湿冷、昏暗、带着浓重霉味和尘土气息的空气，如同陈年的裹尸布，紧紧地贴附在皮肤和鼻腔上。脚下是松软的、混杂着碎砖、朽木和不明污物的地面，每一步都会留下一个浅浅的、随即被更多灰尘掩盖的印记。这里已经不是湖畔镇的后巷，而是更深、更隐蔽、早已被遗忘的地下空间。
似乎是旧镇区地下排水系统废弃的部分，又或者是某个更早期建筑的地基残留。通道低矮、曲折，如同迷宫，只有从头顶偶尔的缝隙中透下的、来自地面世界的、极其微弱的天光，勉强勾勒出周围模糊的轮廓。水滴从头顶的石缝中滴落，在寂静中发出清晰、单调、令人心悸的“滴答”声。
林牧拄著骨杖，跟在灰衣人身后大约三步的距离，不紧不慢。他没有试图拉近距离，也没有刻意落后，只是保持着一种既不过分警惕、也不完全松懈的、微妙的平衡。他的“代码之眼”在黑暗中全力运转，扫描著前方的灰衣人、周围的通道结构、以及可能存在的陷阱、生物或能量异常。
灰衣人没有回头，也没有说话，只是沉默地、仿佛对这里了如指掌地在前方带路。他的步伐沉稳，呼吸均匀，似乎刚才那场短暂而激烈的战斗，以及使用“暗影步”这样的高级技能，对他没有丝毫影响。这种对身体和力量的精确控制，让林牧心中对他的评价，又默默提高了一个等级。
两人一前一后，在黑暗中行进了大约五分钟。期间拐过了七八个弯，穿过了两道需要弯腰才能通过的、坍塌了一半的拱门。林牧默默记着方向和大致距离，确认自己没有被带向完全未知的绝地，也确认后方没有尾巴（至少“影爪”那伙人应该没胆子跟进来）。
终于，灰衣人在一处相对宽敞的、由几根断裂石柱勉强支撑的“石室”前停下了脚步。石室大约有十来个平方，角落里堆放著一些早已腐朽成渣的、分辨不出原本是木箱还是家具的残骸。一侧的墙壁上，有一个用砖石草草封死的、疑似曾经是壁炉或烟道口的痕迹。这里虽然依旧破败，但比通道里要干燥、干净一些，至少空气没有那么污浊。
灰衣人转过身，面对着林牧。他依旧戴着兜帽，脸藏在阴影中，只有下巴和嘴唇的线条，在从上方缝隙透下的、一缕极其暗淡的光线中，隐约可见。那嘴唇的轮廓清晰，线条有些冷硬，但似乎并不苍老。
“就这里吧。”灰衣人开口，声音依旧清越平静，在这寂静的地下空间里，带着一丝奇异的回响。“还算干净，也足够安静。”
林牧点点头，没有靠近石室中央，而是选择背靠着入口附近一根相对稳固、视野也能兼顾内外的断柱，停了下来。这个位置，进可攻，退可守，也不会被对方堵死在角落里。
“现在，”灰衣人似乎对林牧的站位不以为意，他走到石室另一侧，靠在一面相对完整的墙壁上，双臂环抱，姿态看似放松，但林牧能感觉到，他身体的每一寸肌肉都处于一种随时可以爆发的、完美的平衡状态。“说说看，你对什么感兴趣，又能用什么来‘交换’？”
他特意在“交换”两个字上，加了点玩味的重音。
林牧没有立刻回答。他缓缓摘下头上那顶宽檐旧皮帽，拿在手里，轻轻掸了掸并不存在的灰尘，也借此机会，让自己的脸更多地暴露在那缕微弱的光线下，同时，也让对方能更清楚地“看”到自己——一个脸色苍白、带着疲惫和未愈伤疤，但眼神却异常平静、甚至有些淡漠的年轻面孔。
“信息。”林牧开口，声音依旧沙哑，但吐字清晰，“关于‘王朝’公会副会长秦无锋亲自带人来到赤脊山脉的真实目的。不仅仅是为了那个悬赏令，对吗？”
灰衣人兜帽下的阴影似乎微微动了一下，不置可否。
“关于‘山巅之锤’公会矿洞深处出现的异变，具体是什么东西，从哪里来，造成了什么影响，现在情况如何。”
