穿梭艇在寂静的星空间划出一道苍白的轨迹，朝着贝塔星的方向全力航行。艇内气氛压抑，无人说话，只有引擎低沉的嗡鸣和生命维持系统规律的轻响。岩爪牺牲的悲壮、科尔舰长最后的抉择、以及数据匣中那足以颠覆认知的可怕猜想，如同沉重的铅块，压在每个人的心头。
林远靠着冰冷的舱壁，手中紧握着那枚已彻底失去光泽的逆鳞，指尖感受着那粗糙而坚硬的质感。龙人向导沉默地坐在对面，琥珀色的眼眸低垂，仿佛在与逝去的同胞进行着无声的沟通。晶甲虫蜷缩在他脚边，背上的水晶簇偶尔闪烁一下，像是在哀悼。
赵猛一遍遍检查着所剩无几的武器和能源读数，眉头紧锁。埃文斯和玛拉则埋头处理着从数据匣中导出的信息，试图从那些碎片化的记录和推演中，梳理出更清晰的脉络，但“播种者假说”和“培育区”的标签，像一根根尖刺，让他们难以平静。
“还有多久能进入贝塔星引力圈？”赵猛打破沉默，声音沙哑。
“按照当前速度，至少还需要四十标准小时。”埃文斯头也不抬地回答，手指在控制台上飞快敲击，“而且……我们离开时，‘远航号’的状况也不乐观，不知道赵副官他们能不能顶住。”
一种前路未卜的茫然感，在狭小的空间内弥漫。
时间在沉默的航行中缓慢流逝。当穿梭艇的传感器终于捕捉到贝塔星那熟悉的引力信号和生命特征时，所有人都精神一振，纷纷凑到舷窗前。
然而，映入眼帘的景象，却让他们刚刚升起的一丝希望瞬间冻结！
贝塔星依旧悬浮在那里，翠绿与湛蓝交织，美丽而宁静。但在近地轨道上，却是一片狼藉！数块巨大的、明显属于“远航号”的舰体碎片，正如同墓碑般缓缓漂浮，一些较小的残骸则在大气层的边缘摩擦燃烧，拖曳出凄厉的尾迹。原本“远航号”停泊的区域，此刻空空荡荡，只有零星的能量乱流像幽灵般闪烁。
“远航号……毁了？”埃文斯的声音带着难以置信的颤抖。
“不全是，”“晨曦”迅速扫描着，“检测到多个分散的、微弱的‘远航号’子模块信号，部分仍在运作。推测星舰在遭受致命攻击前，执行了紧急分散程序。”
赵猛一拳砸在舱壁上，双眼赤红：“妈的！还是没躲过去！”
更令人心悸的是，在行星轨道上，以及更远一些的星域中，散布着更多、形态各异的残骸——那些扭曲的、混合了生物组织与金属的暗紫色结构，分明是“收割者”的单位！显然，这里爆发了一场远比他们想象中更加惨烈的战斗！
“看那里！”玛拉突然指向行星地表某处。
只见在龙人村落所在的大陆上空，笼罩着一层稀薄的、但确实存在的暗紫色能量雾霭，如同不祥的瘴气。雾霭之下，隐约可见零星的能量闪光，像是仍在进行着小规模的战斗或清理。
龙人向导猛地站起身，喉咙里发出低沉的、混合着愤怒与担忧的嘶鸣，死死盯着那片被污染的家园。
“必须立刻降落！了解情况！”林远果断下令。岩爪用生命换来的信息和数据，必须送达，幸存的同伴需要支援，龙人文明也绝不能在此刻覆灭！
穿梭艇调整方向，朝着龙人村落所在的区域俯冲而下。进入大气层时，剧烈的摩擦让艇身发出痛苦的呻吟，老旧的隔热层不断剥落。他们穿过那层令人不适的暗紫色能量雾霭，仿佛穿过了一层粘稠的液体，艇内的光线都随之黯淡了几分。
下方的景象逐渐清晰。曾经充满生机的荧光森林，如今大片大片地枯萎、焦黑，许多龙人那与自然融合的独特建筑化为废墟，地面上布满了焦灼的坑洞和凝固的、散发着恶臭的粘稠液体。空气中弥漫着浓烈的硝烟、臭氧和那种甜腻的腥气。
