晨光，是这片蛮荒营地中最公平的施舍者。它不分贵贱，平等地涂抹在沾满泥污的破旧帐篷顶，也倾泻在营地中央那几顶最为高大厚实、飘扬著“山巅之锤”旗帜的华丽大帐之上。只是，当光线落在不同材质上时，反射出的温度与意味，便截然不同了。
林牧站在分配给散人冒险者、散发著霉味和潮气的角落帐篷前，与王猛一起，默默地整理著身上勉强能蔽体的衣物，拍打着上面干涸的泥点和可疑的暗绿色污迹——昨夜与腐化水怪搏杀的残酷证据。清凉的晨光落在他苍白疲惫、新添了数道细碎伤口的脸上，却无法驱散眼底那一片深沉的、混合了极度疲惫、高度警惕与冰冷计算的阴翳。生命值停留在45点的危险边缘，每一次呼吸依旧牵扯著内腑的隐痛，但精神在短暂的休憩和重返“人群”的刺激下，强行凝聚起一股锐气。
他必须去。必须用昨夜用命换来的情报，去敲开“山巅之锤”那扇门，换取实实在在的生存资本——安全的承诺、治伤的药物、果腹的食物、御寒的衣物，或许还有那么一丝，在这个愈发混乱的棋局中，暂时落脚的资格。
王猛跟在他身后半步，显得更加紧张不安，双手不自觉地搓着衣角，眼神躲闪，不敢去看营地中央那些穿着整齐锁甲、步履沉稳、神情间带着一股公会精英特有倨傲与审视的“山巅之锤”成员。对他来说，昨夜林牧带回来的消息（腐化水怪）如同惊雷，而今天要去面对赤脊山脉的地头蛇公会，更不啻于踏入龙潭虎穴。
“林哥，”王猛舔了舔干裂的嘴唇，声音发紧，“咱们真要直接去找他们？要不要先打听打听，他们哪个头目好说话点？万一”
“没有万一。”林牧打断他，声音不高，却斩钉截铁，带着一种不容置疑的冷静，“我们是去报信，不是去乞讨。消息的真假，他们自有判断。表现得越是畏缩，越容易被看轻，甚至被拿捏。”
他整理了一下手中那根简陋的骨杖——它不仅是武器，此刻更是一种姿态，一种“历经战斗、绝非绵羊”的无声宣告。他又检查了一下怀里贴身藏好的几样核心物品，确保万无一失。然后，他抬起头，目光越过杂乱的低矮帐篷和早起忙碌的散人冒险者，径直投向营地中央那片被无形气场隔开的、属于“山巅之锤”的核心区域。
那里，几顶深棕色、用料厚实、边角镶著暗色金属包边的中型帐篷，呈半圆形拱卫著最中央一顶格外高大、门口矗立著旗杆、飘扬著“矿镐铁锤与山峰”旗帜的主帐。帐篷之间留出了宽敞的通道，地面铺着碎石，显得整洁有序。入口处，四名全副武装、眼神锐利如鹰的守卫按刀而立，目光如同无形的栅栏，将闲杂人等无声地隔绝在外。偶尔有身穿“山巅之锤”制式皮甲或锁甲的成员进出，步履匆匆，神色间带着一种与周围散漫冒险者格格不入的纪律性和隐隐的凝重。
空气在这里似乎都凝重了几分，弥漫着一股混合了皮革、金属、篝火余烬，以及某种紧绷的气息。与营地外围那种混乱、喧嚣、朝不保夕的氛围相比，这里更像是一个运转中的、小型的军事前哨。
林牧不再犹豫，握紧骨杖，迈开步伐，朝着那片区域，稳步走去。王猛咬了咬牙，硬著头皮跟上。
他们的出现，立刻引起了守卫的注意。四道冰冷审视的目光，如同实质的探针，瞬间锁定了他们。尤其是落在林牧身上——那身比乞丐好不了多少的装束，苍白的脸色，新鲜的伤口，以及手中那根绑着燧石、沾著可疑污迹的骨杖，与这片区域的“整洁”与“秩序”形成了刺目的对比。
“站住！”为首一名留着短髭、脸颊有一道浅疤的人类战士上前一步，手按在腰间的剑柄上，拦住了去路，声音冷硬，“此乃‘山巅之锤’公会驻地，闲杂人等，不得靠近。有事去营地布告栏，或者找外围的执事。”
