河口方向涌来的光河迅速驱散了战场上的黑暗，也驱散了飞龙涧守军心中最后一丝绝望。周镇海的舰队规模远超众人想象。冲在最前面的是八艘体型修长、船首包铁、两侧桨橹如蜈蚣脚般密集划动的“蜈蚣快船”，船头站着弓弩手和投掷手，甲板上可见小型火炮。紧随其后的是十余艘坚固高大的“福船”和“广船”，这些才是周家的主力战船，船舷高厚，帆橹并用，每艘船上都黑压压站满了手持刀矛火铳的精壮汉子，桅杆上清一色悬挂着赤底金锚的“周”字旗。更后方，还有更多船只的影子在火光中若隐若现，总数量恐怕不下三四十艘！
这样一支舰队，莫说此刻在飞龙涧河道里已成疲兵、且折损了一艘炮舰的荷兰-西班牙联军，就算是他们在南洋的主力舰队碰上了，也要掂量掂量。
周家船队没有多余的废话，闯入河道后，那八艘蜈蚣快船如同离弦之箭，直接朝着尚在河道中调整队形、试图迎战或撤退的敌船冲去。快船上的弓弩火箭如飞蝗般射出，小型火炮也开始轰鸣，目标明确——优先攻击那艘仅存的荷兰炮舰和几艘较大的改装戎克船！
河道瞬间变成了火海与死亡陷阱。周家水手显然都是积年的老海狼，操船技术精湛，配合默契，利用数量和小船灵活的优势，死死缠住敌船，纵火、接舷、跳帮，战术凶狠凌厉。岸上的敌军主力看到自家船队被围攻，后方退路有被截断的危险，军心大乱。德维尔和唐·佩德罗虽然不甘，但也知道大势已去。继续强攻石台已经毫无意义，一旦周家船队解决河面战斗，腾出手来登陆夹击，他们这几百人就得全军覆没。
“撤退！所有部队，向西南山林撤退！交替掩护！”范德维尔用荷兰语和生硬的西班牙语嘶吼着下令。
进攻的敌军如潮水般退去，丢下满地伤员和尸体，仓皇涌向河滩，争先恐后地爬上还能动弹的接应小船，或者直接跳入水中，向对岸或下游游去，只求尽快脱离这片死亡河谷。石台上的守军爆发出劫后余生的欢呼，许多人脱力地瘫倒在地，更多的人则不顾伤痛，挥舞着武器呐喊。郑七和雷昆还想带人追击，被沈富和李牧同时喝止。穷寇莫追，况且他们自己也已到了强弩之末。
李牧的目光，则紧紧盯着河道中那艘最为高大的福船。船头，一位身披锁子甲、外罩锦袍、身材异常魁梧雄壮的老者，正拄着一柄沉重的厚背砍山刀，如同一座铁塔般屹立。他须发虽已花白，但面色红润，目光如电，顾盼之间自有慑人威势，正是名震旧港及南洋海域的“镇海龙王”周镇海！
周家的船队并未过分追击溃敌，在彻底击沉了那艘荷兰炮舰、并焚烧俘虏了几艘敌船后，便控制住了河道。大批周家武装水手开始登陆，迅速接管了河滩和部分要害位置，动作干练，纪律分明，显示出极强的控制力。
周镇海在数十名精锐护卫的簇拥下，踏着跳板，登上满是血污和狼藉的河滩。他的目光扫过战场，最后落在了石台方向，朗声笑道：“哈哈哈！好一场血战！不愧是能从国公府和旧港追杀中闯出来的李慕白李公子，还有沈大娘子！周某来迟一步，让诸位受惊了！”
声音洪亮，中气十足，瞬间压过了战场余音。
李牧与沈富对视一眼，深吸一口气，整理了一下破损的衣甲，在阿木等人的护卫下，走下石台，迎向周镇海。司徒文远和“渊蛟”队员则悄然后退，混入守军之中，尽量不引起注意。
“晚辈李慕白，携内眷沈氏，拜谢周老前辈救命之恩！”李牧走到近前，抱拳深深一礼，姿态放得很低。沈富也跟着盈盈一礼。
