子时将至，玄天城北，阴气最盛之时。
这里与白日里论法区的恢弘壮丽、车水马龙截然不同，是玄天城庞大躯体上的一块阴影——东域闻名遐迩、却又讳莫如深的“黑市”。
没有悬挂的招牌，没有耀眼的灵灯，只有一片低矮、杂乱、仿佛随时会被遗忘在时光里的石屋与破旧帐篷，密密麻麻地挤在错综复杂、宛如迷宫般的狭窄巷道两侧。空气沉重而浑浊，混合着劣质丹药刺鼻的怪味、长期未清洗的污物腐臭、淡淡的血腥气，以及某种更深的、仿佛源自地底幽冥的阴冷气息。即便是在这深夜时分，依旧有影影绰绰的人形在幽暗的巷口、屋檐下、乃至地窖入口处无声地交换着什么，他们的眼神警惕如夜行的狐鼠，动作迅捷而隐蔽。
执法队一行十人（不含两名专职护卫，他们在外围策应），此刻便潜伏在黑市入口外一片早已废弃、只剩断壁残垣的旧货场废墟之中。
夜风穿过残破的砖石缝隙，发出呜呜咽咽的怪响，更添几分肃杀。
“情报来源可靠。”陈文远展开一幅绘制得颇为详尽、甚至标注了灵力流动微弱变化的手绘地图，指向其中一处被朱砂重点圈出的区域，“蚀魂魔宗‘黑煞坛’设在玄天城的秘密据点，就在这黑市最深处、阴气汇聚的‘尸骨巷’尽头。表面是一家经营了二十余年的老字号‘福寿棺材铺’，店主是个寡言少语、跛足的老头，邻里皆知。但地下，已被暗中改造出至少三层空间，布有蚀纹禁制。据内线最后传出的消息，据点内常驻魔修不少于二十人，修为多在筑基中后期。领头的，是黑煞坛三位副坛主之一的‘黑骷老人’，修为已至假丹境多年，心狠手辣，尤擅‘蚀魂炼尸术’与‘九幽蚀骨咒’，手段阴毒难防。”
他介绍完毕，目光转向此次行动的两位正副队长：“凌队长，叶副队长，如何部署，还请示下。”
凌无痕怀抱长剑，立于一片残垣的阴影中，身形笔直如剑，气息冰冷而内敛。他目光扫过地图，声音简洁冷冽：“常规战法，兵分两路。我率我剑宗弟子（指他自己，剑宗此次仅他一人入选执法队），加上金刚寺慧明师兄，从正面强攻棺材铺，制造最大动静，吸引并牵制据点内主要战力与注意力。叶副队长，你带领其余队员，从侧翼或后方寻找隐蔽入口潜入，首要任务是解救被囚禁的各派弟子，若有机会，则破坏其正在进行的蚀魂血祭仪式。”
这是最直接、最符合剑修风格的战术，以绝对的力量正面碾压，辅以侧翼突袭。
然而，叶秋在仔细感知了周围环境，又凝视地图片刻后，缓缓摇头：“此计不妥。”
众人目光顿时聚焦于他。这位年轻的副队长，虽修为不高，但之前的论道表现与昨夜化解西南坊市危机的传闻，已让人不敢小觑。
“黑骷老人能在玄天城潜伏多年，未被发觉，其谨慎狡猾可见一斑。”叶秋声音平稳，分析道，“如今执法队刚刚成立，风声已起。他若未得讯息，可能性极低。此刻据点内，恐怕早已戒备森严，甚至可能布下了针对强攻的陷阱。我们若正面强攻，无异于打草惊蛇，很可能逼迫他立刻屠杀人质，或启动预设的自毁、困敌类蚀纹阵法，届时不仅救人无望，我等也可能陷入被动。”
他顿了顿，指尖轻点地图上黑市区域的几个不起眼的角落：“而且，自进入这片区域起，我便隐约感知到，整个黑市范围内，散布着至少三十七处极其微弱、但确实存在的蚀纹波动节点。这些节点分布看似杂乱，实则隐隐呼应，很可能是预先埋设的‘蚀纹感应傀儡’，或更麻烦的、触发式的‘蚀纹陷阱’。正面强攻的灵力波动，极易引发连锁反应。”
陈文远眼中精光一闪，带着惊讶与探究：“叶副队长竟能如此清晰地感知到蚀纹波动？甚至能分辨其类型与分布？”
