奔跑，尤其是在危机驱使下的、毫无保留的奔跑，能榨干肺里最后一丝空气，能让心脏在胸腔里疯狂擂动如同战鼓，也能将恐惧、惊疑、后怕与求生的欲望，搅拌成一种原始的、驱动身体突破极限的、灼热的洪流。林牧和王猛一路不敢停歇，直到身后那片扭曲的林地和那股若有若无的窥视感，被至少三道起伏的山坡和茂密的林木彻底阻隔，直到营地那圈简陋栅栏的轮廓，在渐暗的天色中遥遥在望，两人才如同绷断的弓弦，猛地刹住脚步，扶著一棵粗糙的冷杉树干，弯下腰，剧烈地喘息起来。
冰冷的空气如同刀子般刮过喉咙，带着铁锈般的血腥味。汗水早已浸透了后背，与伤口处药膏的清凉感混在一起，带来一阵阵粘腻冰凉的刺痛。王猛更是脸色惨白，嘴唇发紫，几乎要瘫倒在地，只是靠着剑撑著才没倒下。
“林林哥到、到底看到什么了？”王猛喘息著，断断续续地问，眼中充满了未散的惊惧。他只知道跟着跑，甚至没来得及看清土坡另一侧的景象。
林牧没有立刻回答，他一边调整著呼吸，一边警惕地回望来路。林木寂寂，只有晚风吹过树梢的沙沙声，没有任何异常的动静。那个潜伏者没有追来，或者说，没有明目张胆地追来。
“先回营地。”林牧的声音因为喘息而嘶哑，但语气异常坚决。他直起身，最后看了一眼暮色四合的山林，然后拉着几乎虚脱的王猛，快步走向营地大门。
门口的守卫认得他们，简单检查了一下他们几乎空了的采集包（只有少量月光苔和银叶草）和狼狈的样子，只是例行公事地问了句“怎么这么晚才回？”，林牧随口应付了句“走远了点，迷了会路”，守卫也没多问，挥手放行。
踏进营地，熟悉的人声、烟火气和相对“安全”的氛围重新包裹上来，但林牧心中那根弦，却绷得更紧了。营地内的“安全”，此刻在他眼中，如同创建在流沙之上的城堡，外表看似稳固，地下却早已被看不见的暗流侵蚀。
他们没有回自己的帐篷，而是径直朝着“山巅之锤”的核心区域走去。这一次，门口的守卫没有阻拦，显然影踪或石盾有过吩咐。很快，他们被带到了影踪所在的帐篷——就是昨晚问话的那一顶。
影踪正在帐篷里，就著油灯的光亮，用一块油石打磨着他那两把匕首，动作稳定而专注。看到林牧和王猛这副气喘吁吁、神色惊惶、还带着明显仓皇痕迹的样子进来，他手中的动作微微一顿，眼中闪过一丝锐利的光。
“回来了？收获如何？”影踪放下油石和匕首，语气平淡，目光却在两人脸上快速扫过，尤其是林牧那双即使疲惫也掩不住深沉凝重的眼睛。
林牧深吸一口气，强迫自己迅速冷静下来。他知道，接下来的每一句话，每一个表情，都可能影响“山巅之锤”的决策，也关系到他自己的安危。
“影踪队长，”林牧的声音已经平稳了许多，但带着一种刻意压制的、沉甸甸的严肃，“我们有重要情况禀报。关于营地东南方向，距离大约三四公里的一片林间洼地。”
影踪的眼神瞬间变得如同盯上猎物的隼，身体也微微坐直了。“说。”
林牧没有隐瞒，但做了必要的取舍和修饰。他略去了自己主动靠近侦查的细节，只说在采集返回途中，因为想多找点“银叶草”，稍微偏离了安全路线，结果在远处一个土坡上，无意中看到了洼地里的异常景象。他描述了那棵扭曲腐烂、流着脓液、生长肉瘤的老橡树，描述了周围植被的畸变、动物的骸骨、暗绿色的菌毯，以及那股令人作呕的甜腥气息。他重点强调了腐化能量对环境的持续侵蚀和缓慢扩散迹象，并点出那个位置，距离营地并不遥远，且就在“相对安全”区域的边缘。
“那片地方，给我的感觉，和山涧的水怪，还有之前矿洞那边传出的‘不舒服’气息，很像，但又不完全一样。”林牧最后总结道，眉头紧锁，脸上带着一种后怕和深切的忧虑，“水怪是活物，攻击性强。那棵树更像是一个‘毒源’，在不停地往外‘吐毒’，把周围一切都变得不正常。而且，我们离开的时候，感觉好像被什么东西盯着，不敢久留，立刻就跑了回来。”
他隐去了发现潜伏者具体轮廓和意念波动的细节，只说“感觉被盯着”，这是一种模糊但合理的直觉，不会暴露“代码之眼”的能力，也足以引起影踪的警觉。