“哎，不必多礼！”周镇海大手一挥，声若洪钟，目光却如实质般在李牧和沈富身上扫过，尤其在李牧脸上停留片刻，仿佛要将他看透，“什么前辈后辈的，我周镇海是个粗人，只认朋友和敌人！你们能在飞龙涧这虎狼之地站稳脚跟，打退红毛鬼和番子，就是我周镇海的朋友！朋友有难，岂能坐视？更何况，这帮红毛番子越来越过分了，竟敢公然纠集人马，深入我华人矿场行凶，真当我旧港无人否？！”他这番话掷地有声，豪气干云，瞬间赢得了周围所有幸存守军的好感，许多人眼圈都红了。
“周老前辈高义，我等没齿难忘。”李牧再次感谢，语气诚恳，“只是不知，前辈如何得知飞龙涧遇袭，又及时赶来？”
周镇海眼中精光一闪，哈哈笑道：“说来也巧！老夫近日正带船队在婆罗洲北面巡弋，处理一些生意上的纠纷。昨日傍晚，接到旧港家中急报，说是有不明势力大举出动，目标疑似飞龙涧。老夫与沈大娘子虽无深交，但同在旧港讨生活，也曾听闻李公子和沈娘子是敢作敢为的人物。这等事情，宁可信其有，不可信其无！老夫便立刻掉转船头，昼夜兼程赶来。没想到，还真赶上了！看来是天意不绝忠良之后啊！”他话里话外，将赶来救援的原因归结于“江湖义气”和“同族之谊”，并且点明了知道李牧“忠良之后”（暗指辽国公府）的身份，却又以“李慕白”相称，显得既亲密又暗含深意。
李牧心中警铃微作。周镇海出现得太及时，理由也看似无懈可击，但总让人觉得过于“巧合”。他口中的“旧港家中急报”，又是从何而来？谁能在荷兰人和西班牙人如此隐秘的行动中，提前获悉情报并通知周家？
但此刻不是深究的时候。李牧脸上露出感激和庆幸之色：“原来是天意，更是周老前辈侠义心肠！若非前辈神兵天降，我等今日恐怕皆要葬身于此了。大恩不言谢，请前辈移步石台稍坐，容晚辈稍尽地主之谊，也为周家弟兄们安排休整。”
“好！客随主便！”周镇海也不推辞，大步流星便向石台走去，他的护卫紧随其后，隐隐将李牧和沈富护在中间——或者说，监控在中间。
登上石台，看到惨烈的战斗痕迹和横七竖八的伤员，周镇海浓眉微皱，对身后一名管事模样的人吩咐道：“周福，立刻让咱们的随船大夫上来，带上最好的金疮药和参片，全力协助救治伤员！再调两船米粮肉干上来，让苦战了的弟兄们都吃口热乎的！”
“是，老爷！”管事周福立刻领命而去。
这番作态，更是让人心生暖意。连沈富紧绷的脸色也缓和了些许。
在石台上一处稍微清理过的竹棚下落座，周镇海接过亲兵递上的水囊灌了一大口，抹了抹嘴，看向李牧，目光变得深邃了一些：“李公子，明人不说暗话。老夫此次前来，一是为救援，二也是有些话，不得不问，不得不讲。”
“前辈请讲，晚辈洗耳恭听。”李牧知道，正戏来了。
“飞龙涧这处矿场，老夫早年也曾听说过，但都以为是贫矿，未加重视。没想到，竟被沈大娘子探出如此富脉，还引来了红毛鬼和西班牙人的联手抢夺。”周镇海缓缓道，“如今看来，此地已成是非之窝，众矢之的。仅凭公子和沈娘子现有的人手，即便加上老夫今日带来的这些人，恐怕也难保长久安宁。荷兰人和西班牙人此次吃了大亏，绝不会善罢甘休，下次再来，恐怕就是真正的舰队和大军了。”
李牧点头：“前辈所言甚是。此次能侥幸击退，全赖前辈神兵天降。日后防卫，确是大难题。”