他的话语带着公事公办的疏离，眼神深处则掠过一丝毫不掩饰的轻蔑与不耐。显然，将林牧和王猛当成了不知天高地厚、想来碰运气或者惹事的底层冒险者。
林牧停下脚步，平静地迎上对方的目光，既无讨好，也无畏惧。他缓缓开口，声音依旧沙哑，但每个字都清晰可辨：“我们有关于东南方向山涧的重要情况禀报，可能与贵公会矿场事件有关。需要面见此地能做主的人。”
“山涧？重要情况？”短髭守卫眉头一皱，上下打量著林牧，眼中的怀疑之色更浓，“什么情况？先说来听听。若是鸡毛蒜皮的小事，惊扰了队长，你们担待不起。”
这是第一道关卡，也是试探。林牧早有预料。他不能和盘托出，但必须给出足够有分量的“饵”。
“昨夜，我们在营地西北侧山涧取水时，遭遇袭击。”林牧语气平稳，仿佛在陈述一件与己无关的事，“袭击者并非寻常野兽。体型巨大，状如河蚌与章鱼混合，周身流淌暗绿脓液，散发浓烈恶臭，触手有剧毒，能腐蚀岩石。我们侥幸逃脱，但它盘踞在山涧下游深潭附近，威胁营地水源与安全。”
他刻意模糊了“取水”的具体时间（深夜）和细节，重点描述了怪物的特征，尤其是“非寻常野兽”、“剧毒腐蚀”、“威胁水源”这几个关键词。同时，隐晦地点出“可能与矿场事件有关”——这是最能引起“山巅之锤”警觉的钩子。
果然，短髭守卫的脸色微微一变。他身后的几名守卫也交换了一下眼神，原本的轻蔑被一丝凝重取代。矿洞事件是“山巅之锤”目前最大的痛处和机密，任何与之相关的异常，都会触动他们最敏感的神经。
“状如河蚌与章鱼？暗绿脓液？腐蚀？”短髭守卫重复著关键词，盯着林牧，“你们如何证明所言非虚？可有证据？”
林牧侧了侧身，露出后背和手臂上几处未来得及完全清洗干净的、被腐化粘液溅射灼伤后留下的、暗红色中透著不祥青黑色的溃烂伤口，以及衣物上大片干涸的、散发著淡淡甜腥恶臭的暗绿色污迹。“这就是证据。若非逃得快，此刻已是潭中枯骨。那怪物的粘液，沾上即烂。寻常野兽，没有这种本事。
伤口和污迹做不得假，那股独特的、令人作呕的腐化气息，更是难以模仿。守卫们都是经验丰富的战士，自然能分辨出真假。短髭守卫的眼神彻底变了，从审视变成了严肃。
“你们在此稍候。”他不再多问，对身旁一名同伴使了个眼色，那名守卫点点头，转身快步走进了中央主帐。
等待的时间并不长，但对王猛来说，每一秒都如同煎熬。他额角见汗，不时偷眼打量周围那些神色冷峻的“山巅之锤”成员，又看看林牧挺直的背影，心中七上八下。
林牧则始终保持着平静的姿态，目光低垂，仿佛在研究地面碎石的纹路，实则全身感官和残余的精神力都提升到极致，捕捉著周围的一切细微动静——帐篷内的低声交谈、守卫们气息的变化、远处营地其他区域的喧嚣任何异动，都可能意味着变数。
很快，那名进去通报的守卫出来了，对短髭守卫点了点头。
“跟我来。”短髭守卫侧身让开道路，语气依旧生硬，但少了那份拒人千里的冷漠，“队长答应见你们。记住，进去之后，问什么答什么，不得隐瞒，不得喧哗。”
“明白。”林牧点头，示意王猛跟上，两人在四名守卫的“护送”（或者说监视）下，走进了那顶中央主帐。