灰衣人依旧沉默，但林牧能感觉到，对方的气息似乎凝滞了那么一瞬。
“以及，”林牧顿了顿，目光直视著灰衣人兜帽下那片黑暗，仿佛要穿透那层阴影，看到对方的眼睛，“最近几天，湖畔镇除了‘王朝’，还有哪些不寻常的、有组织的势力在暗中活动。比如，那些对‘自然印记’、对古老封印、或者对‘血脉’特别感兴趣的‘朋友’。”
当“自然印记”、“古老封印”、“血脉”这几个词从林牧口中清晰地说出时，灰衣人那一直保持的、仿佛亘古不变的平静姿态，终于出现了一丝极其细微的、但绝难逃过“代码之眼”捕捉的变化。
他的身体，似乎在一瞬间，绷紧了一线。呼吸的节奏，出现了不到零点一秒的紊乱。如雯罔 已发布罪歆彰结环抱的双臂，左手的小拇指，极其轻微地、不自觉地抽搐了一下。尽管他很快就恢复了平静，但这些细微的生理反应，已经足够说明问题。
林牧的话，戳中了他某些敏感的神经，或者说，触及到了他背后势力真正关心的核心。
“你知道的，比看起来要多。”灰衣人缓缓说道，声音依旧平稳，但那股玩味的意味消失了，取而代之的是一种更加深沉、更加难以捉摸的审视。“也比一个刚刚从劫匪手里救了裁缝女儿、然后落魄到需要去‘旅者之家’喝免费清水的‘独行战士’，应该知道的，要多得多。”
他也在试探。试图从林牧的话语和透露的信息中，推测林牧的身份、背景和真实目的。
林牧对此早有预料。他没有否认，也没有承认，只是平静地迎接着对方的审视，继续说道：“我知道的不多，但刚好够让我意识到，赤脊山脉现在的水，比表面上看起来要浑得多，也深得多。‘王朝’是明面上的鳄鱼，但水底下的食人鱼，或许更危险。我不想莫名其妙地被卷进去，死得不明不白。所以，我需要信息，来判断该避开哪片水域，或者在必要的时候，该向哪边靠岸。”
这番话半真半假，既解释了他寻求信息的动机（自保），也暗示了他可能具备一定的价值（知道一些内情，或许能成为合作者或利用的对象），同时，也巧妙地将自己定位为一个“误入局中、寻求生路的独行者”，而非某个敌对势力的探子。
灰衣人沉默了片刻，似乎在消化、分析林牧的这番话。地下空间里，只剩下水滴单调的滴答声，以及两人那几乎微不可闻的呼吸声。
“你的问题，很大，也很危险。”灰衣人终于再次开口，语气恢复了那种平静无波，“对应的答案，价值不菲。你打算用什么来交换？金币？装备？还是你刚才提到的，关于‘自然印记’、‘封印’、‘血脉’的，更具体的‘情报’？”
他开始讨价还价了。这是一个好的迹象，说明他确实掌握著林牧需要的信息，并且愿意在得到足够“报酬”的前提下进行交换。也说明，林牧抛出的那几个关键词，确实击中了他的要害，让他对林牧这个“独行者”产生了兴趣，或者说，警惕。
林牧心中快速权衡。金币和装备，他现在一穷二白，给不起。能用来交换的，只有“情报”，以及可能的“合作”。
“我没有金币，也没有值钱的装备。”林牧坦诚地说道，同时轻轻拍了拍自己身上那件打着补丁的粗亚麻外套，“如你所见，我现在是个穷光蛋。我能提供的，只有我亲眼所见、亲耳所闻的一些‘碎片’。”
“比如？”灰衣人问。
“比如，‘山巅之锤’矿洞出事的那天，我恰好在附近。”林牧缓缓说道，开始抛出他准备好的、经过筛选和修饰的“筹码”，“我看到了他们的守卫惊慌失措，听到了塌方和怪物的声音，也看到了他们队长重山带人进去，然后狼狈求援。我还看到，在混乱中，有一个不是矿工的人，从矿场外围的废弃物堆附近，杀死了一个矿工，拿走了一样东西。”