“所以，”周镇海身体微微前倾，带来一股无形的压力，“老夫有个提议。我周家船队，在旧港还有些份量，在婆罗洲北部也有些根基。不如，由我周家出面，与公子和沈娘子合作，共同经营这飞龙涧矿场。周家出船、出人、出力，负责外围警戒、运输和销售，并协助矿区防御。公子和沈娘子则负责具体的勘探、开采和技术管理。所得收益，按股分配，公子和沈娘子占大头，如何？”
他顿了顿，目光扫过残破的营地：“而且，眼下营地损毁严重，急需重建，伤员需要安置，阵亡弟兄需要抚恤，这些花费，我周家可以先垫上。公子意下如何？”
条件听起来颇为优厚，甚至有些慷慨。周家出大力，却只占小头？但李牧和一旁的沈富心中都清楚，这“合作”一旦达成，飞龙涧的主导权恐怕就要易主了。周家掌控了运输、销售和武装保卫，就等于扼住了矿场的命脉。所谓“技术管理”，在绝对的实力控制下，能有多少自主权？
李牧沉默片刻，没有直接回答，反而问道：“前辈厚爱，晚辈感激不尽。只是，晚辈有一事不明。此前刘文炳勾结外寇来犯，背后似乎也有旧港某些势力的影子。前辈此番大力介入，又提出合作，是否会……引火烧身？毕竟，荷兰东印度公司和那什么‘洛可可总督区’，都不是易与之辈。”
周镇海闻言，眼中厉色一闪，哈哈大笑道：“刘文炳那个吃里扒外的狗东西，也配代表旧港？至于红毛番子和西班牙人，哼！老夫在南洋闯荡几十年，什么风浪没见过？他们想在南洋一手遮天，还得问问我周镇海手里的刀答不答应！旧港是华人的旧港，不是他们说了算！李公子不必担心，既然我周镇海决定插手此事，自然有应对之策。你们只需安心开矿，其他的，自有周某担着！”
这番话豪气干云，霸气外露，尽显“镇海龙王”的威风。但李牧却从中听出了一丝不同寻常的意味——周镇海似乎有意借着飞龙涧这件事，向荷兰人和西班牙人，乃至旧港其他势力，展示肌肉，甚至可能是想以此为契机，进一步整合或掌控旧港的华人势力？
如果是这样，那飞龙涧就成了他棋盘上的一枚关键棋子，而李牧和沈富，恐怕也会从合作者，慢慢变成……附庸。
“前辈威名，震慑南洋，晚辈早有耳闻。”李牧斟酌着词句，“只是此事关系重大，不仅涉及晚辈与沈娘子身家性命，更关乎众多追随我们的弟兄的前程。且顾先生重伤未卜，营中事务千头万绪。可否容晚辈与同伴们稍作商议，再给前辈一个确切的答复？毕竟，合作细节，也需厘清章程。”
周镇海盯着李牧看了几秒，忽然又笑了：“应当的！是老夫心急了。你们刚刚经历血战，惊魂未定，是该好好商议。这样，老夫的船队和人员暂且留在飞龙涧，协助防卫和重建。你们先处理伤员，抚恤弟兄，商议好了，随时可以来找老夫。不过，”他话锋微转，语气依旧温和，却带着不容置疑的力量，“此地如今太过显眼，难保没有残敌窥伺，或新的敌人闻讯而来。为了安全起见，从今日起，飞龙涧外围的警戒和河道封锁，就暂时由我周家的人接管吧。公子和沈娘子，可专心处理内部事务。”
说完，他不等李牧回应，便站起身，拍了拍李牧的肩膀：“年轻人，好好干。南洋虽大，但终究是弱肉强食。有个强有力的靠山，不是坏事。老夫很看好你。” 言罢，便带着护卫大步离去，开始指挥周家人马全面接管飞龙涧河口的防务。
竹棚下，只剩下李牧、沈富，以及悄然靠近的司徒文远。沈富脸色苍白，低声道：“公子，周镇海这是……要反客为主了。”
