、巢穴、骸骨等）。四，最重要的，留意是否有任何人为活动的近期痕迹——脚印、宿营痕迹、丢弃物品、魔法或仪式残留等等。尤其是那些看起来不属于普通冒险者，或者与我们已知势力特征不符的痕迹。”
他再次强调了“人为活动”。显然，失踪小队可能遭遇的，不仅仅是腐化环境或怪物，更可能是隐藏在腐化背后的、活生生的人。
“记住，你们的首要目标是观察和记录，不是战斗，甚至不是抵近确认。如果发现任何明确的腐化生物、畸变区域、或者可疑人物，立刻撤离，记下方向和特征，回来报告。如果感觉被注视，或者环境气氛极度压抑不适，同样立刻撤退。”影踪的语气不容置疑，“你们的命和带回来的情报，比冒险确认一个细节重要得多。任务时限，到今天日落之前。无论有无发现，必须返回营地报到。明白吗？”
“明白。”林牧沉声应道。这个任务目标明确，风险可控（理论上），正适合他初步尝试“侦察员”的角色，并验证手札在野外侦查中的应用。
王猛也连忙点头。
“这是给你们的。”影踪从怀里掏出两个巴掌大小、扁平的、用软木塞封口的透明水晶薄片，递给林牧。“留影水晶的劣化复制品，一次性的。对准目标，灌注一点点精神力，就能记录下大约十秒钟的静态影像。能量只够用一次，谨慎使用，记录你们认为最关键、最难以用语言描述的异常景象。”
又掏出两个小指大小、用蜡封口的金属小管。“信号哨。用力吹响，声音尖锐，能传很远。只有在遭遇无法逃脱的生命危险、需要紧急救援时才能使用。吹响它，意味着你们放弃了任务，也可能暴露位置，引来未知的东西。慎用。”
最后，是两小包用油纸包著的、散发著淡淡苦涩清香的暗绿色粉末。“强效驱虫粉，对大部分毒虫和低等畸变体有驱散效果。洒在周围，可以创建一个临时的安全区，但效果有限，对大型或高腐化生物无效。省著用。”
装备虽不豪华，但实用且针对性强。影像记录、求救信号、驱虫防护，加上更详细的地图和侦察许可权，这就是“山巅之锤”提供的“基础支援”。剩下的，靠他们自己。
“还有什么问题？”影踪问。
“如果我们在途中，发现了其他疑似腐化扩散的新迹象，但不在任务区域内，如何处理？”林牧问。
“记录下来，标记在地图上，回来一并报告。但不要偏离任务路线去主动探查。额外发现。”影踪答道。
“明白。”
“出发吧。日落前回来。”影踪不再多言，收起地图，转身离开了。
林牧将留影水晶、信号哨和驱虫粉小心收好，对照着发下来的、更详细的地图，确认了石爪溪上游的大致方位和推荐的观察路径。然后，他对王猛点了点头。
两人不再耽搁，紧了紧身上的装备，在清晨微寒的空气中，迈开步伐，向着营地东南方向的栅栏门走去。
出示了“临时-侦察”徽章，守卫检查后放行。踏出营地，熟悉的、空旷而危机四伏的荒野气息再次扑面而来。但这一次，感觉与昨日单纯的采集已截然不同。目标更明确，风险预期更高，肩上也多了一份无形的、属于“任务”的担子。
他们沿着地图上标注的、相对开阔平缓的狩猎小径前行。清晨的山林格外安静，只有靴子踩在落叶和碎石上的沙沙声，以及自己逐渐变得悠长而有力的呼吸声。林牧将“代码之眼”保持在中等功耗的警戒扫描状态，视野边缘的数据流稳定刷新，监控著周围的环境参数和生命迹象。手札的封面纹路，则以一种更低的频率、但更“专注”的方式闪烁著，似乎在调整到更适合“环境侦查与信息筛选”的模式。
王猛紧跟在他身后，努力睁大眼睛，学着林牧的样子，警惕地观察著两侧的树林和前方的道路，手中的长剑半出鞘，显得格外紧张。
走了大约一个多小时，翻过两道低矮的山梁，周围的地形开始发生变化。林木变得更加高大茂密，树种也逐渐从以松杉为主，变成了更多喜湿的阔叶林木，空气中水汽的含量明显增加，带着一股湿润的泥土和腐烂植物的特有气息。远处，已经能隐约听到潺潺的流水声——石爪溪越来越近了。