穿梭艇在一片相对完好的林间空地紧急迫降，巨大的冲击力让所有人都东倒西歪。
舱门一开，龙人向导第一个冲了出去，焦急地环视着满目疮痍的家园，发出呼唤同伴的悠长嘶鸣。几只幸存的、身上带着伤的晶甲虫从藏身处钻出，迅速爬到他身边，发出哀戚的鸣叫。
林远等人紧随其后，持枪警戒。空气中残留的能量波动和生物信号显示，战斗结束并未太久。
“分散搜索！寻找幸存者！注意安全！”赵猛下令，小队成员立刻呈扇形散开。
林远和玛拉跟着龙人向导，朝着村落中心那片曾经矗立着螺旋建筑、如今已是一片废墟的区域走去。沿途所见，触目惊心。龙人战士和“收割者”单位的残骸交织在一起，诉说着战斗的惨烈。
就在他们接近中心区域时，前方一片半塌的、由巨大真菌构成的残骸后，传来了一阵微弱的能量波动和……压抑的啜泣声？
龙人向导立刻警觉地挡在林远身前，低伏身体，发出威慑性的低吼。林远示意玛拉准备好医疗包，自己则握紧了能量手枪，缓缓靠近。
绕过残骸，他们看到了令人心碎的一幕：几只受伤的晶甲虫围成一个圈，用它们残存的光芒笼罩着一个蜷缩在角落的、身形明显比其他龙人更加纤细、鳞片呈现出一种罕见月白色的年轻龙人。她（从体态判断）的肩膀有一道深可见骨的伤口，暗紫色的侵蚀痕迹正在边缘蔓延，但她似乎凭借某种力量在顽强抵抗。她怀中，紧紧抱着一个已经失去生命气息、鳞片焦黑的龙人幼儿，低声的啜泣正是来自她。
感受到靠近的气息，她猛地抬起头，露出一张混合着悲痛、恐惧与一丝决绝的面容。她的眼眸，是不同于寻常龙人琥珀色的、如同最纯净紫水晶般的颜色。
看到龙人向导和林远等人，她先是惊恐地后退，但当她目光落在龙人向导身上那熟悉的部落纹路以及他手中那枚黯淡的逆鳞时，紫水晶般的眼眸中猛地爆发出难以置信的光芒！
她挣扎着想站起来，用颤抖的、却异常清晰（直接作用于意识）的意念向林远传来：
“你们……从星海归来？带着……岩爪长老的……鳞片？”
她能进行如此清晰的心灵沟通！而且认识岩爪！
林远立刻用意念回应：“是的，我们回来了。岩爪勇士……他为了掩护我们，牺牲了。”
年轻的龙人女性眼中瞬间盈满了泪水，但她强行忍住，目光变得更加坚定。她看了一眼怀中死去的幼崽，轻轻将其放下，然后用尽力气，指向村落更深处的、那座被摧毁的圣地山谷方向，传递来的意念带着无比的急切：
“我是星熠……部落之女……听着，黑暗的爪牙暂时退却，但它们的主力……正在聚集……准备最终净化……圣地深处……‘母亲之树’……维系星球生命的核心……它们的目标是那里！”
她挣扎着，将一枚散发着微弱绿光的、仿佛由活体枝叶编织而成的符印塞到林远手中。
“拿着它……‘母亲之树’会认得这气息……保护它……否则……贝塔星……将彻底死去！”
就在星熠传递完信息的瞬间，远方的天际线处，传来了低沉而密集的、如同群蜂振翅般的嗡鸣声！众人抬头，只见遮天蔽日的、数量远超之前的“收割者”飞行单位，如同一片死亡的乌云，正朝着圣地山谷的方向，铺天盖地而来！
星熠紫水晶般的眼眸中倒映着那片逼近的黑暗，她用尽最后的力气，对林远发出最后的意念：
“快走……它们……来了！”