“对蚀纹气息略敏感些罢了。”叶秋并未深谈自己与源初道纹的关联，转而指向地图，提出了新的方案，“我建议——明修栈道，暗度陈仓。虚实结合，直捣黄龙。”
他修长的手指在地图上划出一条曲折却指向明确的路线：“陈执事，你率天机阁张乾、李坤两位执事，组成三人小队，以‘搜查魔道可疑分子’为由，大张旗鼓地进入黑市中段区域，挨家挨户盘查，制造足够大的动静与混乱，务必吸引黑煞坛大部分眼线的注意力。”
“凌队长，你与慧明师兄、铁战师兄，则在‘尸骨巷’外围，寻三处制高点，悄无声息地布下剑宗‘三才剑锁阵’与佛门‘金刚伏魔圈’，构成内外两层封锁线。一旦有魔修试图逃窜，或内部战斗爆发惊动外界，立刻发动，务必不让一人漏网。”
“而我，”叶秋的手指最终落在地图上一个标记着古河道符号的位置，“则带领柳如霜、周瑾、凤青璇、木婉四位，从这废弃的‘古河道入口’潜入。根据城建古图及我对地脉水流的感知，这条古河道的地下支流，应当能直通‘尸骨巷’下方。”
“古河道？”药王谷的木婉眨了眨眼，好奇中带着一丝担忧，“叶副队长确定此路可通？且不说河道是否早已坍塌淤塞，其中恐怕也是污秽阴邪汇聚之地，危机四伏。”
“黑市本就是建于古玄天河废弃的河道淤积平原之上，地下水系纵横交错，虽大部分已堵塞，但主干道应当仍有迹可循。”叶秋解释道，目光转向周瑾，“这就需要周瑾的阵法辅助。周瑾，我需要你临时布置一座‘隐息敛气复合阵’，不仅要完全掩盖我们五人的气息、灵力波动，最好连体温、脚步声乃至微弱的光线都能遮蔽，达到近乎‘隐身’的效果。潜入过程中维持，能坚持多久？”
周瑾略一沉吟，快速计算道：“若是五人规模，达到道子要求的近乎完美隐匿，且需应对可能的地下阴气、污秽侵蚀，以我目前准备的材料与灵力……最多维持半个时辰，且不能经历剧烈战斗或阵法冲击，否则阵法可能瞬间过载崩溃。”
“半个时辰，足够。”叶秋点头，又看向凤青璇，“凤道友，你身怀丹凤真火，对阴邪污秽之气最为敏感，且家学渊源，对蚀纹的了解也深。潜入途中，烦请你专注于探测可能存在的蚀纹陷阱、预警机关，以及辨别河道中可能滋生的毒瘴、邪物。”
凤青璇郑重点头：“分内之事。”
“柳如霜，”叶秋最后看向一直沉默的抱剑少女，“你是我们这支潜入小队最锋利的刃。若有突发遭遇战，或最终需要强行突破，不必有任何顾忌与留手，以最快速度、最强剑意，扫清一切阻碍。”
柳如霜眼帘微抬，寂灭剑鞘中传来一声几不可闻的轻鸣：“明白。”
安排已毕，叶秋看向凌无痕与陈文远：“两位，如此部署，意下如何？”
凌无痕抱剑的手臂微微一动，似乎是在思考。片刻后，他缓缓点头，言简意赅：“可。机动灵活，出其不意。外围封锁，交给我。”
陈文远脸上闪过一丝极快、难以捉摸的神色，随即展露出惯有的、略带圆滑的笑容：“叶副队长心思缜密，谋划周详，陈某佩服。就按此计行事！我三人定将黑市中段搅个天翻地覆，吸引所有目光！”
计划既定，十人不再耽搁，分作三组，如同滴入夜幕的墨水，悄无声息地散开，向着各自的目标区域潜行而去。
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地下古河道，比众人预想中更加阴森、潮湿、压抑。