帐内的空间比外面看起来更加宽敞，光线也明亮许多。帐篷顶部悬挂著几盏镶嵌著发光水晶的、造型精巧的魔法灯具，散发出稳定柔和的白光。地上铺着厚实的、绣著简单几何花纹的深色地毯，踩上去悄无声息。帐内陈设简洁而实用：一张厚重的原木长桌，几把包著皮革的高背椅，一个燃烧着无烟炭火、提供暖意的铜制火盆，以及靠墙摆放的几个上锁的铁皮箱和武器架。空气中弥漫着淡淡的烟草、皮革和墨水的气味，混合著一丝权力与决策所特有的、无形的压力。
长桌后，坐着两个人。
主位上，是一个矮人。他身材敦实，留着浓密如火、修剪整齐的棕红色胡须，胡须末端用精致的铜环束著。他穿着一身做工精良、闪烁著暗沉油光的黑色锁甲，锁甲外罩着一件简单的深褐色皮质外罩，上面绣著“山巅之锤”的公会纹章。他没有戴头盔，露出方正、布满风霜痕迹、但一双眼睛却锐利如鹰隼的面庞。是“铜须、石盾”。他正用那双仿佛能看透人心的眼睛，平静地、却带着无形重压地，打量著走进来的林牧和王猛。他手中把玩着一柄小巧的、镶嵌著红宝石的银质烟斗，但并未点燃。
坐在矮人侧下首的，是一个人类男性。他大约三十岁左右，面容冷峻，线条分明，穿着一身合体的深灰色皮甲，腰间配着一长一短两把造型简约却寒光闪闪的匕首。他留着一头利落的黑色短发，眼神锐利而灵活，如同时刻在阴影中搜寻猎物的隼。是“影踪”。他同样在打量著林牧二人，但目光更加隐蔽、快速，仿佛在评估他们的威胁程度、言语真伪，以及身上每一处细节可能透露的信息。
除了这两人，帐篷内再无他人。但林牧能感觉到，在帐篷的阴影角落，以及帐外，至少还有两道隐晦却强大的气息存在，显然是护卫或暗哨。
“队长，人带到了。”短髭守卫行礼后，退到了一旁，但没有离开，手依旧按在剑柄上，显然肩负着警戒之责。
矮人石盾微微点了点头，目光从林牧身上扫过，最终停留在他那双平静无波的眼睛上，缓缓开口，声音低沉浑厚，带着矮人特有的金属质感，在安静的帐篷内回荡：
“我是石盾，‘山巅之锤’在此地营地的负责人。这位是影踪，我的副手兼侦察队长。”他指了指身旁的人类盗贼，“守卫说，你们在山涧遇到了‘特别’的东西，还认为与我们矿场的事有关。说说看，把你们看到、听到、经历的一切，详细说一遍。不要遗漏，也不要夸大。”
他的语气平静，没有咄咄逼人，但那种久居上位、执掌生杀大权所带来的天然威压，却如同无形的巨石，沉甸甸地压了下来。尤其是那双眼睛，仿佛能洞穿一切谎言和伪装。
王猛被这气势所慑，下意识地缩了缩脖子，喉咙滚动，却发不出声音，只能求助似的看向林牧。
林牧深吸一口气，迎著石盾的目光，开始叙述。他隐去了自己深夜前往山涧的真正目的（引导仪式），也隐去了发现星灵岩洞和其中遗物的部分。只说自己和王猛因为缺乏干净饮水，昨夜（模糊了具体时间）冒险前往山涧上游取水，结果在下游深潭附近遭遇了那怪物的袭击。他详细描述了怪物的外形、攻击方式、毒液的腐蚀性、以及散发出的那种令人作呕的、不同于寻常野兽的恶臭与甜腥。他强调了怪物盘踞的位置对营地水源的潜在威胁，并最后，看似不经意地补充了一句：
“那怪物给我的感觉很不祥。不像是自然孕育的生灵，倒像是被什么东西污染、扭曲了。而且，它身上那股令人作呕的气息，让我想起之前在矿场附近闻到过的、一点类似的味道。当然，可能是我多心了。”
他将“污染”、“扭曲”与矿场事件隐隐挂钩，但又没有说得太死，留下了余地。这是最关键的一步，既要引起对方高度重视，又不能显得自己知道得太多，惹来猜忌。