灰衣人静静地听着，兜帽下的阴影仿佛凝固了。
“那个被杀死的矿工，”林牧继续说道，目光紧紧锁定灰衣人，“临死前，用血在地上画了一个符号。两个歪斜的三角形，中间一个点。我认得那个符号，虽然不常见，但它似乎与某些与自然和地脉有关的古老传说有关。”
这半真半假。矿工是潜行者杀的，但林牧看到了尸体和血符号，也通过“代码之眼”解析了金属盒子，将“自然印记”、“地脉封印”、“血脉”这些信息，巧妙地与那个血符号（他其实并不完全确定其含义）联系起来，增加可信度。
“还有，”林牧不等灰衣人消化，继续加码，“我今天在‘旅者之家’，除了听到‘王朝’的动向，还注意到一个人。一个穿着灰色皮甲、戴着兜帽、独自喝酒、但耳朵很好使的人。他好像对‘王朝’的谈话，尤其是关于矿场和那个被劫少女的谈话，特别感兴趣。而且，在‘王朝’的人被西边伐木场的线索引开后，他立刻去了后巷，和一个藏在贫民窟里的家伙，交换了点东西。”
说到这里，林牧停了下来，目光平静地看着灰衣人。意思很明显：我说的这个人，就是你。我知道你做了什么，也知道你拿了什么。我们之间，可以坦诚一点。
灰衣人再次陷入了沉默。这一次，沉默的时间更长。空气仿佛凝固了，只有那单调的滴水声，在死寂中显得格外刺耳。
许久，灰衣人忽然轻笑了一声，笑声中带着一丝说不清道不明的意味，像是嘲讽，又像是释然？
“你很会观察，也很会说话。武4墈书 庚薪嶵筷”灰衣人缓缓说道，“而且，运气也不错。能在那种情况下，恰好看到那么多‘关键’的碎片。”
他没有承认，也没有否认林牧的暗示。但这本身，就是一种态度。
“好吧，”灰衣人似乎做出了决定，他站直了身体，不再靠着墙壁，语气也变得更加直接，“既然你展示了你的‘筹码’，也表现出了足够的‘潜质’，那么，我们可以做个交易。回答你的问题，作为交换，你需要帮我做一件事。”
“什么事？”林牧不动声色。帮忙做事，这在他的预料之中，也是获取信任和更深层信息的常见途径。关键在于，这件事的风险和难度。
“一件对你来说，或许并不算太难，但对我或者说，对我代表的一方来说，目前不太方便亲自出面的事情。”灰衣人说道，声音压低了一些，带着一丝谨慎，“我需要你，去镇子东边的‘老兵营地’，找一个叫‘独眼’的老兵。他曾经是湖畔镇的巡山人，对赤脊山脉的地下通道，尤其是那些废弃的、不为人知的矿道和地穴，了如指掌。”
“找到他，告诉他”灰衣人顿了顿，似乎在斟酌措辞，“‘月影下的荆棘，询问归乡的路径。’如果他问你是谁派来的，就说‘来自沉默的守望者’。”
“然后，”灰衣人继续说道，“无论他告诉你什么，或者给你什么，回来告诉我。就这么简单。”
月影下的荆棘？沉默的守望者？听起来像是某种暗号或切口。这个“独眼”老兵，显然是灰衣人背后势力的一个外围联络点或信息源。让他去接触，既是对他能力的试探，也是将他初步纳入某个“信息流”的尝试，同时，也能避免灰衣人自身暴露。
风险在于，这个“独眼”是否可靠？此行是否会遇到埋伏或陷阱？以及，接触到这个“独眼”，是否意味着他会被打上某个势力的标签，引来不必要的关注甚至敌意？
“我如何确定，我帮你做了这件事，你告诉我的信息，是真实且有价值的？”林牧问，没有立刻答应。
“你可以选择不信。”灰衣人似乎料到他会有此一问，语气平淡，“交易创建在自愿和初步信任的基础上。你可以带着你的‘碎片’离开，继续在黑暗中摸索。或者，赌一把，用一次相对安全（对你而言）的跑腿，换取你急需的、能够帮你看清局势、避开致命危险的关键信息。至于信息的价值”
