盐课司的人被锦衣卫带走后，盐场的建设终于得以顺利进行。然而李牧心中的警惕却丝毫未减。他站在新建成的盐池旁，望着工人们忙碌的身影，心中却在盘算着下一步的打算。
驸马爷，按照现在的进度，下个月就能建成第二批盐池了。孙头目捧着账册禀报道，只是最近物价飞涨，咱们的预算怕是撑不到那个时候。
李牧接过账册仔细翻看。木材、石料、工具，所有材料的价格都比预期高出三成不止。这显然不是正常的市场波动。
知道是谁在背后操纵物价吗？李牧问道。孙头目压低声音：我打听过了，是天津卫的几个大商号在联手抬价。为首的叫陈百万，是这里最大的木材商。
李牧眼神微冷：备马，我去会会这个陈百万。陈百万的木材行坐落在天津卫最繁华的街市，三层楼高的铺面气派非凡，门前车水马龙，伙计们忙进忙出。李牧带着孙头目走进店里，立即有个管事模样的人迎了上来。
这位客官，想要什么木材？咱们这从南方运来的红木、紫檀，北方的松木、柏木，应有尽有！管事满脸堆笑，眼睛却不住地打量着李牧的衣着。
李牧淡淡道：我找陈老板。管事见他衣着普通，态度便冷淡了几分：我们老板忙着呢，有什么事跟我说就行。
孙头目上前一步，厉声道：这位是当朝驸马，奉旨督办盐场建设！还不快去通报！管事吓了一跳，连忙赔罪：小的有眼无珠，驸马爷恕罪！我这就去请老板！
不多时，一个肥胖的中年男子快步走了出来。他穿着锦缎长袍，手指上戴着好几个金戒指，腰间挂着一块上等玉佩，一看就是养尊处优的富商。不知驸马爷大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！陈百万连连作揖，态度恭敬，眼中却闪过一丝不易察觉的狡黠。
李牧开门见山：陈老板，我盐场订购的那批木材，为何突然涨价三成？陈百万做出为难的样子：这个实在是货源紧张。驸马爷也知道，现在朝廷在天津大兴土木，木材紧俏得很啊
是吗？李牧冷笑，可我听说，是有人在背后操纵市场价格。陈百万脸色微变，随即又堆起笑容：驸马爷说笑了，市场价格随行就市，这是做生意的规矩
既然如此，李牧打断他，那批木材，我出原价。陈百万愣住了，显然没料到李牧会如此强硬。
怎么？陈老板不是说要随行就市吗？李牧逼视着他，还是说，有人吩咐过，无论如何都要抬高价码？
陈百万额头见汗，支支吾吾说不出话来。李牧忽然笑了：陈老板，我知道你为难。不过你要想清楚，是那些人的话重要，还是陛下的旨意重要。他凑近一步，压低声音：耽误了盐场建设，这个罪名，你担待得起吗？若是陛下追查起来，你背后的那些人，会不会把你推出来顶罪？
陈百万浑身一颤，脸色发白。他咬了咬牙，终于下定决心：驸马爷恕罪！是小的一时糊涂！那批木材，还是按原价！明天就给您送到工地！
从木材行出来，孙头目佩服地说：姑爷，您可真厉害！三言两语就把陈百万给镇住了！
李牧却不见喜色：他不过是小角色罢了。真正的对手，还在幕后。
木材的问题解决了，但李牧知道，安王绝不会就此罢休。果然，接下来的几天，各种麻烦接踵而至。先是负责运输的船队突然说要涨价，否则就拒绝承运。接着是几个关键技术工匠相继请假，说是家里有急事。最严重的是，当地百姓开始传言，说盐场破坏了风水，要遭天谴。
姑爷，这分明是有人在背后搞鬼！王老五气愤地说，那些工匠我都问过了，根本没什么急事，是有人给了他们银子，让他们暂时离开！孙头目也道：百姓那边的谣言我也查了，是几个地痞在散播。我让人盯了他们几天，发现他们经常出入知府衙门！
