黎明彻底驱散了飞龙涧上空的硝烟，却驱不散弥漫在河谷中的血腥气与沉重。周家的介入效率极高。短短几个时辰，河滩上的尸体和残骸已被大致清理，受伤的周家水手和飞龙涧守军被分开安置救治。周镇海带来的随船大夫确实手段老练，药品也充足，大大缓解了青薇居士等人的压力。阵亡者的遗体被小心收敛，等待辨认和后续处理。破损的寨墙开始被修复加固，周家的工匠甚至带来了一些预制构件，进度飞快。
然而，这种“秩序”也带着强烈的外来印记。河口要道、制高点、甚至部分通往矿坑的道路，都出现了周家武装水手站岗巡逻的身影。他们虽未干涉营地内部事务，但那种无形的控制感，如同逐渐收紧的网，笼罩在每一个飞龙涧原住民的心头。
李牧一夜未眠。他先去看望了昏迷不醒的顾青衫。临时用作医棚的矿洞深处，灯火通明，药气弥漫。顾青衫脸色惨白如纸，气息微弱地躺在简陋的床板上，胸口裹着厚厚的、渗出血迹的麻布。一枚铅弹击中了他的左胸上部，距离心脏只差毫厘，被肋骨阻挡后变形，造成了严重的撕裂伤和骨裂。青薇居士已经用尽手段取出了弹头，清理了创口，敷上了最好的止血生肌药膏，并用上了秘制的吊命参丸。但失血过多和可能的内脏震荡，让顾青衫始终徘徊在生死边缘。
“道长，顾先生他……”李牧的声音有些沙哑。青薇居士神色疲惫但专注，她轻轻拭去顾青衫额头的虚汗，低声道：“命暂时吊住了，但能不能挺过来，要看接下来十二个时辰。他身子本就文弱，此番重伤，元气大损……即便醒来，恐怕也需要极长的调养，且可能留下病根。”她顿了顿，看向李牧，“他昏迷中，一直在断断续续地梦呓，似乎非常惊恐不安。”
“他说什么？”李牧心中一紧。青薇居士回忆了一下，眉头微蹙：“听不真切，反反复复，好像是……‘账簿’……‘海图’……还有……‘三爷’？声音很模糊，充满恐惧。”
账簿？海图？三爷？李牧将这些词记在心里。顾青衫负责情报和文书，他梦呓的内容，很可能与他重伤前察觉到的危险或秘密有关。
“有劳道长，无论如何，请务必救回顾先生。”李牧郑重行礼。“贫道自当尽力。”青薇居士回礼，眼神坚定。
离开医棚，沈富匆匆找来，她眼中布满血丝，显然也未休息。“公子，内奸的事，有眉目了。”沈富将李牧引到一处僻静的岩缝后，低声道，“阿福带人仔细搜查了那个服毒矿工头目‘王癞子’的住处和随身物品。在他床铺下的石板暗格里，找到了这个。”她递过来一个小油布包。李牧打开，里面是几张小额、不同钱庄的银票（都是旧港及周边华商钱庄的票号），加起来不过百余两。还有一块非金非铁、入手冰凉的黑色小牌，约拇指大小，边缘有海浪和船锚的浮雕，中间刻着一个扭曲的、他不认识的符号。另外，还有一张被揉皱又抚平的纸条，上面用歪斜的字迹写着一个地址：“旧港西三街，利通押铺，甲字七号柜。”
“银票是旧港‘广源’、‘汇丰’几家钱庄的，流通很广，查不出特别。”沈富指着那块黑牌和纸条，“但这牌子和地址很蹊跷。阿福认出来，这‘利通押铺’明面上是做典当，实际上是旧港有名的地下钱庄和情报买卖窝点之一，背景复杂，据说和红毛番子、倭人乃至本地土王都有牵扯。这块牌子，像是信物或凭证。”“王癞子一个逃难来的矿工头目，哪来这种门路和信物？”李牧捻着那块冰凉的黑牌，眼神锐利，“他服毒如此果断，显然是死士。看来，钉子埋得比我们想的深，也埋得早。刘文炳恐怕也只是摆在明面上的棋子之一。”
“还有，”沈富补充道，“我们盘问了所有与王癞子有过接触或同期来的矿工。有人隐约提起，王癞子大概两个月前，曾借口探亲，离开过矿区几天。时间点，正好是我们初步探明二号矿脉富集带之后不久。”
李牧心中豁然开朗。敌人并非临时起意，而是早有预谋！从他们发现富矿开始，或许更早，从他们抵达飞龙涧开始，就已经被某些势力盯上了。王癞子可能就是那时被激活或安插进来的。刘文炳后来的勾结进攻，只是计划中的一环。那么，周镇海的“恰好”出现，是计划外的变数？还是……更深棋局的一部分？
“这件事，暂时保密，仅限于我们几个核心知道。”李牧沉声道，“王癞子的东西收好。那个‘利通押铺’的地址，记下来。等顾先生醒来，或者我们有机会回旧港，再细查。”
“明白。”沈富点头，随即忧心道，“公子，周家那边……周镇海刚才派人传话，说午时想请公子过船一叙，详谈‘合作’事宜。看架势，是要摊牌了。”