灰衣人从怀中，掏出了那个用脏布包裹的、巴掌大小的物品。他没有打开，只是托在掌心，让林牧能看到其轮廓。
“这个，”灰衣人缓缓说道，“是‘独眼’的一个老朋友，托人从矿场附近送出来的。里面记录了一些关于矿洞深处那些‘不速之客’的影像和声音片段。虽然不完整，但足以让你明白，你们挖到的，到底是什么东西的巢穴边缘，又惊醒了怎样的‘古老噩梦’。”
矿洞深处的影像和声音记录？林牧的心脏猛地一跳。这绝对是他目前最想知道的秘密之一！如果能看到、听到矿洞深处的情况，他就能判断出那是否与“腐化之心”、与金属盒子、与“清除协议”有关，也能更好地评估整个赤脊山脉面临的潜在威胁等级。
“除此之外，”灰衣人将包裹重新收回怀中，“关于‘王朝’的真实目的，我可以告诉你，秦无锋亲自前来，悬赏令只是幌子之一。他们真正的目标，是寻找一件据说流落到赤脊山脉的、与上古精灵某个失落神殿有关的‘钥匙’。这件‘钥匙’，可能关系到他们公会背后某个大人物的某个‘宏伟计划’。而那个高额悬赏的目标——‘林牧’，据我们推测，很可能在无意中，触及甚至掌握了与这把‘钥匙’相关的线索，或者他本身，就是线索的一部分。”
上古精灵失落神殿的“钥匙”？王朝背后大人物的“宏伟计划”？林牧瞳孔微缩。灰衣人透露的这个信息，分量极重！这解释了许多疑点，也将“王朝”的追捕提升到了一个更加危险和复杂的层面。如果“钥匙”真的与上古精灵有关，那很可能指向“月之密室”、“星灵遗迹”或者“腐化之心”封印这类高层次的存在！而自己这个“林牧”，被怀疑与之相关，恐怕不仅仅是因为抢了boss、落了面子那么简单了！
“至于其他暗中活动的势力，”灰衣人继续说道，声音更冷，“你提到的对‘自然印记’、‘封印’、‘血脉’感兴趣的，确实存在。他们是一个古老、隐秘、行事不择手段的组织，自称为‘暮光之刃’。他们崇拜某种扭曲的自然与暗影之力，热衷于寻找和收集上古遗留的、蕴含特殊力量或血脉的圣物与遗族。你遇到的那个带着‘自然印记’吊坠的少女，很可能就是他们的目标之一。而矿洞里那个被杀死的矿工，以及他可能持有的东西，恐怕也与这个组织脱不了干系。”
暮光之刃！扭曲的自然与暗影之力！寻找圣物与遗族！这完美地解释了潜行者、金属盒子、血符号、以及莉娜吊坠可能带来的危险！也解释了为什么“影爪”那伙人会对灰衣人（可能持有相关物品或情报）下手。
“现在，”灰衣人看着林牧，兜帽下的阴影仿佛带着重量，“你的问题，我回答了三个。虽然不是全部细节，但核心已经给你了。这些信息的价值，足以换取你跑一趟‘老兵营地’了吗？还是说，你觉得，你那些‘碎片’，值得更多？”
林牧沉默了。灰衣人给出的信息，确实极具冲击力和价值，基本验证并串联了他之前的许多猜测，也揭示了水面下更可怕的暗流。用一次“送信”来交换，表面上看，他赚了。
但他深知，与这种神秘势力打交道，绝没有这么简单。“送信”本身可能隐藏着其他目的或风险，而且，一旦踏入这个圈子，再想抽身就难了。
不过，他现在有选择吗？没有这些关键信息，他在赤脊山脉就是瞎子、聋子，随时可能被“王朝”或“暮光之刃”吞得骨头都不剩。获取信息，融入某个信息网路（哪怕是外围），是他目前生存和破局的唯一途径。
而且，灰衣人展现出的实力、谨慎，以及透露信息时的坦诚（相对而言），让林牧觉得，对方代表的势力，或许并非邪恶混乱之辈，更像是一种“秩序”或“守望”阵营。与这样的势力初步接触，利大于弊。