周瑾的“隐息敛气复合阵”如同一层无形的、略带粘稠感的水膜，将五人严密包裹。阵内空气几乎凝滞，五人的气息、灵力、乃至生命波动都被压制到近乎于无。脚步声落在湿滑粘腻的淤泥与破碎卵石上，也被阵法奇异地吸收，只余下河道深处传来的、空洞而遥远的滴水声，以及不知名虫豸窸窣爬行的微响。
叶秋走在最前方，手中一块经过处理的“荧光石”散发出极其微弱、仅能照亮脚下尺许范围的惨白光芒。借着这微光，可见河道两侧石壁布满了滑腻深绿的苔藓，以及大片大片颜色妖异、形态狰狞的暗红色或紫黑色菌菇丛。空气中弥漫着浓重的水腥气、淤泥腐败的恶臭，以及一种甜腻到令人作呕、仿佛发酵血液般的古怪气味。
“小心呼吸，尽量以内息循环。”凤青璇的声音透过阵法，以极细微的神识传音方式在众人识海中响起，“这些是‘蚀魂菇’与‘腐心菌’混杂生长的菌毯，它们散发出的孢子不仅有毒，更能潜移默化地侵蚀神识，引发幻象与情绪失控。”她说着，取出几枚赤红如火、散发清香的丹丸，分给众人，“这是我凤家特制的‘清心辟瘴丹’，含于舌下，药力可持续渗透，抵御大部分阴邪瘴毒与低阶神识侵蚀。”
柳如霜、周瑾、木婉依言接过含服。叶秋也接过，但只是收起，并未服用。识海中的玉简虚影微微流转，散发出一层温润的无形道韵，自然而然地将他身周尺许内的污秽瘴气、诡异孢子净化驱散。
河道并非笔直坦途，而是如同地下迷宫般，不断出现岔路、弯道，时而宽阔如厅堂，时而又狭窄到仅容一人侧身挤过。顶部不时有渗水滴落，冰冷刺骨，有些水珠甚至泛着诡异的暗绿色荧光。
但叶秋的脚步却异常坚定，每次面临岔路选择，都几乎毫不犹豫。他的双眸在微光映照下，隐隐有淡金色的细小符文一闪而逝，那是他在全力运转识海玉简，将感知调整到与天地间最细微的“道纹流动”同步。
“道子似乎对路径很熟悉？”周瑾终于忍不住，再次以神识传音询问，语气中充满好奇。这地下河道错综复杂，毫无标识，即便是常年混迹黑市的地头蛇，恐怕也难以如此精准地辨别方向。
“未曾来过。”叶秋的声音平静地回响在众人识海，“但我能‘看’到蚀纹微粒的流动轨迹。蚀纹如同水流，会自发地朝着浓度更高、源头更近的区域汇聚。这条主河道中，蚀纹微粒的流动方向虽然微弱，但趋势明确。跟着这‘蚀纹之河’逆向溯源，便能找到其涌出的‘泉眼’——也就是黑煞坛据点。”
众人恍然，心中对叶秋那神秘莫测的“道纹感知”能力，又添几分惊叹与重视。
越是深入，河道中的蚀纹微粒果然越发密集。空气中开始飘浮起肉眼难见的灰黑色微尘，石壁上开始出现零星散落、半掩在淤泥中的骸骨碎片。有些骨头颜色灰暗，显然年代久远；但有些却还带着未曾完全腐烂的筋肉，甚至残留着新鲜的暗红色血迹……
木婉作为医者，对生命气息最为敏感，此刻脸色微微发白，传音道：“这些……死去不会超过七日。看骨骼形态与残留衣物碎片，很可能是低阶散修或凡人……”
压抑的气氛在狭窄幽暗的地下河道中弥漫。唯有叶秋沉稳的步伐与平静的呼吸，成为众人心中微弱却坚定的锚点。
约莫行进了半柱香的时间，前方深邃的黑暗中，忽然透出了一丝极其微弱、却与荧光石惨白光芒截然不同的光晕。
那是一种暗沉的、如同凝固了许久的粘稠血液般的……暗红色幽光。
“到了。”叶秋停下脚步，示意众人戒备，同时将手中的荧光石彻底熄灭。
五人悄无声息地靠近光源处。那里是河道顶部一处天然的、约莫丈许宽的岩石裂缝。暗红色的幽光，正是从裂缝下方透射上来。
叶秋示意周瑾在裂缝边缘布下一层加固的“隔音消光”阵纹，然后五人才小心翼翼地伏低身体，透过裂缝边缘的嶙峋怪石，向下望去。