随着林牧的叙述，影踪的脸色，以肉眼可见的速度阴沉下去。他放在膝上的手指，无意识地收紧了。帐篷里的空气，仿佛随着林牧描述的每一个字，一点点凝固、冻结。
当林牧说到“毒源”、“吐毒”、“把周围变得不正常”时，影踪的眼中，更是闪过了一丝难以掩饰的惊怒和凝重。他显然立刻明白了林牧描述景象的可怕含义——这不是一个孤立的、游荡的怪物，而是一个持续存在的、不断扩散的污染源！这意味着腐化的威胁模式，发生了质变！
“你确定，距离营地只有三四公里？在‘灰熊谷’方向的林地边缘？”影踪的声音低沉，带着一种山雨欲来的压迫感。
“大致方向没错，具体距离可能有些误差，但绝不会超过五公里。”林牧肯定地点头，并简单描述了一下那处洼地附近的地形特征（土坡、冷杉、溪流走向），以便对方定位。
影踪沉默了片刻，猛地站起身，在帐篷里踱了两步，然后停下，看向林牧，目光锐利如刀：“除了树和畸变的植物、骸骨，还有没有看到活物？任何活物，动物，或者人？”
来了！林牧心中一震。幻想姬 埂薪蕞全影踪果然敏锐，直接问到了最关键的潜在威胁——是否有其他势力或个人，也在关注甚至利用这个腐化点？
林牧脸上露出回忆和不确定的神色，犹豫了一下，才缓缓道：“活物有一些样子很怪、个头很大的甲虫在骨头附近爬。动物没看到活的。人”他顿了顿，摇了摇头，“没看到。但是，离开的时候，确实有种很不舒服的感觉，好像暗处有眼睛。也可能是我们太紧张，自己吓自己。”
他再次模糊处理，既没有完全否认“可能有其他人”，也没有给出确切证据。这种“疑似”的感觉，有时比确凿的证据更能引发警惕，因为它意味着“未知”。
影踪深深看了林牧一眼，似乎想从他脸上找出更多东西，但林牧的表情控制得很好，只有劫后余生的疲惫和对发现的忧虑。
“你们带回来的消息，非常重要，甚至比山涧水怪的消息更重要。”影踪最终缓缓说道，语气沉重，“那意味着，我们面对的麻烦，可能比预想的更大、更麻烦。你们做得对，立刻回来报告。”
他走回桌边，拿起一张空白羊皮纸和炭笔，快速写了几行字，然后卷起，用细绳扎好，递给守在门口的一名守卫：“立刻送给队长，就说有紧急军情，关于东南方向腐化扩散的新情况，需立刻商议。”
守卫接过纸卷，躬身一礼，快步离去，身影迅速消失在帐篷外的夜色中。
影踪重新看向林牧和王猛，目光中的审视并未完全消失，但多了几分郑重。
“你们的报酬，我会让人加到你们账上。另外，这次的情报价值更高，按规矩，除了基础的银币，你们还可以选择一些额外的补偿。”影踪说道，“队长之前提过，你们暂时留在营地，接些采集任务。现在情况有变，采集任务的风险会增大。我可以给你们两个选择。”
他竖起两根手指：“第一，依旧按普通采集者待遇，但活动范围会被严格限制在营地周边一公里内，报酬照旧，相对安全，但所得有限。”
“第二，”他顿了顿，目光落在林牧身上，“你们对腐化能量的敏感度，比一般人高，能从水怪嘴里逃生，也能发现这个新的污染点。营地需要更多关于腐化扩散范围、形式、强度的一手信息。我可以给你们一个‘外围侦察’的临时身份，许可权更高，可以前往一些标记过的、风险较低的区域进行有限侦查，任务包括但不限于：确认已发现污染点的现状、留意新出现的污染迹象、收集畸变样本、以及报告任何可疑的人为活动迹象。”
“报酬会更高，按情报价值结算，上不封顶。同时，营地会为你们提供一些基础的支援，比如更详细的地图、特定区域的通行许可、以及必要时优先的医疗和撤离保障。”影踪看着林牧，“但风险也更大。你们可能会遭遇腐化生物、畸变环境，甚至其他不怀好意的势力。如何选择，你们自己决定。”
林牧的心脏，在影踪说出“外围侦察”和“上不封顶”时，猛地一跳。这几乎是为他量身打造的机会！更高的自由度，接触核心情报的渠道，获取稀缺资源的可能，以及一个相对“合法”的身份去探索野外、验证手札功能、寻找星灵或腐化线索！
风险？当然有。但留在营地一公里内，看似安全，实则被动等死，一旦腐化扩散加剧或营地有变，他们就是瓮中之鳖。而且，他身上的秘密和需要寻找的答案，注定了他不可能永远龟缩在安全的壳里。