按照地图指示，他们离开主径，拐上一条更加狭窄、几乎被荒草淹没的、通往溪流上游方向的岔路。路况变差，光线也更暗，周围开始出现大片湿滑的苔藓和喜阴的蕨类植物。
“代码之眼”的扫描中，环境中那种纯粹的、平和的自然能量数据流，开始出现极其微弱的、不规则的扰动。一些代表小型生命的热源光点，颜色也变得比平时更加暗沉或不稳定。空气中，除了湿润的腐殖质味道，似乎也隐隐夹杂了一丝难以言喻的甜腥余韵，极其淡薄，几乎被草木气息完全掩盖，但持续存在。
“注意，接近目标区域了。”林牧低声提醒，脚步放得更慢，目光锐利地扫视著前方每一片阴影和树木的缝隙。
王猛咽了口唾沫，点了点头，握剑的手更紧了。
他们又向前行进了大约半小时，终于，透过前方稀疏的林木，看到了那条在乱石间奔流的、大约三四米宽的石爪溪。溪水不算湍急，但水质果然有些异样。
在大部分河段，溪水呈现出山涧常见的、清澈中带着一丝碧绿的颜色。但在一些水流较缓的回湾处，或者靠近特定岸边岩石的地方，水色会诡异地泛起一片片、一团团极其淡薄、如同晕染开来的墨迹般的暗绿色。这些暗绿色并不扩散，只是顽固地停留在那些区域，随着水流微微荡漾，在阳光下反射出一种油腻而不祥的光泽。
“看水里！”王猛指著最近的一处暗绿色水域，低呼道。
林牧早已看到。他示意王猛噤声，两人躲到一块巨大的、长满青苔的岩石后面，小心翼翼地观察。
“代码之眼”聚焦过去。数据显示，那些暗绿色水域的微生物含量和水体能量波动，与正常溪水有显著差异，其中检测到了与腐化能量特征吻合的、极微量但确实存在的粒子残留。溪水被污染了，虽然程度很轻，但污染是持续性的，源头在上游。
他们沿着溪流，借助岸边岩石和灌木的掩护，向上游缓缓摸去。任务要求的第一个观察点，就在前方不远处，一个溪流转弯、形成一片稍大水潭的地方。
空气中的甜腥气息，似乎随着靠近那个水潭，略微清晰了那么一丝。周围的林木也显得更加颓败，不少树叶出现了不正常的枯黄和斑点，一些藤蔓扭曲得格外厉害。
晨光，在营地苏醒的喧嚣之前，呈现出一种近乎神圣的、清冷而纯粹的质感。它不似午时那般灼热慷慨，亦无暮色的疲惫慵懒，只是均匀地、安静地，将远处山脊的轮廓、近处帐篷的阴影、以及营地栅栏上凝结的、闪烁著微光的白霜，一一勾勒清晰。空气凛冽，吸入口鼻，带着一种能将肺叶都洗涤干净的、针砭般的寒意。
林牧站在营地东侧、专为“山巅之锤”内部人员和特定合作者开辟的、相对安静的小型装备库兼任务发布点帐篷外，口中呼出的白气迅速消散在清冷的空气中。他身上依旧是那套厚实的粗棉布衣，但腰间多了一个质地更坚韧、带有多个插袋和挂钩的皮质挎包，里面装着影踪昨晚给的新地图、几块应急干粮、一小包盐、火石、一小卷绳索，以及一个用来存放样本的、内衬油纸的小皮囊。骨杖依旧握在手中，那枚暗沉的“临时-侦察”徽章，被他用结实的细皮绳穿着，挂在胸口内衬，贴著皮肤，冰凉而沉重。
王猛站在他旁边，身上也多了个类似的挎包，缺口长剑用新的、结实的皮带挂在腰间最顺手的位置。他脸上还残留着宿眠不足的困倦和对未知任务的紧张，但比起昨夜的恐慌，多了一丝被“装备”和“身份”带来的、微弱却真实的责任感。仿佛披上这身行头，挂上那枚徽章，他就从一个随时可能被抛弃的累赘，变成了某种“组织”的、哪怕是最边缘的一员。
帐篷门帘掀开，影踪走了出来。他依旧是那身利落的深灰色皮甲，眼神锐利，仿佛从未被昨夜的惊变和后续的商议所影响。他手里拿着一个卷起的羊皮纸卷，目光在林牧和王猛身上快速扫过，点了点头。