下方景象，饶是柳如霜心志坚定、凤青璇见多识广、木婉常与生死打交道、周瑾沉稳冷静，也不禁感到一股寒意从脊椎直冲头顶！
裂缝下方，是一个巨大的天然溶洞改造而成的魔窟，目测直径超过五十丈。
溶洞地面，被彻底改造为一座庞大而邪恶的仪式祭坛。祭坛的基座，竟是由无数森白、扭曲、相互堆叠的人类骸骨垒砌而成！粗略估算，所用骸骨不下千具！骨座之上，以暗红近黑、仿佛尚未完全凝固的粘稠血液，刻画着一幅覆盖了整个祭坛地面的、复杂到令人眼花缭乱、充满了亵渎与疯狂意味的巨大蚀纹阵图。
祭坛中央，是一个直径约十丈、正在不断“咕嘟咕嘟”沸腾翻滚的暗红色血池！血池之中，沉沉浮浮着数十具身穿各色宗门服饰、但皆面容扭曲痛苦、双目紧闭的身体——正是近期各派上报失踪的低阶弟子！他们有的似乎还有微弱的生机，胸膛微微起伏；有的却已僵直，皮肤呈现出诡异的灰黑色。
血池周围，呈环形盘坐着十八名身穿绣有扭曲骷髅与蚀纹图案黑袍的魔修。他们面容笼罩在兜帽阴影下，口中诵念着艰涩古怪、直钻人心的咒文，双手不断将各种令人不寒而栗的材料抛入血池：成捆的“蚀魂草”、散发着阴冷磷火的“阴磷石”、花瓣如同腐烂心脏的“腐心花”、甚至还有浸泡在不知名液体中的婴孩骸骨……每投入一种材料，血池便如同被投入烧红烙铁般剧烈沸腾一次，涌出大股大股更加浓郁的灰黑色蚀纹雾气，融入上方缭绕的蚀纹阴云之中。
而在祭坛正北方，一座以完整人类头骨垒砌而成的高台上，端坐着此间魔窟的主人。
那是一个干瘦得如同披着人皮的骷髅般的老者。他身穿一袭绣满了栩栩如生、仿佛随时会尖叫扑出的骷髅浮雕的黑袍，深陷的眼眶中燃烧着两簇幽绿色的灵魂火焰，手中正缓缓捻动着一串由九颗经过特殊祭炼、表面刻满蚀纹、大小不一的真人头骨制成的念珠。正是黑煞坛副坛主——黑骷老人！其周身散发出的假丹境威压，混合着浓郁的尸臭与蚀魂寒意，令人望之生畏。
“是‘蚀魂转生血炼大祭’！”凤青璇的声音在众人识海中响起，带着难以抑制的震惊与愤怒，“他们在以活生生的修士神魂与血肉为引，结合蚀纹邪力，强行炼制‘蚀魂尸兵’！一旦炼成，这些尸兵将保留生前部分战斗本能与修为，但神魂被蚀纹彻底侵蚀操控，变得悍不畏死，且能通过吞噬生灵血肉与神魂不断进化强化，是蚀魂魔宗最令人头疼的炮灰与杀戮兵器之一！”
叶秋的眼神冰冷如万载玄冰，杀意如实质般在眸底凝聚。这些被投入血池的弟子，许多还活着，却在承受着比死亡更恐怖的痛苦与侵蚀。他沉声道：“必须立刻阻止，摧毁仪式，尽可能救人。”
他强迫自己冷静下来，目光如电，飞速扫视下方祭坛的每一个细节，分析其结构、能量节点与防御薄弱处。
“祭坛外围有‘蚀魂护罩’，强度不低，且与地脉隐隐相连，若强行以蛮力攻击，不仅会立刻触发警报，更可能引动地脉中淤积的阴煞之气反噬，甚至导致局部地脉结构不稳，引发塌方或更糟糕的蚀纹泄露。”叶秋迅速判断，“血池是仪式的核心，也是能量汇聚最狂暴之处，其底部必然连接着更深的阴脉，若贸然引爆，后果不堪设想。”
他的目光最终锁定在祭坛东南角，靠近骨座边缘的一处区域。在那里，蚀纹护罩的能量流转出现了极其细微、近乎不可察的“韵律断层”，且与地脉的连接也相对最弱。
