枯死的老橡树下，时间仿佛也随着这棵树的生机一同流逝，变得缓慢、凝滞，最终沉淀为一片近乎死寂的沉默。只有削骨小刀刮擦骨质的、单调而刺耳的“沙沙”声，规律地响起，仿佛某种古老而阴森的计时器，在丈量著所剩无几的光阴。
“独眼”没有抬头，甚至连眼皮都没抬一下。他全部的精神，似乎都凝聚在手中那根被削得越来越细、越来越尖的兽骨上。午后的光线穿过枯枝的缝隙，在他那道狰狞的伤疤和低垂的眼睑上投下斑驳、破碎的阴影，让他看起来不像一个活人，更像一尊被遗忘在时光角落、布满裂痕的残破石像。
林牧在距离他大约五步远的地方停下脚步。这个距离不远不近，既能保证清晰的对话，也留有足够的反应空间。他没有立刻开口，只是静静地站在那里，用“代码之眼”谨慎地观察著“独眼”，同时也用眼角余光留意著周围营地的动静。
营地依旧安静得过分。只有远处几个窝棚里隐约传来几声压抑的咳嗽，以及风吹过破烂帐篷和茅草棚顶发出的、如同呜咽般的簌簌声。空气中那股颓败、绝望的气息越发浓郁，几乎凝成实质，压在人的心头。
“独眼”削骨的动作停了下来。他将那根被削得如同箭镞般尖锐的兽骨，凑到仅有的一只右眼前，对着光，仔细地审视著，仿佛在欣赏一件艺术品。那眼神专注、冰冷，不带丝毫情感。
“这年头，连野狗都不爱往这儿凑了。” “独眼”忽然开口，声音嘶哑、干涩，如同两片生锈的铁片在互相摩擦。他没有看向林牧，依旧专注地看着手中的骨镞。“你倒是稀罕。看你这模样，也不像是来施舍的。迷路了？还是活得不耐烦了，想找个清净地方了断？”
他的话语刻薄，带着老兵特有的、对生命的漠然和对闯入者的敌意。
林牧没有在意他的语气，只是平静地开口，声音不高，但清晰地传入对方耳中：
“月影下的荆棘，询问归乡的路径。”
削骨的动作，瞬间停止。
空气中，那股凝滞的死寂，仿佛被投入了一颗石子的冰面，骤然裂开细微的纹路。“独眼”那只完好的右眼，眼珠极其缓慢地转动了一下，瞳孔的焦点，终于从手中的骨镞，移到了林牧的脸上。
那目光，如同淬了冰的刀锋，冰冷、锐利，带着一种仿佛能剥开皮肉、直视灵魂本质的穿透力。林牧能清晰地感觉到，这道目光在自己脸上、身上、乃至手中的骨杖上，反复刮过，似乎在寻找著任何一丝虚假、伪装或不安的痕迹。
林牧没有回避，也没有多余的动作，只是平静地回望着他。帽檐下的眼神，如同深潭，不起波澜。
“沉默的守望者？” “独眼”嘶哑地问道，声音比刚才更低沉了几分，也少了一丝刻意伪装的漠然，多了几分难以言喻的凝重。
“是的。”林牧点头。
“哼。” “独眼”从鼻腔里发出一声意味不明的冷哼，缓缓将手中的骨镞和削骨小刀，插进了腰间一个脏得看不出原色的皮质刀鞘里。他撑著身后的老橡树，动作略显僵硬地站起身。站直的身体，比林牧想象的要高大、魁梧，虽然微微佝偻，但骨架宽大，能看出昔年军人的底子。只是那身破旧的军服和皮背心，松松垮垮地挂在他身上，仿佛只是挂在一具活动的骨架上。
“跟我来。” “独眼”不再多问，也没有对暗号，只是简单地说了一句，然后转身，朝着枯树后方、那片稀疏的小树林走去。他的步伐不快，但很稳，那条略显僵硬的左腿，拖在地上，发出轻微的摩擦声。
林牧没有犹豫，迈步跟上。
两人一前一后，走进了小树林。树林里的光线更加昏暗，地上积著厚厚的、松软的腐叶，踩上去悄无声息。“独眼”似乎对这里极为熟悉，在林木间穿梭，毫无滞涩。走了大约两三分钟，前方出现了一个半坍塌的、用石块和泥土垒砌的废弃掩体，看起来像是战争时期留下的防御工事遗迹，如今已经被藤蔓和苔藓覆盖大半。
“独眼”走到掩体前，拨开垂挂的藤蔓，露出一个仅容一人弯腰通过的、路。
“我明白了。”林牧接过“独眼”递来的、包裹着留影盘的油布包，入手微沉。他将它小心地收进怀里，贴身放好。“东西我会带给守望者。你的话，我也会转达。”