“跟我来。”影踪没有废话，领着他们走到帐篷旁侧一块相对僻静、铺着碎石的空地，这里已经有两三个人在低声交谈或检查装备，看到影踪过来，都微微点头致意，目光在林牧和王猛这两个生面孔上略作停留，便移开了。显然，这里就是“外围侦察”人员的临时集结或简报点。
影踪展开羊皮纸卷，上面用炭笔勾勒著简略的地图，标注著几个符号和箭头。
“你们的第一个侦察任务。”影踪的声音不高，但清晰传入两人耳中，他指着地图上一个画著三角标记的点，距离营地大约五公里，位于东南方向，但与他们昨天发现的腐化点（灰熊谷边缘）位置略有偏差，更靠近一条名为“石爪溪”的、从山脉深处流出的溪谷上游。
“这里，石爪溪上游，接近‘腐叶沼泽’西缘的一片林区。三天前，一支前往沼泽边缘狩猎的四人小队失去联络，最后传回的消息提到，在石爪溪附近听到‘异常的、类似婴儿啼哭又像金属刮擦的怪声’，并看到溪水颜色‘偶尔泛著不正常的暗绿色’。他们决定靠近查看，之后便再无音讯。”影踪的语气平淡，但内容却让人心底发寒。
“昨天你们发现的腐化点，说明污染在扩散。石爪溪上游靠近沼泽，水源可能已受污染，失踪小队遭遇的怪声和变色溪水，是高度可疑的腐化活动迹象。你们的任务，不是去搜救——那超出了你们的能力范围。”影踪看着林牧，目光带着审视，“你们的任务是：沿着安全的狩猎小径，尽可能接近石爪溪上游区域，在绝对保证自身安全、不被发现的前提下，进行远距离观察。”
他在地图上划出一条蜿蜒的虚线，标注了几个观察点：“记录以下信息：一，石爪溪水流颜色、气味、是否有漂浮异物。二，溪流两岸植被是否有异常畸变迹象（参照你们昨天看到的）。三，是否有异常生物活动痕迹（足迹、粪便、巢穴、骸骨等）。四，最重要的，留意是否有任何人为活动的近期痕迹——脚印、宿营痕迹、丢弃物品、魔法或仪式残留等等。尤其是那些看起来不属于普通冒险者，或者与我们已知势力特征不符的痕迹。”
他再次强调了“人为活动”。显然，失踪小队可能遭遇的，不仅仅是腐化环境或怪物，更可能是隐藏在腐化背后的、活生生的人。
“记住，你们的首要目标是观察和记录，不是战斗，甚至不是抵近确认。如果发现任何明确的腐化生物、畸变区域、或者可疑人物，立刻撤离，记下方向和特征，回来报告。如果感觉被注视，或者环境气氛极度压抑不适，同样立刻撤退。”影踪的语气不容置疑，“你们的命和带回来的情报，比冒险确认一个细节重要得多。任务时限，到今天日落之前。无论有无发现，必须返回营地报到。明白吗？”
“明白。”林牧沉声应道。这个任务目标明确，风险可控（理论上），正适合他初步尝试“侦察员”的角色，并验证手札在野外侦查中的应用。
王猛也连忙点头。
“这是给你们的。”影踪从怀里掏出两个巴掌大小、扁平的、用软木塞封口的透明水晶薄片，递给林牧。“留影水晶的劣化复制品，一次性的。对准目标，灌注一点点精神力，就能记录下大约十秒钟的静态影像。能量只够用一次，谨慎使用，记录你们认为最关键、最难以用语言描述的异常景象。”
又掏出两个小指大小、用蜡封口的金属小管。“信号哨。用力吹响，声音尖锐，能传很远。只有在遭遇无法逃脱的生命危险、需要紧急救援时才能使用。吹响它，意味着你们放弃了任务，也可能暴露位置，引来未知的东西。慎用。”
最后，是两小包用油纸包著的、散发著淡淡苦涩清香的暗绿色粉末。“强效驱虫粉，对大部分毒虫和低等畸变体有驱散效果。洒在周围，可以创建一个临时的安全区，但效果有限，对大型或高腐化生物无效。省著用。”
装备虽不豪华，但实用且针对性强。影像记录、求救信号、驱虫防护，加上更详细的地图和侦察许可权，这就是“山巅之锤”提供的“基础支援”。剩下的，靠他们自己。