随着林牧的叙述，石盾和影踪的脸色，越来越凝重。尤其是当林牧描述到怪物身上的“暗绿色脓液”、“腐蚀性”、“甜腥恶臭”时，影踪的眼神猛地锐利起来，与石盾交换了一个意味深长的目光。而当林牧最后提到“污染”、“扭曲”以及与矿场“类似气息”时，石盾把玩烟斗的手指，几不可查地停顿了一瞬。
帐篷内的空气，仿佛随着林牧的叙述，一点点凝结、沉重。
叙述完毕，林牧停了下来，微微垂下目光，不再言语，等待着对方的反应。
沉默。令人窒息的沉默。只有火盆中炭火偶尔发出的轻微噼啪声。
许久，石盾缓缓将烟斗放在桌面上，发出一声轻响。他靠回椅背，双手交叉放在身前，目光重新变得深沉难测。
“你描述得很具体。”石盾缓缓开口，声音依旧平稳，但林牧能听出其中一丝极力压抑的凝重，“尤其是关于那‘气息’和‘腐蚀’的特性。影踪，你怎么看？”
影踪身体微微前倾，声音低沉而清晰，如同夜风拂过刀刃：“队长，他描述的怪物特征，与我们在矿洞深处遭遇的某些‘东西’，有高度相似性。尤其是能量腐蚀和那种特定的腐化气息。虽然形态不同，但污染源很可能同出一辙。如果山涧那边真的出现了这种东西，意味着污染的范围，可能已经超出了矿洞区域，开始向地下水系和周边山林扩散。”
他的分析直接而冷静，证实了林牧情报的价值，也点出了最严峻的可能性。
石盾点了点头，看向林牧，目光中少了几分审视，多了几分探究和一丝极难察觉的郑重。
“你们的情报，很重要。”石盾沉声道，“不仅关乎营地水源安全，更可能印证了我们的一些担忧。‘山巅之锤’不会亏待提供有价值信息的盟友。按照公会规定，此类重要危险生物情报，核实后，可给予相应报酬。”
他顿了顿，目光扫过林牧和王猛狼狈的样子：“看你们的样子，昨夜也是死里逃生。影踪，带他们去后面，让老约克看看伤势，拿两套干净的衣物，再备些食物和清水。报酬等我们核实了山涧情况，一并结算。”
“是，队长。”影踪站起身，对林牧和王猛做了个“请”的手势，表情依旧冷峻，但态度明显缓和了许多。
“多谢石盾队长。”林牧微微躬身，不卑不亢。他知道，第一步，算是走对了。获得了初步的信任，也得到了最急需的——治疗、补给和暂时的安全保障。至于“核实”和“报酬”，那需要时间，也意味着他暂时被纳入了“山巅之锤”的视线和保护（或者说监控）范围。
这既是他想要的，也意味着新的风险。但眼下，别无选择。
他跟在影踪身后，和王猛一起，走出了主帐。晨光依旧明亮，但落在身上，感觉却与来时截然不同了。
他不再是无人问津、随时可能死在荒野的流亡者。
他成了一枚刚刚被摆上赤脊山脉这盘大棋的、位置微妙、前途未卜的棋子。
（第三十五章 完）
下章预告：
初步获得“山巅之锤”的接纳与治疗，林牧在营地暂时站稳脚跟。然而，这只是开始。伤势的恢复，情报的核实，报酬的兑现，都意味着他需要在此地停留一段时间。在这段时间里，他必须小心周旋，避免暴露更多秘密，同时尽可能利用“山巅之锤”的资源提升自己，并打探关于矿洞、腐化、以及“王朝”动向的更深层情报。而副队长“影踪”那双仿佛能洞察一切的眼睛，是否已经对他产生了更深的兴趣？营地中其他势力与独行者的目光，是否也开始聚焦于他这个“带来重要消息的陌生人”？看似平静的营地生活之下，暗涌从未停歇。林牧将如何在这短暂的“安全期”内，为自己积攒更多的筹码，并窥探那隐藏于赤脊山脉重重迷雾之下的、更为惊人的真相？棋局已开，落子需慎。