“独眼”点了点头，不再说话，只是重新拿起那根削了一半的兽骨和削骨小刀，低着头，继续他之前被打断的工作。火光跳跃，将他佝偻的身影和专注的侧脸，投射在凹凸不平的洞壁上，拉出扭曲、怪诞的影子，仿佛某种古老的、充满不祥寓意的壁画。
逐客的意思，很明显了。
林牧站起身，对着“独眼”微微点了点头，然后转身，弯腰钻出了这个阴暗、潮湿、却承载着沉重秘密的“老鼠洞”。
重新回到小树林，午后的阳光透过稀疏的枝叶洒下，带来些许暖意，但林牧的心中，却一片冰凉。
留影盘中的恐怖影像，“独眼”透露的惊人信息，莉娜潜藏的危险，地脉的异常无数的线索和危机，如同乱麻，交织在一起，又如同沉重的巨石，压在他的肩头。
但他没有时间迷茫或恐惧。他必须立刻返回湖畔镇，将留影盘交给灰衣人，然后思考下一步。
沿着来路，他快步走出小树林，重新看到了那片死气沉沉的老兵营地。他没有停留，径直朝着营外走去。
然而，就在他刚刚走出营地边缘，踏上返回湖畔镇大路的时候，前方的路上，突然传来了急促的、密集的马蹄声和脚步声！
声音来自镇子方向，而且越来越近！
林牧心中一凛，立刻闪身躲到路旁一棵大树后，凝神望去。
只见从镇子方向，烟尘滚滚，一队人马正疾驰而来！人数超过二十，大部分骑着战马，少部分徒步奔跑，但速度都不慢。他们装备精良，杀气腾腾，头顶的id前缀，赫然是——王朝！
是“王朝”公会的人！他们从西边伐木场回来了！看这架势，似乎一无所获，而且怒气冲冲！
为首一人，骑着一匹格外高大的黑色战马，身穿暗红色的、布满狰狞尖刺的板甲，背着一柄门板似的、燃烧着暗红色火焰的双手巨剑。他面容冷硬，眼神如同寒冰，正是“王朝”公会副会长——“血刃秦无锋”！
秦无锋的脸色，阴沉得仿佛能滴出水来。他身后的“王朝”成员，也一个个脸色难看，有的身上还带着伤，显然在西边伐木场经历了一场并不愉快的“搜索”或战斗。
“妈的！被人耍了！”队伍中，一个战士打扮的玩家愤愤地骂道，“伐木场那边除了几头黑石兽人和一堆破烂，毛都没有！那小子根本不在那儿！”
“是有人故意放出的假消息！”另一个盗贼分析道，“想把我们调开！”
“会不会是‘暮光之刃’那帮杂碎？”有人猜测。
“不管是谁！”秦无锋冰冷的声音响起，如同寒风吹过，瞬间让所有议论平息，“敢耍我‘王朝’，就要付出代价！回镇！加派人手，给我把镇子翻过来搜！尤其是那些生面孔、独行、受伤的！一个都不许放过！发现可疑，立刻上报，格杀勿论！”
“是！”
队伍轰然应诺，杀气更盛，加速朝着镇门冲去。
林牧躲在树后，心脏微微收紧。“王朝”的人空手而归，怒气正盛，接下来的湖畔镇，恐怕会迎来更加严酷、更加疯狂的搜查。他必须尽快赶回去，在搜查全面展开前，与灰衣人完成交接，然后立刻离开这是非之地。
他等“王朝”的队伍完全冲进镇门，烟尘稍散，才从树后闪出，低着头，混在几个同样被吓到的、正准备进镇的农夫中间，快步朝着镇门走去。
镇门处的卫兵，显然也被“王朝”这杀气腾腾的阵势惊动了，盘查得更加严格，神色也更加紧张。林牧费了一番功夫，才重新混进镇子。
一进镇，他就感觉到气氛明显不同了。街道上的行人神色匆匆，不少店铺提前关上了门板。“王朝”的成员三五成群，开始在街道上更加密集地巡逻、盘问，甚至粗暴地闯入一些他们认为可疑的民居和店铺搜查。呵斥声、争吵声、偶尔还有打斗声，在镇子各处响起，一片鸡飞狗跳。
山雨欲来风满楼。而这风雨，已然变成了席卷小镇的狂暴飓风。
林牧压低了帽檐，将身形隐藏在建筑物的阴影和慌乱的人流中，沿着记忆中的路线，朝着镇子南边的“渔人码头”方向，快速潜行而去。
他必须在“王朝”的搜查网彻底收紧、日落之前，赶到约定地点，完成交易。
然后，离开这个即将被风暴彻底吞噬的湖畔镇。
（第二十二章 完）