“还有什么问题？”影踪问。
“如果我们在途中，发现了其他疑似腐化扩散的新迹象，但不在任务区域内，如何处理？”林牧问。
“记录下来，标记在地图上，回来一并报告。但不要偏离任务路线去主动探查。额外发现。”影踪答道。
“明白。”
“出发吧。日落前回来。”影踪不再多言，收起地图，转身离开了。
林牧将留影水晶、信号哨和驱虫粉小心收好，对照着发下来的、更详细的地图，确认了石爪溪上游的大致方位和推荐的观察路径。然后，他对王猛点了点头。
两人不再耽搁，紧了紧身上的装备，在清晨微寒的空气中，迈开步伐，向着营地东南方向的栅栏门走去。
出示了“临时-侦察”徽章，守卫检查后放行。踏出营地，熟悉的、空旷而危机四伏的荒野气息再次扑面而来。但这一次，感觉与昨日单纯的采集已截然不同。目标更明确，风险预期更高，肩上也多了一份无形的、属于“任务”的担子。
他们沿着地图上标注的、相对开阔平缓的狩猎小径前行。清晨的山林格外安静，只有靴子踩在落叶和碎石上的沙沙声，以及自己逐渐变得悠长而有力的呼吸声。林牧将“代码之眼”保持在中等功耗的警戒扫描状态，视野边缘的数据流稳定刷新，监控著周围的环境参数和生命迹象。手札的封面纹路，则以一种更低的频率、但更“专注”的方式闪烁著，似乎在调整到更适合“环境侦查与信息筛选”的模式。
王猛紧跟在他身后，努力睁大眼睛，学着林牧的样子，警惕地观察著两侧的树林和前方的道路，手中的长剑半出鞘，显得格外紧张。
走了大约一个多小时，翻过两道低矮的山梁，周围的地形开始发生变化。林木变得更加高大茂密，树种也逐渐从以松杉为主，变成了更多喜湿的阔叶林木，空气中水汽的含量明显增加，带着一股湿润的泥土和腐烂植物的特有气息。远处，已经能隐约听到潺潺的流水声——石爪溪越来越近了。
按照地图指示，他们离开主径，拐上一条更加狭窄、几乎被荒草淹没的、通往溪流上游方向的岔路。路况变差，光线也更暗，周围开始出现大片湿滑的苔藓和喜阴的蕨类植物。
“代码之眼”的扫描中，环境中那种纯粹的、平和的自然能量数据流，开始出现极其微弱的、不规则的扰动。一些代表小型生命的热源光点，颜色也变得比平时更加暗沉或不稳定。空气中，除了湿润的腐殖质味道，似乎也隐隐夹杂了一丝难以言喻的甜腥余韵，极其淡薄，几乎被草木气息完全掩盖，但持续存在。
“注意，接近目标区域了。”林牧低声提醒，脚步放得更慢，目光锐利地扫视著前方每一片阴影和树木的缝隙。
王猛咽了口唾沫，点了点头，握剑的手更紧了。
他们又向前行进了大约半小时，终于，透过前方稀疏的林木，看到了那条在乱石间奔流的、大约三四米宽的石爪溪。溪水不算湍急，但水质果然有些异样。
在大部分河段，溪水呈现出山涧常见的、清澈中带着一丝碧绿的颜色。但在一些水流较缓的回湾处，或者靠近特定岸边岩石的地方，水色会诡异地泛起一片片、一团团极其淡薄、如同晕染开来的墨迹般的暗绿色。这些暗绿色并不扩散，只是顽固地停留在那些区域，随着水流微微荡漾，在阳光下反射出一种油腻而不祥的光泽。
“看水里！”王猛指著最近的一处暗绿色水域，低呼道。
林牧早已看到。他示意王猛噤声，两人躲到一块巨大的、长满青苔的岩石后面，小心翼翼地观察。
“代码之眼”聚焦过去。数据显示，那些暗绿色水域的微生物含量和水体能量波动，与正常溪水有显著差异，其中检测到了与腐化能量特征吻合的、极微量但确实存在的粒子残留。溪水被污染了，虽然程度很轻，但污染是持续性的，源头在上游。
他们沿着溪流，借助岸边岩石和灌木的掩护，向上游缓缓摸去。任务要求的第一个观察点，就在前方不远处，一个溪流转弯、形成一片稍大