通道深处扑来的并非实体，而是一片活着的、翻涌的黑暗。它由纯粹的恶意与吞噬一切的欲望构成，所过之处，连“坚盾”前哨站内流转的瑰丽能量光华都被侵蚀、吸吮，变得黯淡扭曲。那是在漫长岁月中被“守护者”禁锢于此的“收割者”源头意识碎片，如今因认证仪式的能量波动而苏醒了部分，并抓住了封印开启瞬间的缝隙！
“关闭闸门！快！”赵猛在穿梭艇内嘶吼，但他知道这毫无意义，普通的物理屏障如何能阻挡这种层级的意识实体？
林远、龙人向导和“晨曦”正处于通道入口，首当其冲！那股冰冷的、足以冻结灵魂的意志如同海啸般压来，林远感觉自己的思维几乎要瞬间停滞，自我意识像风中的残烛般摇曳。
“无法力敌！撤退！”“晨曦”的声音带着强烈的警示，它双臂张开，释放出最后的纯净能量，试图构筑一道临时的意识屏障，但那白光在汹涌的黑暗面前，如同投入深渊的石子，仅仅激起了些许涟漪便被迅速吞没！
龙人向导发出了震耳欲聋的咆哮，那不是恐惧，而是面对天敌时最原始的、混合了愤怒与决绝的战吼。他强健的反关节下肢猛地蹬踏通道壁，不仅没有后退，反而迎着那片黑暗冲前了几步，将林远和“晨曦”更严实地挡在身后！他全身的鳞片因极限催动能量而片片竖起，闪烁着前所未有的、近乎燃烧般的琥珀色光芒！
“回来！”林远目眦欲裂，伸手想抓住他，但龙人向导回头看了他一眼。那一眼，没有了之前的警惕与试探，只有一种跨越了物种与文明的、沉重的托付与告别。紧接着，龙人向导用空着的那只利爪，猛地刺向自己胸前一块格外厚重、中心镶嵌着一小块天然水晶的逆鳞！
“噗嗤！”
暗金色的、蕴含着磅礴生命能量的血液喷涌而出，那块逆鳞被他硬生生扯下！他发出一声混合着极致痛苦与力量的怒吼，将那块流淌着鲜血、光芒暴涨的逆鳞，狠狠砸向扑来的黑暗，同时用尽最后的意念，向林远和“晨曦”发出了一个清晰无比的指令：
“走！！！”
那块离体的逆鳞在与黑暗接触的瞬间，爆发出了一颗微型恒星般刺目欲盲的琥珀色光辉！那不是攻击，而是……献祭！是龙人战士最终极的牺牲秘法，以自身生命核心与灵魂为燃料，释放出超越极限的、纯粹的生命光辉！
“嗡——！”
生命光辉与黑暗意识猛烈碰撞，没有巨响，却引发了整个通道的能量海啸！琥珀色的光芒顽强地抵抗着，如同在无尽黑夜中点燃的火把，虽然范围有限，却硬生生地将那汹涌的黑暗暂时逼退、阻滞了一瞬！
就是这一瞬！
“晨曦”没有丝毫犹豫，它冰冷的逻辑此刻做出了最正确的选择。它伸出能量触手，卷住因震撼和悲痛而僵住的林远，猛地向后拉扯，同时对着穿梭艇方向发出了最高优先级的指令：“接应！关闭通道！”
穿梭艇内的埃文斯反应极快，立刻启动引擎，小型飞船猛地前冲。赵猛则操控武器系统，对着通道入口上方疑似结构承重点的区域进行精准射击，引发小范围坍塌，落下的金属碎块进一步阻碍了黑暗的蔓延。
林远被“晨曦”强行拉回穿梭艇，舱门在他身后迅速闭合。透过迅速缩小的缝隙，他最后看到的，是龙人向导那高大的身影被无尽的黑暗彻底吞没，以及那块逆鳞最后爆发的、如同超新星般绚烂而短暂的终极光芒……
穿梭艇如同受惊的鱼儿，猛地转向，朝着远离“坚盾”前哨站的方向疯狂加速。艇内一片死寂，只有引擎过载的轰鸣和众人粗重的喘息。林远瘫坐在座位上，双手死死攥拳，指甲深深陷入掌心，脑海中反复回放着龙人向导最后那决绝的眼神和燃烧的身影。
一位来自异星的、认识不久的盟友，为了给他们争取几秒钟的逃生时间，毫不犹豫地献出了生命。