他需要这个身份，需要这个平台。
几乎没有任何犹豫，林牧抬起头，迎上影踪的目光，声音清晰而坚定：“我们选第二个。外围侦察。”
王猛在旁边张了张嘴，似乎想说什么，但看到林牧决然的神色，又咽了回去，只是脸色更白了一些。
影踪似乎并不意外林牧的选择，他点了点头：“明智，但也是冒险。记住，侦察不是战斗，以观察、记录、回报为主，尽量避免冲突，尤其是与腐化生物和不明身份者的冲突。你们的命，比情报值钱——至少在你们还能带回情报的时候。”
他语气中的警告意味不言而喻。
“明白，我们会小心。”林牧沉声道。
“好。”影踪从桌下的抽屉里，取出两枚半个巴掌大小、用暗色金属铸造、边缘磨损、正面是“山巅之锤”纹章、背面刻着“临时-侦察”字样的徽章，以及两张用防水油布包裹的、比之前详细得多的、标注了营地周边二十公里内主要地形、已知安全/危险区域、水源、路径以及几个用红圈特别标出、写着“已报告腐化迹象（待核实）” 的新地图。其中一个红圈，赫然就在他们今天发现的那处洼地附近，旁边标注著“灰熊谷边缘-疑点”。
“这是你们的临时身份徽章，在营地和我们控制的哨卡有用。地图收好，上面标注的红圈区域，尤其是新增加的，未经允许，严禁靠近，只在外围观察。明天一早，来我这里领取这个星期的基本补给和第一次侦察任务简报。”影踪将徽章和地图递给林牧，“现在，回去休息。今晚的事情，不要对任何人提起，包括你们看到的具体地点和细节。”
“是。”林牧接过徽章和地图，入手微沉。这不仅仅是两件物品，更是他踏入赤脊山脉这场风暴更深处的通行证与枷锁。
离开影踪的帐篷，夜幕已完全降临。营地各处亮起了星星点点的灯火，喧闹声依旧，但林牧知道，这平静的表象之下，一股针对腐化扩散的、紧张而隐秘的暗流，已经开始涌动。而他和王猛，已经被卷入了这股暗流的边缘。
回到自己的帐篷，王猛再也支撑不住，瘫倒在行军床上，喃喃道：“林哥咱们真要干那个什么‘外围侦察’？那不就是送死去吗？”
“留在营地，也不安全。”林牧在油灯下展开新得到的地图，仔细看着上面新增的红圈和标注，头也不抬，“腐化在扩散，营地不可能永远安全。我们有这个身份，至少能动，能看，能提前知道危险在哪里，也有机会找到真正安全的路，或者能对抗那些鬼东西的办法。”
他指着地图上那个代表他们今天发现的腐化点的红圈：“而且，我们比其他人都更早、更清楚地看到了那东西。这就是我们的价值，也是我们活下去的筹码。明天开始，我们要学会怎么用好这个筹码。”
王猛似懂非懂，但看着林牧在灯光下显得格外沉静、仿佛一切尽在掌握的侧脸，心中那股慌乱，莫名地平复了一些。他不再说话，只是疲惫地闭上了眼睛。
林牧则继续研究着地图，将今天发现的腐化点位置、地形特征、以及那个神秘潜伏者可能的方向，与地图上的信息一一印证、记忆。同时，意识深处，手札的封面纹路规律闪烁著，将今天获得的所有新信息——腐化污染点的详细数据、影踪的谈话、新的身份和地图——全部吸收、集成、分析，形成一条条冰冷的记录和潜在的行动路径推演。
【新身份获取：“山巅之锤”临时外围侦察员。】
【新许可权：有限区域活动、情报兑换、基础支援。】
【新任务：侦查腐化扩散迹象，收集样本，报告异常。】
【发现记录：“微型腐化污染源（植物系-灰熊谷边缘）”坐标已记录，关联“山脉之心”泄露网路。】
【警告：腐化扩散模式确认（污染源型），威胁评估升级。】
【待核实：腐化点边缘潜伏者身份及意图（高优先顺序）。】
手札的分析清晰而冷酷，为他勾勒出接下来行动的基本框架和风险清单。
林牧收起地图，吹熄油灯，躺下行军床。
帐篷外，营地的夜晚依旧在继续。但林牧知道，从明天开始，他的“营地生活”将彻底结束。他将以“侦察员”的身份，再次主动踏入那片危机四伏、秘密重重、正被无形腐化缓缓侵蚀的赤脊山脉荒野。
这一次，他不再是被动逃亡的猎物。
他要成为穿梭于阴影之中，主动探寻真相、搜集筹码、并在绝境中寻找生路的猎手与观察者。
（第四十章 完）