“老兵营地在镇子东边什么位置？‘独眼’长什么样？有什么特征？”林牧没有直接答应，而是开始询问具体细节。这本身，就是一种默认。
灰衣人似乎并不意外，详细说道：“出镇东门，沿着大路走大约一里，能看到一片挂著褪色战旗的破烂帐篷和窝棚，那里就是老兵营地，收容著一些退役或伤残的老兵，靠镇子救济和打点零工过活。‘独眼’很好认，他只有一只右眼，左眼戴着黑色的皮革眼罩，脸上有一道很深的、从额头斜到下巴的疤痕，是当年和兽人打仗时留下的。他喜欢坐在营地最西边、那棵枯死的老橡树下，摆弄一些破旧的箭头和兽骨。性格孤僻，但对山脉了如指掌。”
“找到他，说出暗号。他可能会试探你，甚至态度恶劣，不用在意。拿到信息或物品，立刻回来。不要在路上耽搁，也不要对任何人提起。”灰衣人最后叮嘱道，“包括那个治安官玛丁雷德。那个老狐狸，是湖畔镇的地头蛇，但心思太深，和各方都有牵扯，未必可靠。”
林牧将信息记下，点了点头：“我明白了。拿到东西后，如何联系你？还是来这里？”
“不。”灰衣人摇头，“拿到东西后，去镇子南边，靠近湖泊的‘渔人码头’。那里有一间挂著破渔网、门板漆成蓝色的旧船屋。明天日落之后，我会在那里等你。如果日落时我没到，你就离开，东西自己处理，我们的交易到此为止。如果遇到危险或意外，保命第一，东西可以舍弃。”
很谨慎的安排，也留有余地。林牧再次点头。
“那么，”灰衣人最后看了林牧一眼，语气平淡，“交易达成。祝你顺利，也祝我们合作愉快。”
说完，他不再停留，转身，如同融入阴影般，悄无声息地消失在来时的黑暗通道中，很快连脚步声都听不见了。
石室里，只剩下林牧一个人，以及那永不疲倦的滴水声。
他靠着断柱，缓缓吐出一口浊气。刚才的交谈看似平静，实则步步惊心，如同在万丈深渊上走钢丝。好在，他暂时稳住了，并且获得了一条可能通向生路的线索。
他没有立刻离开，而是就著那缕微弱的天光，再次仔细回忆、分析了一遍灰衣人透露的所有信息，尤其是关于“王朝”的真实目标（上古精灵神殿钥匙）、“暮光之刃”组织，以及矿洞深处的“古老噩梦”。这些信息需要时间消化，并与他已经掌握的情报（金属盒子、星灵遗迹、腐化之心等）进行比对、印证。
同时，他也必须评估这次“送信”任务的风险。老兵营地在镇外，相对独立，但也在“王朝”可能的巡逻范围内。“独眼”这个老兵，是灰衣人势力的外围人员，身份敏感。此行可能会遇到“王朝”的盘查，也可能被“暮光之刃”或别的势力盯上。
他需要做一些准备。
首先，是处理一下身上的伤口，恢复一些体力。他从怀里取出“艾莉丝的祝福”吊坠，握在掌心，集中精神，引导著那微弱的月华之力，缓缓流转全身，重点滋养那些依旧疼痛的伤处。吊坠的效果虽然缓慢，但胜在持续稳定。
休息了大约一刻钟，感觉状态恢复了一些，生命值也缓慢回升到了75点。他站起身，活动了一下手脚，确认行动无碍。
然后，他开始检查自己的“装备”。骨杖、燧石、粗麻布、皮带、还有怀里那两枚赤铁矿（只剩下一枚了，之前用掉一块）。寒酸得可怜。或许，应该在去老兵营地前，想办法弄点防身的东西？哪怕是一把最普通的匕首？
但这个念头很快被他按下。现在去搞装备，一来没钱，二来容易暴露，三来时间也紧。灰衣人要求“不要耽搁”，意味着这个信息可能有时间敏感性。
只能依靠现有条件了。