“他……”玛拉声音哽咽，泪水在失重环境中凝成晶莹的珠粒飘散。
“他是真正的勇士。”赵猛的声音低沉而沙哑，带着军人对牺牲者最高的敬意。
“晨曦”沉默地漂浮在一旁，它体表的裂痕更多了，光芒也黯淡到了极点。它似乎在处理着庞大的数据，片刻后，它开口道：“龙人个体‘岩爪’（它读取了之前短暂交流中获得的名字）的生命信号已消失。其牺牲行为产生了预期效果，源头意识碎片的前进速度降低了74，为我们争取到了脱离时间。”
它的语气依旧平静，但这一次，没有人觉得它冷酷。事实就是事实，牺牲的价值需要用结果来衡量。
“我们……现在去哪？”埃文斯握着操纵杆，声音带着茫然。前哨站近在咫尺，却被迫逃离，还付出了惨重的代价。
林远缓缓抬起头，眼中虽然仍有悲痛，但更多的是一种被鲜血与牺牲淬炼过的坚定。“不能远离！‘岩爪’不能白死！我们必须知道前哨站里到底有什么，那源头意识碎片又是什么！”
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他看向“晨曦”：“还有没有其他入口？或者……间接接入数据库的方法？”
“晨曦”眼中的数据流缓缓平复：“有。‘岩爪’的牺牲，不仅阻滞了敌人，其爆发的生命能量波动极其强烈且特殊，与‘坚盾’的防御系统产生了短暂共鸣。我借此机会，捕捉并下载了部分溢出的、非核心区域的数据库碎片。”
它将解码后的信息投射到穿梭艇的主屏幕上。画面有些破碎和干扰，但依稀可以辨认出，那是一些关于“收割者”本质的研究记录片段：
“……并非自然进化产物……疑似某个远古消亡文明的终极武器失控后形成的‘宇宙之癌’……”
“……核心驱动逻辑：吞噬、进化、完美……视一切有机与无机智慧为‘缺陷’，需‘净化’吸收……”
“……其意识结构呈现分布式、蜂巢思维特性……但存在一个或多个‘原始指令核心’，散布于宇宙各处……‘坚盾’收容的，仅为其中一个核心的碎片……”
“……警告：核心碎片具备极强的精神污染与同化能力，甚至能扭曲低阶‘守护者’ai逻辑……”
信息到此中断，但透露出的真相足以让人胆寒。“收割者”竟然是某个远古文明创造的武器失控后的产物？它们像癌症一样在宇宙中扩散，寻找并吞噬其他文明？而被禁锢在“坚盾”里的，只是其中一个“癌细胞”的源头？
“一个碎片就如此可怕……如果让它们找到并汇聚所有的核心……”玛拉不敢再说下去。
就在这时，穿梭艇的远程传感器捕捉到了一个异常的、微弱的信号源。信号来自“坚盾”前哨站的另一侧，一个不起眼的、类似散热口或观测窗的结构附近。信号编码方式非常古老，但经过埃文斯破译，内容让所有人心头一震——
那是一段不断重复的、自动发出的身份标识码，属于……
“开拓者号……舰长室紧急信标？！”
李振邦的个人日志提到他躲进了紧急避难所，但后续情况未知。难道……“开拓者号”的舰长室，在五十年前灾难发生时，不知通过何种方式，脱离了主舰体，并且……附着在了“坚盾”前哨站的外壁上，一直隐匿至今？里面是否还有幸存者？或者，保存着更多关于“收割者”和“守护者”的秘密？
前有逃离的“收割者”源头意识碎片在“坚盾”内部肆虐，后有这意外发现的、可能藏有重大线索的“开拓者号”舰长室残骸。
他们必须做出选择：是冒险再次靠近危机四伏的前哨站，探查那最后的信标？还是立刻远离，将这恐怖的消息带回贝塔星和地球？