“开拓者号”舰长室的紧急信标，如同黑暗中一缕微弱的萤火，在“坚盾”前哨站巨大的银色外壳边缘固执地闪烁。它与前哨站内部那正在肆虐的、令人心悸的黑暗能量形成了诡异而危险的对比。
穿梭艇内，气氛凝重得能滴出水来。岩爪牺牲的悲壮还萦绕在每个人心头，龙人向导沉默地站在角落，晶甲虫背上的光芒也显得黯淡。赵猛盯着屏幕上那个孤零零的信号源，眉头拧成了疙瘩。
林远的目光却牢牢锁定那闪烁的信标，岩爪最后决绝的眼神在他脑海中挥之不去。“那不是破信号，赵猛。那是科尔舰长可能用生命守护的最后信息。李振邦的日志提到他躲进了避难所，但科尔舰长呢？他作为指挥官，掌握的信息可能更关键。岩爪的牺牲不能只换来我们仓皇逃窜。”
“林远说的有道理，”“晨曦”冰冷的声线加入讨论，“根据‘开拓者号’设计蓝图，舰长紧急脱离舱具备独立维生和基础信息存储功能。存在获取关键补充数据的可能性。风险评估：外部接触风险可控，但需速战速决。”
玛拉也轻声支持：“如果能找到更多关于‘收割者’起源或‘守护者’意图的资料，对我们理解现状至关重要。”
赵猛深吸一口气，环视众人，最终一拳砸在控制台上：“妈的！那就干！但都给我听好了，情况不对立刻撤，谁都不准逞英雄！埃文斯，找最安全的路线靠过去！”
穿梭艇如同贴地潜行的猎豹，利用“坚盾”前哨站外壳的起伏和凸起作为掩护，小心翼翼地迂回接近信标源。近距离观察，那是一个标准的球形紧急脱离舱，表面布满撞击和岁月留下的痕迹，依靠几支扭曲的机械爪死死扣在前哨站外壳的一个检修凹槽内，像一颗顽强寄生的藤壶。
通讯尝试依旧石沉大海。埃文斯操控穿梭艇完成软对接，赵猛和林远再次穿上宇航服，携带工具和切割设备，通过过渡舱来到脱离舱的舱门外。
手动阀锈死严重，两人轮流上阵，配合“晨曦”远程提供的润滑参数和角度建议，费尽周折，才伴随着刺耳的金属摩擦声，将阀门艰难旋开。
“嗤——”
舱门向内滑开，一股混合着陈腐气息和冰冷金属味的怪异感扑面而来。头盔射灯刺破黑暗，照亮了内部狭小的空间。应急电源早已耗尽，只有仪表盘上几个早已熄灭的指示灯。一个人影，穿着笔挺的“开拓者号”舰长制服，静静地坐在主控椅上，背对着他们，头微微垂下，仿佛只是在漫长航行中小憩。他被固定带妥善地固定在座位上，姿态从容。
赵猛缓缓飘上前，心情复杂地轻轻扳过座椅。科尔的面容因失水和低温显得有些塌陷，但出乎意料的是，他的表情异常安详，甚至带着一丝若有若无的释然。他的双手交叠放在膝上，手中紧紧握着一个巴掌大小的金属数据匣，仿佛那是什么至关重要的东西。
而在主控台积满灰尘的面板上，用特种笔清晰地写着一行字，那笔迹沉稳而决绝：
“后来者，真相重于生命。数据匣密码：‘希望永存’。”
没有预想中的恐怖景象，没有挣扎或污染的痕迹。只有一位指挥官，在生命的终点，选择了以最体面、最有尊严的方式，为未知的后来者保存下最后的火种。
林远郑重地、几乎是屏住呼吸，从科尔舰长那已经僵硬的手中，取下了那个冰冷的数据匣。返回穿梭艇，密闭舱门后，他立刻在“晨曦”的辅助下，输入了密码“希望永存”。
数据匣解锁的瞬间，海量的信息流涌入穿梭艇的主系统。除了科尔舰长视角的、更为宏观的最终日志（详细描述了“看门人”苏醒带来的空间封锁、“收割者”如同阴影般渗透入侵的绝望，以及他下令启动脱离舱、试图为文明保留最后信息的决策过程），更令人震惊的是里面存储的、“开拓者号”早期对“坚盾”前哨站的扫描和分析成果！