李牧望向河口方向那艘最大的、飘扬着“周”字帅旗的福船，眼神沉静：“该来的总会来。去告诉周家的人，午时我准时赴约。”
“公子打算如何应对？”沈富关切地问。“示弱，但不屈服；合作，但求自主。”李牧缓缓道，“周镇海势大，硬顶不明智。但飞龙涧是我们的根本，核心技术和管理权，必须掌握在自己手里。运输、销售、外围防卫，可以让渡部分利益，但要有制约条款，不能让他一家独控。另外，我们需要时间，需要借助他的势力，度过眼下最危险的恢复期，同时暗中发展自己的力量，联络其他可能的盟友。”
“其他盟友？公子是指……”“潜龙会是一个。”李牧压低声音，“司徒文远今早传来消息，龙夫人对我们目前的处境表示关切，并原则同意深化合作，共同制衡周家。他们会提供一些情报和可能的暗中支持。另外，旧港并非铁板一块，除了周家，还有‘陈’、‘林’两家，以及其他中小商户。周镇海如此强势介入飞龙涧，未必符合所有人的利益。我们可以想办法，让水更浑一些。”
沈富眼睛一亮，但随即又黯淡下去：“可是我们如今被周家的人看得这么紧，如何与外界联络？又如何暗中发展？”李牧嘴角露出一丝微不可察的弧度：“周镇海能封锁河道，能控制地面，但他封锁不了人心，也控制不了……地下。别忘了，这里是矿区，矿坑巷道错综复杂，有些废弃的坑道通往何处，只有最早勘探的少数人知道。而且，司徒文远他们，自有隐秘的出入渠道。”
沈富瞬间明白了李牧的意思。矿坑深处，或许另有天地。“我已让阿木带几个绝对可靠的兄弟，在郑七、雷昆的掩护下，重新探查几条隐秘废巷，寻找可能的备用出口和隐蔽空间。司徒文远那边，也会通过他们的渠道，协助我们建立一条秘密联络线。当务之急，是先把最核心的工匠、矿脉详图、还有你整理的那些技术笔记，复制一份，秘密转移到安全的地方。”李牧的声音压得更低，“此事绝密，你亲自负责，只挑最信得过的人手。转移地点，司徒文远会安排。”
“明白！”沈富感到了肩上的重担，但也涌起一股斗志。只要核心不丢，就有翻盘的希望。
午时将至，李牧只带了阿木一人，登上了周镇海的帅船。船舱内布置得颇为豪奢，红木桌椅，锦绣帐幔，甚至还有几件西洋来的玻璃器皿和自鸣钟。周镇海换了一身暗红色团花缎面的便袍，端坐主位，两侧站着几名心腹管事和护卫，气势俨然。
“李公子来了，请坐。”周镇海态度还算客气，指了指下首的椅子，“粗茶淡饭，不成敬意，咱们边吃边谈。”席面确实丰盛，海陆俱备，酒也是陈年佳酿。但李牧心不在此，浅尝辄止。
酒过三巡，周镇海放下酒杯，切入正题：“李公子，昨夜考虑得如何？我周家的提议，可还合意？”李牧放下筷子，正色道：“周老前辈雪中送炭，又提出如此优厚条件合作，晚辈感激不尽，岂有不愿之理？”周镇海脸上露出笑容：“哦？这么说，公子是同意了？”“合作共赢，自然是好事。”李牧话锋一转，“只是，有些细节，还需与前辈商榷清楚，以免日后伤了和气。”
“但说无妨。”“其一，股权分配。前辈愿让我方占大头，厚意心领。但晚辈以为，既为合作，当力求公允。周家出船、出人、出力甚巨，承担主要风险，理应占股更多。不如五五分成，或周家略占优势，方显公平，也能让周家弟兄们心服。”
周镇海眼中闪过一丝讶异。他原以为李牧会死死抓住“占大头”的条款，没想到对方主动让利。这年轻人，要么是真心畏惧妥协，要么是所图更大。“公子倒是客气。不过，我周镇海说话算话，既然说了让你们占大头，就不会反悔。四六分吧，你们六，周家四。”周镇海大手一挥，显得十分豪爽。
“前辈高义。”李牧拱手，继续道，“其二，管理权限。矿场开采、冶炼、工匠管理等具体技术事务，琐碎繁杂，且涉及一些独门技艺，不如仍由沈富负责，前辈派一两位管事监督协调即可。而运输、销售、对外联络及矿区外围防卫，则全权交由周家负责。如此分工明确，各展所长，效率更高。前辈以为如何？”
周镇海眯了眯眼。李牧这是想把最核心的生产和技术环节牢牢抓在自己手里，只交出流通和保卫环节。不过，在他看来，控制了运输和销售，就等于扼住了矿场的脖子，技术管理权让出去一些也无妨，还能显得自己大度。更何况，派去的“管事”，自然不会是普通角色。
“可。就依公子所言。周福，”他叫过那名管事，“以后你就常驻飞龙涧，协助沈大娘子，协调与船队的往来事宜。”“是，老爷。”周福恭敬应道，眼神却精明地扫了李牧一眼。
