这一日的林府，空气中弥漫着一股血腥气，混合着浓重的药渣味，沉甸甸地压在每个人心头。
正院的青石板上，两具血肉模糊的尸体还没来得及拖走，那是平日里跟着二少爷林以此最紧的两个小厮。
那手臂粗的红木杖子上沾满了碎肉，林老爷气喘吁吁地把杖子扔在一旁，双眼赤红，胸膛剧烈起伏。
“废物！都是废物！连少爷都护不住，养你们何用！”
满院子的下人跪了一地，额头贴着冰冷的石砖，大气都不敢出，生怕那要命的杖子下一刻就落到自己头上。
陈平缩在人群的最后方，把头埋得极低，看似瑟瑟发抖，实则眼角的馀光冷静地扫视着全场。
那两个小厮死得冤也不冤，主辱臣死，在这个世道，下人的命比草芥还贱。
二少爷被人打得昏迷不醒，林老爷这口恶气出不去，自然要拿身边人开刀。
内堂里传来大夫人撕心裂肺的哭嚎声，听得人头皮发麻。
“我的儿啊！你好惨的命啊！那杀千刀的金家，欺人太甚！老爷，你若是还是个男人，就去报官，去把那金家的铺子砸了，给此儿报仇啊！”
大夫人披头散发地冲出来，扯着林老爷的袖子，那张平日里保养得宜的脸此刻扭曲得有些狰狞，眼里的怨毒都要溢出来。
林老爷面色铁青，一脚踹开脚边的尸体，烦躁地吼道：
“报官？报什么官！此儿是去争风吃醋被人打的，传出去我林家的脸还要不要了？”
“那就找人去砸！咱们林家在清河县也是有头有脸的，难道就这么咽下这口气？”
大夫人不依不饶，尖锐的指甲都快嵌进林老爷的肉里。
林老爷没说话，只是阴沉着脸，目光闪铄不定。
风波暂歇，尸体被草席一卷拖去了乱葬岗。
陈平刚回到杂役院，还没来得及喝口水压惊，那身形微胖的大管家便阴恻恻地走了进来。
“陈平啊。”
管家皮笑肉不笑地拍了拍陈平的肩膀，那力道不轻不重，却透着一股子阴冷，
“二少爷遭此大难，老爷心里苦啊。咱们做下人的，得为主家分忧，你说是不是？”
陈平心里咯噔一下，面上却堆起卑微的笑，腰弯成了虾米：
“大管家说得是，小的愿为老爷赴汤蹈火。”
“好，是个忠心的。”
管家凑近了些，压低声音道，“你带几个懂事的兄弟，今晚去城南金家的绸缎庄，给他们点‘颜色’看看。不用杀人，烧点东西，砸点货，让金家知道咱们林府不是好惹的。”
陈平背后的汗毛立时竖了起来。
去金家捣乱？
那金家可是城中富商，听说养了不少江湖好手，更有真正的武师坐镇。
那日二少爷带去的家丁都被打得断手断脚，自己带几个拿扫帚的杂役去，这哪是报复，分明是去送死，是去给林家的怒火当炮灰。
这老东西，是想让自己去填坑啊。
“这……”
陈平脸上露出极度的惊恐和为难，双腿打着摆子，“大管家，小的……小的只会扫地，哪里敢去砸场子啊？那金家……听说凶得很……”
“怎么？怕了？”
管家脸色一沉，绿豆眼里凶光一闪，
“刚才还说赴汤蹈火，现在就想当缩头乌龟？这事办好了，少不了你的赏；办不好，那两个被打死的小厮，就是你的榜样！”
陈平咽了口唾沫，被吓破了胆似的，颤声道：“小的……小的去！小的这就去叫人！”
看着管家满意的背影，陈平眼底的惊恐褪去，换作一片冰冷的寒意。
想让我当炮灰？没那么容易。
陈平没去叫人，只借着去厨房领煤炭的由头，溜到了内院角门。
云娘正在井边洗菜，双手冻得通红。
见陈平过来，她刚要打招呼，却见陈平神色凝重地摆了摆手。
两人躲到柴垛后面，陈平语速极快地低语了几句。
“云姐，这事关乎咱们性命。你想法子，不经意地透露给大夫人身边的翠儿，就说……听采买的人讲，金家的大公子刚纳的小妾，是县尉大人的远房表妹。金家背后，有官面上的硬靠山。”
云娘是个聪慧的女子，一听便懂了其中的利害，她脸色微白，紧紧抓着陈平的袖子：
“平哥儿，这是真的？”
“真的假的并不重要，重要的是老爷信不信。”
陈平握了握她冰凉的手，“只有让老爷觉得金家惹不起，咱们才能活。”
云娘点了点头，定了定神，端起菜盆匆匆离去。
不到半个时辰，这则“小道消息”便象长了翅膀一样，经过翠儿的嘴，添油加醋地传到了大夫人耳中，紧接着又传到了林老爷那里。
书房内，林老爷手中的茶盏“啪”地一声摔在地上。
“县尉大人的亲戚？此话当真？”