一份标记为【“守护者”文明社会结构推演及“播种者”假说】的文件，以及一份极其模糊、却让所有人心跳漏拍的星图碎片，被重点标注出来。
“‘播种者’假说？”玛拉喃喃道，这个词让她感到莫名的不安。
“晨曦”在接触到这部分数据时，体表的能量纹路出现了一阵紊乱的波动：“关联信息触及核心限制……关键词：文明多样性、生态位测试、宇宙尺度观测……”它无法给出更多明确解释，但这模糊的提示已足够惊悚。
而那份星图碎片，经过埃文斯的初步比对，其中一个用“守护者”符号标记的星系坐标，与太阳系的相对位置匹配度极高！更让人脊背发凉的是，在那个坐标旁，标注着一个特殊的符号，根据“开拓者号”语言学团队的破译笔记，其可能含义是——“培育区”或……“观测样本”！
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一个可怕的猜想浮现在众人心头：无论是龙人还是人类，是否都只是“守护者”某种宏大实验中的一部分？所谓的“拯救”与“播种”，背后隐藏的是怎样的目的？
“我们必须立刻带着这些返回！”林远握紧了数据匣，感觉它重若千钧。这不仅仅是情报，更是可能颠覆整个人类文明自我认知的钥匙！
然而，就在此时，“晨曦”突然发出尖锐警报：“检测到高强度意识聚焦！‘收割者’源头碎片正在冲击收容屏障！它感知到了高价值信息的读取！”
舷窗外，“坚盾”前哨站某处的外壳猛然亮起不祥的、剧烈扭曲的暗紫色光芒，整个前哨站都开始发出低沉的、仿佛源自结构内部的嗡鸣震动！
“它要冲出来了！埃文斯，最大推力，脱离！现在！”赵猛咆哮道。
埃文斯猛推操纵杆，穿梭艇引擎喷出耀眼的尾焰，强行脱离对接，向着远离前哨站的方向疯狂加速。
但那股冰冷的、贪婪的意志再次如同无形的巨网般罩来，这一次，它的目标异常明确——直指林远手中的数据匣！强大的精神压迫感让林远头痛欲裂，几乎要握不住那小小的金属匣。
“它在抢夺数据！”“晨曦”全力构筑精神防线，但面对源头碎片的全力冲击，它的屏障摇摇欲坠。
千钧一发之际，那枚一直安静停留在龙人向导手中的、属于岩爪的、光芒已然黯淡的逆鳞，仿佛被某种同源的力量唤醒，突然自主漂浮起来，爆发出最后一抹微弱的、却无比纯粹的琥珀色光辉，如同一面小小的盾牌，挡在了数据匣前方，与那黑暗意识发生了短暂的、激烈的碰撞！
也就在这争取到的刹那，已经脱离的球形脱离舱，其内部残留的最终应急协议被触发！它仅存的能源过载，固定爪彻底松开，小小的球体如同殉道者般，义无反顾地撞向了“坚盾”外部屏障最薄弱的、也是黑暗意识试图突破的那一点！
无声的爆炸在真空中化作一团绚烂而短暂的光球。科尔舰长，连同他最后的方舟，用这种决绝的方式，完成了最后一次掩护。
穿梭艇剧烈颠簸着，终于彻底挣脱了束缚，化作星空中的一道流光，朝着贝塔星的方向疾驰而去。
舷窗外，星辰流转，熟悉的归途却让人感到前所未有的陌生与沉重。
林远低头凝视着手中冰凉的数据匣，里面封印着关乎起源的可怕猜想。他抬起头，望向深邃的宇宙，一个冰冷的问题在他心中回荡：
“如果……我们和龙人，都只是实验室里的‘样本’……那么，‘收割者’，究竟是实验的‘失败品’，还是……定期前来‘清理’的‘管理员’？”