司徒文远也低声道：“周镇海野心勃勃，在旧港三大华商中，实力最强，也最为激进。他此次前来，救援或许不假，但借机吞下飞龙涧，扩充自身实力和影响力的意图，更为明显。李公子，你打算如何应对？”
李牧望着周镇海离去的雄壮背影，又看了看周围忙碌的周家水手和自家疲惫不堪的弟兄们，眼神深处闪过一丝锐芒。“靠山山会倒，靠人人会跑。”他缓缓道，声音平静却坚定，“飞龙涧是我们的根基，绝不能轻易让人掌控。周镇海的‘好意’，我们心领，但不能全盘接受。”
“可是，他势大，我们现在……”沈富忧心忡忡。
“势大，不代表就能为所欲为。”李牧看向司徒文远，“司徒先生，龙夫人那里，关于‘南洋华盟’的构想，能否再与我详细说说？或许，我们需要引入一个‘平衡者’。”
司徒文远目光一闪，点头道：“公子明智。周家独大，并非旧港华人之福，也非我会所愿。会首定乐见公子能有制衡之策。”
李牧又对沈富道：“当务之急，是稳住内部。阿福，你立刻带可靠的人，彻底清查营地，尤其是矿工和后来招募的人，找出内奸的线索，活要见人，死要见尸。郑七哥、雷昆兄弟，麻烦你们整顿还能动的弟兄，配合周家的人布防可以，但核心区域和矿坑入口，必须掌握在我们自己人手里。另外，顾先生那边，青薇道长有任何消息，立刻通知我。”
沈富精神一振：“是！”“司徒先生，可否借一步说话？”李牧看向司徒文远。
两人走到一处僻静角落。“司徒先生，周镇海控制外围，消息传递恐有不便。贵会可有隐秘渠道，与龙潜渊保持联系？”
“有。”司徒文远肯定道，“我们自有办法。公子有何打算？”
“我想请司徒先生，尽快将此地情况详报龙夫人。并替我带一句话。”李牧压低声音，“周家势大，欲吞飞龙涧。李某愿与潜龙会深化合作，共谋制衡之策。飞龙涧的矿藏与技术，可成为‘华盟’的重要基石，但前提是，它必须掌握在‘我们自己’手中，而非某一家独大。”
司徒文远眼中露出赞许之色：“公子此言，深得会首之心。文远定当尽快将话带到。”
“另外，”李牧沉吟道，“关于那‘内奸’……我总觉得，可能没那么简单。刘文炳背后有人，周镇海来得蹊跷，内奸死得干脆……这几条线，或许暗中有所关联。请龙夫人和贵会的情报网，也帮忙留意一下旧港和周边势力的异常动向。”
“明白。”两人密谈完毕，各自分开。李牧看着逐渐被周家水手“秩序化”的飞龙涧营地，心中并无多少轻松。
击退了凶残的虎狼，却迎来了更具威胁、也更难应付的“强龙”。而潜龙会这条“隐蛟”，是助力，还是另一重变数？
内奸的阴影尚未散去，顾青衫生死未卜，外部强敌环伺，内部又面临被吞并的危机。李牧深吸一口带着浓重血腥和硝烟味的空气，握紧了拳头。
南洋之路，果然步步荆棘。但既然走到了这一步，就没有退路可言。
周镇海想借势压人？那就看看，谁能在暗流汹涌的博弈中，笑到最后。
他转身，向着安顿伤员和妇孺的矿坑深处走去。眼下，他首先要确保的，是自己人的安危与团结。
夜色渐淡，天边露出一丝鱼肚白。飞龙涧的血战暂告段落，但另一场没有硝烟、却可能更加凶险的战争，才刚刚拉开序幕。
而遥远的旧港，在周镇海率领主力船队离开后，某些蛰伏的阴影，也开始悄然活动起来。一场波及更广、影响更深的风暴，正在平静的海面下，加速酝酿。