十日期限，转瞬即逝。扬州外港，原本桅杆如林、舳舻千里的繁华景象，已被一片肃杀的战时氛围取代。大量征调来的民船、商船已被疏散至内河，只留下经过严格筛选、完成最后改装的战舰与运输船。这些船只按照功能重新涂装，战船漆成深灰近乎黑色，运输船则保持原色但加挂了防护网。岸上，三步一岗，五步一哨，王老五麾下的靖安司精锐尽出，将整个港口区域封锁得水泄不通，连只海鸟飞过都要被审视几眼。空气中弥漫着桐油、硝石和紧张的气息。
黎明前最黑暗的时刻，海风带着咸腥与深秋的寒意。李牧身披玄色大氅，独立于旗舰号的舰首。这艘新下水的八百料福船，是舰队中最大、最坚固的一艘，船首新装的破浪铜首在微弱的天光下泛着冷冽的光泽。身后，顾青衫、王老五、铁战等核心人员肃立，所有人的目光都投向黑暗中那片未知的、咆哮的海洋。海浪拍打礁石的声音，如同战鼓般敲击在每个人的心头。
没有壮行的酒，没有送别的锣鼓。只有海风呜咽，以及船只随着波浪轻轻摇晃发出的声。码头上，最后一批补给正在连夜装船，负责清点的吏员借着风灯微弱的光芒，核对着一项项物资：粮食、药材、箭矢、火油、备用帆索、淡水每一个数字都关乎数千将士的生死。
大人，各舰均已准备就绪，补给装载完毕，渡海先登营五千将士已全部登船，精神状态稳定。铁战沉声禀报，他一身黑色劲装，外罩简易皮甲，腰悬横刀，背后交叉负着两柄短戟，煞气内敛，如同即将出鞘的利刃。他的声音在清晨的寒风中显得格外清晰。
李牧点了点头，最后看了一眼身后那片在黑暗中沉睡的、他倾注了无数心血的东南大地。远处扬州城的轮廓依稀可见，那里有他一手打造的工坊，有正在推行的新政，有无数人的身家性命都系于此次远征的成败。他毅然转身，声音不大，却清晰地传遍旗舰：起锚！升帆！按预定序列，出发！
命令通过旗号和传令兵，迅速下达至舰队每一艘船只。沉重的铁锚在绞盘的吱呀声中被缓缓拉起，带起浑浊的海水和泥沙。巨大的硬帆顺着桅杆攀升，被逐渐增强的海风鼓荡，发出猎猎的声响，如同展翅的巨鸟。庞大的舰队，如同一条悄然苏醒的巨龙，开始缓缓驶离港口，船桨划破漆黑的水面，留下道道白色的尾流，逐渐融入那无边的黑暗与波涛之中。
舰队采用了混合楔形编队。以、、等十二艘新式福船、广船为核心，担任护卫与指挥；周围是六十余艘经过加固、加装了护板和额外弩机的旧式战船；最后则是上百艘装载着兵员、粮草、军械的运输船，被保护在编队中央。整个舰队浩浩荡荡，帆影遮天，却又保持着严格的灯火管制和作战静默，唯有风帆鼓动和海浪拍击船身的声音在黎明前的海面上回荡。
初离海岸，航行尚算顺利。但一进入深海，大自然的威力便开始显现。风力渐强，海浪如山般层层涌来，庞大的船只在波峰浪谷间剧烈颠簸。许多从未经历过远航的士兵开始晕船，呕吐声此起彼伏，甲板上很快弥漫着酸臭的气味。就连一些老水手，脸色也变得凝重，紧紧抓住缆绳，警惕地注视着海况的变化。
李牧强忍着胃里的翻江倒海，死死抓住经过特殊加固的船舷，目光坚定地望着前方灰蒙蒙的海平面。他知道，这只是开始。真正的考验，还在后面。他注意到不远处一艘运输船上，几个年轻士兵正趴在船舷边剧烈呕吐，脸色惨白如纸。