“老爷，宁可信其有啊！咱们虽是书香门第，可到底只是乡绅，哪里斗得过官府？”
大夫人也不嚎了，脸上满是后怕，“若是真惹恼了县尉，咱们林家……”
林老爷在书房里来回踱步，脸色阴晴不定。
他贪财，更惜命。
权衡许久，他长叹一声，颓然坐回椅子上。
“罢了，罢了！咱们是读书人家，不与那商贾泼皮一般见识。传令下去，让管家把人都撤回来，紧闭门户，这段日子谁也不许出去惹事！”
消息传到杂役院时，陈平正拿着几根木棍，假装在给几个杂役“训话”。
听到行动取消，那几个原本吓得面如土色的杂役如蒙大赦，瘫坐在地上。
陈平也长长地吐出一口浊气，手心全是冷汗。
这一关，算是过了。
但麻烦并未就此结束。
傍晚时分，管家黑着脸把陈平叫到了角落。
“哼，算你小子运气好，老爷仁慈，不愿多造杀孽。”管家斜眼看着陈平，语气不善，“不过，这一整天你们啥正事没干，光在那瞎咋呼，这月的月钱，杂役院全体扣半！”
这是明摆着的敲诈。事没办成，管家没捞到油水，便要从下人身上刮一层皮下来。
陈平心里跟明镜似的，没有丝毫尤豫，从怀里摸出早就准备好的一块碎银子，约莫有一两重，熟练地塞进管家手里。
“大管家息怒，兄弟们也是随时听候您的差遣，这一天都没敢歇着。”陈平赔着笑，声音压得极低，“这是小的一点心意，请大管家喝茶。至于兄弟们的月钱……大伙儿都指着这点钱养家糊口呢，您看……”
管家捏了捏那块碎银子，感受着那棱角的触感，紧绷的胖脸终于松弛下来，露出一口黄牙。
“算你小子懂事。行了，月钱照发，以后机灵着点。”
管家背着手走了，陈平看着他的背影，摸了摸干瘪的钱袋，眼底掠过肉痛之色，但更多的是庆幸。
这一两银子，买的是平安，买的是时间。
夜深人静，寒月高悬。
陈平提着灯笼，开始在府中巡夜。自从当了这个代理领班，夜巡便成了他的例行公事。
路过林老爷的书房时，里面还亮着灯。
陈平放轻脚步，屏住呼吸。经过两次药浴和内功的精进，他的听力远超常人。
“唉……”
书房内传来一声苍凉的叹息。
“林家三代单传，到了以此这一辈，本指望他能读点书，考个功名，光宗耀祖。谁知竟是个不成器的东西，如今又成了这副活死人模样……”
林老爷的声音透着深深的疲惫和落寞，“若是族中哪怕有个旁支子弟能考取功名，我林家何至于在这一亩三分地上，受那商贾的气？”
陈平站在窗下的阴影里，心头一震。
功名。
在这个等级森严的大梁国，万般皆下品，惟有读书高。有了功名，便是官身，便是特权阶级，哪怕是县太爷见了也要给几分薄面。
可读书科举，那是千军万马过独木桥，且极重家世传承，他一个奴籍出身的下人，连进考场的资格都没有。
但……
陈平脑海中忽然划过一道闪电。
除了文举，还有武举！
大梁国虽重文轻武，但边境连年战事，朝廷对武道人才极为渴求。武举不问出身，只要身家清白，有良籍，或者有主家保举，便可报名。
一旦中举，哪怕只是个武秀才，也能脱去奴籍，改换门庭！
陈平握着灯笼的手指倏地收紧，指节捏得发白。
他有【天道酬勤】的命格，只要肯练，武功进境一日千里。如今他的《碎石掌》已然大成，《松鹤延年劲》也略有小成，比起那些只知道打熬力气的莽夫，他有着极大的优势。
这是一条路。
一条通往自由，通往尊严，乃至通往长生大道的金光大道。
陈平竭力压下胸口狂跳的心。
但这事不能急，更不能让林家知道。若是让他们知道一个下人有了这等野心，怕是第一时间就会将他扼杀。
得筹划，得忍耐，得等待时机。
而且，这不仅是他一个人的事。
陈平抬起头，目光穿过重重院落，看向内院的方向。那里，有一盏灯是为他留的。
赎身，脱籍，赶考。这都需要钱，大量的钱。
“看来，得找云姐商量商量了。”
陈平喃喃自语，在这寒冷的冬夜里，他的眼中却燃烧着两团炽热的火焰。
月光如水，洒在林府高高的围墙上，泛着惨白的光。
陈平走到墙边，伸手抚摸着那冰冷粗糙的青砖。这堵墙，挡住了外面的风雨，也锁住了里面的自由。
曾经，他以为只要苟在这里，有口饭吃，偷偷练武长生便是极乐。
但今日之事让他明白，没有身份，没有地位，哪怕武功再高，也不过是豪门大院里的一条看门狗，随时可能被人一脚踢开，乃至宰杀。