他将粗麻布撕下一条，缠在右手手掌上，增加握持骨杖的摩擦力和防护。又将皮带紧了紧，确保衣物不会在行动中碍事。最后，他将那枚仅剩的赤铁矿，用粗麻布小心地包好，塞进怀里一个相对隐蔽的夹层——万一需要贿赂或者证明点什么，这玩意或许有点用。
做完这些，他重新戴上那顶宽檐旧皮帽，压低帽檐，拄著骨杖，转身，朝着灰衣人离去的相反方向——也就是他来时的通道，缓缓走去。
他记得来时的路，也记得大致方向。回去的路，比来时感觉更快一些。大约十分钟后，他重新回到了那条堆满垃圾和杂物的后巷出口。
外面天光依旧，但似乎比之前更加昏黄了一些，已是午后。巷子里空无一人，只有污水横流，散发著恶臭。之前打斗的痕迹、血迹，都已经被污浊的泥水掩盖，只留下几处不起眼的凌乱。
林牧侧耳倾听，确认巷子两头都没有异常动静，这才快速闪身而出，如同真正的流浪汉，低着头，沿着后巷的阴影，快步朝着镇子东门的方向走去。
他没有走主干道，而是尽量选择僻静的小巷和背街。得益于“代码之眼”对地形的扫描和记忆，他对湖畔镇内部的结构已经有了初步的了解，能够规划出一条相对隐蔽的路线。
一路上，他看到了更多的玩家，也看到了行色匆匆的npc。镇子里的气氛，似乎因为“王朝”主力的离开，而略显松弛，但一种无形的紧张感，依旧弥漫在空气中。偶尔能看到三两个“王朝”的低级成员，在街角或路口逡巡，目光警惕地扫视著过往行人，但显然不如之前那么密集和有压迫感。
林牧低着头，混在行人中，尽量不引起注意。他的装扮虽然破旧，但在湖畔镇这种边境小镇，并不算特别显眼。
大约二十分钟后，他终于看到了镇子东门那厚重的、包著铁皮的木制大门。门口同样有四名卫兵把守，盘查著进出的人流。不过，由于东门外主要是农田、伐木场和老兵营地，出入的多是农夫、伐木工和退役老兵，盘查似乎比西门（通往矿场和山脉深处）要宽松一些。
林牧混在一队推著空车、似乎是刚从田里回来的农夫中间，低着头，很容易就通过了盘查，走出了东门。
门外是一条宽阔的、被车轮压出深深车辙的土路，蜿蜒通向远方的田野和山丘。路两旁是收割后留下的、枯黄的麦茬地，以及一片片被砍伐过的、露出白森森树桩的林地。空气清新了许多，带着泥土和植物的气息，但也多了一分荒凉。
他辨认了一下方向，沿着大路，朝着灰衣人描述的老兵营地走去。
走了大约一里地，果然，在前方一片地势略高的土坡上，看到了几顶歪歪斜斜、打着补丁的破烂帐篷，以及一些用木板、茅草和破布搭成的窝棚。一面褪色严重、几乎看不出原来图案的战旗，有气无力地挂在一根光秃秃的木杆上。这里就是老兵营地。
营地很安静，几乎看不到什么人走动。只有几缕若有若无的炊烟，从几个窝棚的缝隙中飘出，证明这里还有人居住。空气中弥漫着一股混合了劣质烟草、汗臭、草药和绝望的颓败气息。
林牧放慢脚步，目光扫过整个营地。很快，他在营地最西边，靠近一片小树林的边缘，看到了一棵枯死的老橡树。树干粗大，但枝叶早已落尽，只剩下光秃秃、扭曲的枝桠，如同伸向天空的、绝望的骨爪。
树下，背靠着树干，坐着一个身影。
那人穿着破烂的、看不出原本颜色的旧军服，外面胡乱套著一件磨得发亮的皮背心。他只有一只右眼，左眼戴着黑色的皮革眼罩。一道狰狞的、从额头斜跨到下巴的深色疤痕，如同蜈蚣般趴在他的脸上，让他的面容显得格外凶厉。他正低着头，用一把小刀，慢条斯理地削著一根不知什么动物的腿骨，脚边散落着一些磨制过的箭头和碎骨。
正是“独眼”。
林牧深吸一口气，拄著骨杖，朝着那棵枯死的老橡树，走了过去。
（第二十一章 完）