保持航向！各船注意间距，严防碰撞！命令军医官，分发止吐药草！他通过旗语不断下达指令。得益于前期的强化训练和严格编组，舰队虽然颠簸得厉害，但阵型并未散乱，各船之间保持着安全的距离，依旧顽强地向着东北方向挺进。
航行至第三日午后，天气骤然恶化。铅灰色的乌云低垂，仿佛要压到海面上，狂风卷着咸湿的水汽，发出鬼哭狼嚎般的呼啸。巨浪如同发疯的猛兽，一次又一次地狠狠撞击着船体，木结构发出令人牙酸的呻吟。雨水夹杂着海水，劈头盖脸地砸下来，甲板上根本站不住人。海浪时而将船头高高抬起，时而又让它猛地扎进波谷，溅起的浪花甚至能越过主桅。
降半帆！各船抛下海锚！全员固定好自己！全力抗浪！李牧的声音在风浪中几乎被撕碎，传令兵需要贴着他的嘴唇才能听清命令。
即便是这样的新式大船，此刻也如同狂风中的一片落叶，随时可能被巨浪吞噬。每个人都用绳索将自己固定在船体的坚固处，抵抗着剧烈的摇晃。突然，左翼一艘名为济民号的运输船，因为操舵不及，被侧面袭来的巨浪猛地拍中，船体瞬间倾斜到一个可怕的角度，在众人惊恐的目光中，桅杆断裂，船体迅速被翻滚的海水吞没，连求救的信号都未能发出，只有几片碎木板和几个挣扎的黑点在汹涌的波涛中时隐时现，很快便消失不见
绝望的气氛开始在一些船只上蔓延。有人开始低声祈祷，有人望着吞噬同伴的大海发呆，更有人控制不住地哭泣。
大人！风浪太大！平波号报告船舱进水！是否是否寻找地方暂避？传令兵顶着风雨，连滚爬爬地冲到李牧身边，声音带着哭腔和海水。
李牧浑身湿透，冰冷的雨水顺着脸颊流淌，但他眼神依旧如磐石般坚定，他抓住传令兵的肩膀，一字一句地说道：不能停！也不能退！告诉各船，落后者，自行承担后果！活下去，抵达皮岛，是我们唯一的生路！命令平波号全力排水，其他邻近船只必要时提供支援！
他的镇定，如同一根定海神针，稳住了旗舰的人心，命令被坚决地执行下去。舰队在狂风巨浪中，挣扎着，蠕动着，如同受伤但倔强的海兽，一点点向前。水手们拼尽全力操控着船舵和风帆，士兵们则协助往外舀水，修复被浪打坏的部分。
就在这生死攸关的时刻，了望斗上的水手发出了凄厉的警报，声音穿透风雨：右前方！发现船队！是是战船！数量很多！看不清旗号！
所有人心头一紧！在这个位置，这个天气，出现的只可能是敌人！
李牧抓起单筒望远镜（他让工匠勉强磨制的简易版本），透过雨幕艰难望去。只见右前方海平面上，出现了一片模糊的帆影，正借着风势，呈扇形向他们包抄过来！看船型，并非朝廷制式，有些像大型海鹘船，船首尖锐，吃水较深，还有些船型低矮，帆装奇特，像是倭船？！
是王镇岳勾结的海盗？还是他暗中蓄养的水师？亦或是闻讯而来，想趁火打劫的倭寇？
敌袭！全军备战！所有战船前出，保护运输船队！李牧嘶声怒吼，所有的疲惫和不适瞬间被抛到脑后。战斗的警觉让他的肾上腺素急速飙升。
凄厉的号角声和战鼓声穿透风雨，在各船之间回荡。士兵们挣扎着从呕吐物和积水中爬起，抓起武器，冲向战位。水手们拼命调整帆索，试图抢占有利风向。渡海先登营的士兵们纷纷检查自己的弓弩和刀剑，将皮甲束紧，眼神中充满了决绝。
来袭的敌船显然有备而来，而且更适应这种恶劣海况。他们船型相对较小，更加灵活，如同群狼般，借助风浪的掩护，迅速逼近。已经可以看清对方船上晃动的人影和闪烁的兵刃寒光。