“其三，”李牧图穷匕见，“关于矿区防卫。周家弟兄英勇善战，负责外围，我等自然安心。但矿坑内部巷道复杂，机关重重，且有些区域涉及开采机密，外人擅入恐有危险。因此，矿坑内部及核心工坊区域的守卫，还是由我们原班人马负责为好。当然，我们会与周福管事保持紧密沟通，确保安全无虞。”
周镇海脸上的笑容淡了一些。这是要把他的人彻底挡在核心区域之外。他沉吟片刻，道：“公子所虑也有理。不过，既为合作，贵我双方当互信无疑。这样吧，核心区域守卫仍以你们为主，但我周家也需派一小队人手，与你们的人共同巡逻关键节点，以防万一。毕竟，经此一役，难保没有宵小混入矿工之中，或有残敌铤而走险。”
这是要安插眼线，并且为日后可能的渗透留借口。李牧知道这已是周镇海的底线，再坚持恐生变故，便点头道：“前辈考虑周全，晚辈没有异议。”
“其四，”李牧拿出最后一点，“合作期限与退出机制。晚辈希望，此次合作能以三年为期。三年后，双方可根据实际情况，重新商议合作条款，或终止合作。若中途任何一方欲退出，需提前半年告知，并按约定清算资产、分割收益。此外，若遇不可抗力（如战争、天灾）导致矿场无法经营，合作自动终止，双方按投资比例分担损失。”
这一条，是李牧为自己留的退路。他不可能永远受制于周家，必须有一个合法合理的退出机制。同时，也预防周家将来翻脸，强行吞并。
周镇海深深看了李牧一眼。这小子，年纪轻轻，思虑竟如此缜密，连退路都准备好了。不过，三年时间，足够他周家将飞龙涧的利益和影响力渗透到方方面面了。到时，是走是留，恐怕就由不得对方了。
“合情合理。就依公子所言，订立契约，以三年为期。”周镇海拍板定下。
接下来，双方又就一些具体细节，如收益结算周期、物资补给价格、人员伤亡抚恤责任等进行了磋商。李牧据理力争，在关键处寸步不让，在一些次要利益上则适当让步。谈判持续了近两个时辰，最终达成了一份初步的口头协议。
周镇海对结果总体满意。他拿到了飞龙涧的实质控制权（外围和流通），安插了人手，确立了合作框架。至于那些技术细节和管理权，在他看来，不过是暂时寄存在对方手里而已。
李牧也达到了主要目的：保住了核心团队和技术管理的相对独立，赢得了宝贵的喘息和发展时间，并留下了未来脱身的法律依据。表面上看，宾主尽欢。周镇海设晚宴款待李牧，席间谈笑风生，仿佛忘年之交。
但当李牧带着阿木离开周家帅船，踏着跳板走回河滩时，他的后背已被冷汗浸湿。与周镇海这样的老江湖博弈，如同走钢丝，稍有不慎，便是万劫不复。
“公子，谈成了？”沈富一直在岸边等候，迎上来低声问。“成了，暂时。”李牧简短回答，看了一眼不远处正在指挥手下搬运物资的周福，“通知我们的人，从明天开始，一切按新规矩来。对周家的人，面上要客气，配合。但核心区域，给我盯紧了，一只外面的苍蝇也不准随便飞进去。另外，你那边转移的事情，加快速度。”
“是。”
夜幕再次降临飞龙涧。周家的灯笼火把将河口照得如同白昼，巡逻的队伍往来不绝。而在灯火照不到的矿坑深处，在蜿蜒曲折的废弃巷道里，另一场无声的行动，正在紧张地进行。
数份抄录的矿脉图、沈富和李牧的部分技术手稿、一批精选的矿石样本、以及几位关键工匠的家眷，在绝对隐秘的掩护下，通过一条早已勘探好、并经过伪装的废弃巷道，被悄无声息地送出了飞龙涧。接头的人，是司徒文远安排的“潜龙会”外围人员。这些东西和人，将被送往一个更安全、更隐蔽的地点——龙潜渊外围的某个备用据点。
与此同时，在旧港，一家不起眼的茶楼雅间内，一位自称来自“北边”的药材商人，正在与旧港林家的一位管事“偶遇”，闲聊中，“无意间”提起了周家船队倾巢而出前往飞龙涧的“大手笔”，以及荷兰人最近在市场上的异常活跃……
而在飞龙涧医棚深处，昏迷中的顾青衫，额头上再次渗出冷汗，干裂的嘴唇翕动，发出更加清晰却依然破碎的梦呓：“……三爷……账簿是假的……海图……标的是……绝地……”
守在一旁的青薇居士猛地抬起头，眼中闪过一丝惊疑。她迅速拿起纸笔，将这几个词记录了下来。
内患的根须似乎扎向更黑暗的深处，而外部的联盟，则在危机与算计中，艰难地迈出了第一步。飞龙涧的夜晚，依旧漫长。但一些种子，已经在不为人知的角落，悄然埋下。