“唯一的突破口，在那里。”叶秋指向那处，对周瑾传音，“周瑾，看到祭坛东南角，蚀纹护罩第三与第四能量回路的交汇点了吗？那里是整座护罩能量循环的‘生门’所在，也是其结构最不稳定、与地脉勾连最浅之处。我需要你在不惊动内部的情况下，在那里悄无声息地撕开一道仅容一人通过的临时缺口，缺口必须稳定，且至少维持三息时间。”
周瑾凝神望去，双眼中隐现八卦虚影，快速推演计算。数息后，他深吸一口气，重重点头：“可以做到。但道子，一旦缺口打开，即便我再如何掩饰，护罩能量场的细微变化，极有可能被主持阵法的魔修，尤其是那黑骷老人感知到。我们只有最多一息的‘完全隐蔽’时间。”
“一息……足够了。”叶秋的目光转向柳如霜，杀伐决断之气凛然，“如霜，缺口打开瞬间，你便以最快速度、最强剑意冲进去！目标不是击杀所有魔修，而是直取高台上的黑骷老人！不必追求一击必杀，只需以最凌厉的攻势，强行打断他的施法节奏，让他无法从容操控祭坛与血池！”
“明白！”柳如霜的手，已然握紧了寂灭剑乌木剑柄，周身气息内敛到极致，如同一张拉满的弓，只待松弦。
“凤道友，”叶秋又看向凤青璇，“缺口打开，如霜突袭的同时，你立刻以‘丹凤真火’中最具净化焚邪之力的‘离火’远程覆盖血池表面！不求立刻蒸发血池，只需最大程度地干扰、净化血池表层的蚀纹能量，延缓尸兵转化进程，并为木道友救人创造机会！”
凤青璇掌心，一缕炽热而纯净的赤金色火焰已然悄然升腾：“好！”
“木道友，”叶秋最后看向木婉，“你的任务是救人。凤道友的火焰会暂时压制血池表层的蚀纹活性，你要抓住这个机会，以你最拿手的‘生机藤蔓术’或‘牵引符’，尽可能快地将血池中尚有生命气息的弟子卷出，并立刻喂服‘固本培元丹’与‘清心护神散’，稳住其生机，隔绝残余蚀纹侵蚀！”
木婉重重点头，手中已扣住了数枚翠绿欲滴的种子与几个玉瓶：“交给我！”
“周瑾，”叶秋最后吩咐，“在我们动手、内部陷入混乱之后，你立刻放弃隐匿，全力布下你准备好的最强困阵——‘四象封魔阵’！范围要覆盖整个祭坛区域，重点封堵所有可能逃逸的出口与能量通道，务求将大部分魔修困在阵中，为我们接下来的清剿创造条件。”
周瑾肃然应诺：“是！”
“那道子你呢？”木婉忍不住问出了众人心中共同的疑惑。叶秋安排了所有人的任务，却唯独没有说他自己的。
叶秋的目光，缓缓投向祭坛中央那沸腾翻滚、散发着无尽邪恶与痛苦气息的血池最深处，眼中闪过一丝近乎悲悯，又带着绝然决断的复杂神色。
“我去摧毁这‘蚀魂转生血炼大祭’最核心的枢纽——那枚必定沉在血池最底部、作为整个仪式能量转化与尸兵炼制中枢的‘蚀魂转生珠’。”他的声音平静，却带着不容置疑的决心，“不毁此珠，即便我们杀光魔修，救出弟子，这血池与其中正在转化的尸兵，也可能在残余蚀纹的驱动下发生不可预测的异变，甚至自动完成最后转化，成为失控的蚀魂怪物。”
“可血池中的蚀纹浓度……”凤青璇失声，眼中满是担忧，“那足以让金丹修士的神魂在十息内彻底崩溃！道子你虽能净化蚀纹，但如此庞大的体量，如此精纯的负面能量……”
“没有时间犹豫了。”叶秋打断她，指向血池中那些身体微微抽搐的弟子，“他们的生机正在飞速流逝，最多再坚持半柱香。我们必须速战速决，以雷霆手段摧毁一切。”
他环视四位同伴，眼神清澈而坚定：“按计划行动。记住，机会只有一次，配合必须完美。”
无人再出言反对。柳如霜的剑意已然攀升至顶点，寂灭的气息让周围空气都仿佛冻结；凤青璇掌心的丹火炽烈而纯粹；木婉指间的藤蔓种子蓄势待发；周瑾双手间，无数细微的阵纹已经开始勾勒、组合。