猛火油柜准备！一窝蜂准备！弓弩手上甲板！李牧冷静地下令，声音透过传声筒传遍全船。这是检验新武器威力的时刻了！
敌船进入一箭之地，首先发难的是密集的箭矢和绑着油布的火箭，如同飞蝗般射来。叮叮当当地钉在船舷、船帆上，瞬间点燃了几处帆索和悬挂的杂物。号上的水手冒着箭雨，奋力扑打着火苗。
还击！弩炮，放！随着命令，号船楼上的床弩发出沉闷的巨响，儿臂粗的弩箭带着尖啸射向敌船。同时，部署在战舰两侧的猛火油柜被点燃。经过改进的活塞式喷油嘴射出粘稠的、燃烧着的猛火油，如同火龙般扑向靠近的敌船。虽然受风浪影响，射程和准头大减，火焰在海风中摇曳不定，但那附骨之疽般的黑色油料粘在船体上猛烈燃烧，依旧让几艘冲得最近的敌船陷入了混乱，水手惨叫着试图扑灭身上和船上的火焰，有人甚至直接跳入了汹涌的大海。
紧接着，更令人震撼的一幕出现了。安装在船楼和特制旋转发射架上的一窝蜂被点燃了引信。这是一种将多支火箭装填在木制定向槽内的集群发射武器。咻——咻——咻——！无数支拖着炽热尾焰、发出刺耳尖啸的火箭，如同被惊扰的马蜂群，带着死亡的呼啸，遮天蔽日地扑向敌船！它们几乎没有准头可言，覆盖的范围却极大。有的直接钉在船帆上猛烈燃烧，迅速引燃整面船帆；有的撞在船舷上炸开，四溅的火药和碎木片对甲板上的敌人造成了可怕的杀伤；更有甚者，直接钻进了敌船的舱室内部爆炸，引发更大的混乱和火灾！
这前所未见的攻击方式，瞬间打懵了来袭的敌人。他们的阵型出现了明显的混乱，冲锋的势头为之一滞。几艘被重点的敌船燃起冲天大火，在风浪中失去了控制，开始随波逐流，甚至撞向了自己的同伴。
好！打得好！给老子狠狠地打！王老五在甲板上兴奋地大吼，亲自操起一架守城弩，对着靠近的一艘敌船舵手位置猛射。铁战则冷静地指挥着渡海先登营的士兵，用强弓硬弩精准点射试图跳帮的敌船水手和弓箭手。他的箭法极准，几乎箭无虚发，每次弓弦响动，对面必有一人倒下。
海战瞬间进入白热化。双方船只在这狂风恶浪中艰难地保持阵型，相互纠缠、碰撞、厮杀。火箭乱飞，在空中划出杂乱的轨迹；猛火油在海面上漂浮燃烧，形成一片片火海；弓弩对射的嗖嗖声不绝于耳；跳帮肉搏的呐喊声和兵刃撞击的铿锵声此起彼伏鲜血染红了甲板，旋即又被海浪冲刷干净。惨叫声、爆炸声、木头断裂声、风浪咆哮声，交织成一曲地狱般的交响乐。落水的士兵在冰冷的海水中挣扎，很快便被浪头吞没。
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李牧所在的号，作为最显眼的旗舰，自然成为了敌人重点攻击的目标。数艘敌船不顾伤亡，死死缠住它，试图进行接舷战。钩爪不断被抛上号的船舷，悍勇的海盗嘴里咬着刀，顺着绳索向上攀爬。
保护大人！砍断钩索！把他们打下去！铁战怒吼一声，带着一队亲卫，守在了李牧所在的指挥台周围，手中横刀舞动如风，寒光闪过，几条钩索应声而断，几名试图攀爬上来的海盗惨叫着跌入海中。王老五也杀红了眼，挥舞着厚重的砍山刀，如同门神般守在主舷梯口，脚下已经躺倒了数具敌人的尸体，鲜血在他脚下汇聚成洼。
李牧没有退缩，他拔出腰间的佩剑——一柄采用现代冶金技术打造的、造型简洁却异常锋利的仿古剑，目光冷冽地注视着混乱的战局。一名海盗突然从侧面桅杆的帆索上荡过来，直扑李牧！李牧眼神一凝，不退反进，侧身避开对方劈砍的同时，手中长剑如毒蛇般疾刺，精准地穿透了海盗的咽喉。动作干净利落，带着一种与现代格斗术结合的独特狠辣。他知道，此刻主帅的任何一丝慌乱，都可能导致全军的崩溃。
战斗持续了将近一个时辰，海面上漂浮的碎片和尸体越来越多。来袭的敌船在一窝蜂的覆盖打击和猛火油的焚烧下，损失惨重，加上风浪越来越大，终于支撑不住，残余的船只开始转向，借着风势脱离战斗，很快消失在茫茫雨幕与波涛之中。
海面上，留下了几艘熊熊燃烧、正在缓缓下沉的敌船残骸，以及漂浮着的破碎木板、杂物和无数具随波逐流的尸体。空气中混杂着硝烟、血腥和焦糊的气味。
我们赢了？一个年轻的士兵扶着船舷，看着退去的敌船，不敢置信地喃喃道，脸上还沾着不知是谁的血迹。
劫后余生的庆幸，并未持续太久。各船开始清点损失，陆续报来的消息让所有人的心再次沉了下去。一艘名为勇毅号的主力战船被敌船撞击，船体开裂，重伤进水，只能在两艘船的拖拽下勉强航行；三艘运输船被击沉或烧毁，上面装载的六百余名士兵和大量粮草、箭矢损失殆尽；各船人员伤亡初步统计超过八百，其中大部分是渡海先登营的精锐；多艘船只帆索受损，船体出现不同程度的破洞
更重要的是，经此一战，舰队队形被打散，需要时间重新整队，航速进一步减慢。而前方的路途，依旧漫长且充满未知的危险。
整顿队形，抢救伤员，修复受损船只！统计战损，妥善安置阵亡将士！舰队继续前进！李牧抹了一把脸上的雨水、汗水和血水，声音因为长时间的呼喊而沙哑，却带着不容置疑的决绝。他看了一眼阴沉的天色和依旧汹涌的海面，补充道：告诉兄弟们，我们离目标很近了！坚持住！
没有时间悲伤，也没有时间犹豫。幸存的水手和士兵们拖着疲惫的身躯，开始清理甲板，修补破损，照顾伤员，调整风帆。舰队拖着伤痕累累的身躯，重新集结，再次起航，迎着似乎永无止境的风浪，向着那预定中的登陆点——皮岛，艰难前行。
又经过两天一夜与风浪、疲惫和伤病的搏斗，就在所有人的体力和精神都几乎到达极限，淡水和食物也开始严格控制配给时，了望斗上终于传来了让所有人精神一振的、带着哭腔的呼喊：陆地！看到陆地了！是皮岛！前面就是皮岛啊！
人们挣扎着涌到船舷边，透过渐渐减弱的雨幕，望向远方。在海天相接之处，一片黑沉沉的、如同巨兽脊背般的海岸线，终于清晰地出现在视野的尽头。那上面覆盖着深色的植被，隐约能看到起伏的山峦。
他们，终于到了！
然而，李牧脸上却没有任何轻松的神色。他举起望远镜，仔细地观察着那片越来越近的海岸。嶙峋的礁石，茂密而寂静的树林，空旷的沙滩看不到任何人烟，也看不到任何旗帜。皮岛，这个他选定的奇袭跳板，等待他们的，是空无一人的滩头，还是隐藏在密林深处、严阵以待的叛军弓箭手？
舰队开始降下半帆，减缓速度，水手们小心翼翼地测量着水深，寻找合适的登陆点。所有战船弩炮上弦，弓箭手就位，警惕地指向那片寂静得有些诡异的海岸。所有人的心，都提到了嗓子眼。海上的考验暂时结束了，但陆上的生死博弈，才刚刚开始。