李牧面色凝重。安王这一招确实毒辣，从各个层面给他制造麻烦。若是寻常官员，面对这样的局面，恐怕早就束手无策了。
但他李牧，可不是寻常官员。
王老五，你回京一趟。李牧吩咐道，去找严嬷嬷，请她帮忙查查安王在天津的产业。记住，要暗中查访，不要打草惊蛇。
孙头目，你去联系漕帮在天津的弟兄，让他们暗中保护那些工匠的家人。再派人盯着知府衙门，看看都是什么人在进出。
两人领命而去。
李牧独自站在盐场的高处，望着眼前初具规模的盐池。夕阳的余晖洒在盐池上，泛起金色的光芒。这片盐场倾注了他太多心血，绝不能让人给毁了。
三天后，王老五带回了重要消息。
姑爷，查清楚了！王老五兴奋地说，安王在天津有好几处产业，最大的是城东的福隆粮行和城南的悦来客栈。严嬷嬷说，这些都是安王的钱袋子！另外还有三家当铺、两家银号，都是安王的产业！
李牧眼中闪过一丝精光：很好。孙头目那边呢？
孙头目已经安排好了。王老五道，漕帮的弟兄们日夜轮班，保证那些工匠的家人安全无忧。知府衙门那边也有消息了，最近确实有几个陌生面孔频繁出入，看样子是安王府的人。
李牧点点头：是时候反击了。
他立即修书一封，让孙头目送去福隆粮行。告诉粮行老板，李牧冷笑道，就说盐场要采购大批粮食，请他来工地详谈。
福隆粮行的老板姓钱，是个精明的商人。收到李牧的邀请，他犹豫再三，最终还是来了。毕竟盐场要是真能建成，确实是个大客户。
草民参见驸马爷。钱老板恭敬地行礼，眼睛却不住地打量着帐内的陈设。李牧热情地招呼他坐下：钱老板不必多礼。请坐，尝尝这新茶，是江南刚送来的雨前龙井。
钱老板受宠若惊，连声道谢，小心翼翼地品了一口茶：好茶！好茶！驸马爷这里的茶，比小人喝过的任何茶都要香！
李牧与他寒暄几句，忽然话锋一转：钱老板的粮行生意兴隆，真是令人羡慕啊。听说福隆粮行日进斗金，在天津卫可是数一数二的大商号。
钱老板连忙谦逊：驸马爷过奖了，小本生意，勉强糊口而已。都是靠着各位大人照应，才能有今日。
不过，李牧忽然压低声音，我最近听到一些风声，说钱老板的粮行似乎有些问题啊。钱老板脸色微变，手中的茶盏差点打翻：驸马爷何出此言？小人的粮行一向遵纪守法，从不敢做违法乱纪之事
李牧从袖中取出一本账册，轻轻放在桌上：这是有人匿名送来的，上面记录了福隆粮行这些年的特别交易。比如去年三月，粮行以低于市价三成的价格，收购了三千石军粮。又比如今年正月，粮行向安王府输送了五千两白银钱老板接过账册翻看，越看脸色越白，冷汗直流。上面详细记录了他与安王府的资金往来，甚至还有几笔见不得光的交易。
这这是诬陷！钱老板激动地站起来，绝对是诬陷！小人从未做过这些事！
是不是诬陷，查过便知。李牧淡淡道，不过钱老板应该知道，这些账目若是传到朝廷耳朵里，会是什么后果。私吞军粮，贿赂亲王，哪一条都是杀头的大罪。
钱老板瘫坐在椅子上，面如死灰，手中的账册地掉在地上。
李牧给他续了杯茶，语气缓和：钱老板不必担心。我这个人，最不喜欢多管闲事。只要你帮我做一件事。
什么事？钱老板像抓住救命稻草，急切地问道。很简单。李牧微笑，告诉我，安王在天津还有哪些产业，都是什么人在打理。还有，最近都有哪些人在针对盐场。
钱老板犹豫了。出卖安王，后果不堪设想。但不答应李牧，眼前的账本就能让他万劫不复。权衡再三，他终于咬牙道：我说！我都说！安王在天津除了明面上的产业，还在暗中控制着金钩赌场怡红院。通过这些场所笼络官员，收集情报。最近针对盐场的事，都是知府衙门的师爷在暗中指挥
从钱老板那里得到的信息让李牧对安王在天津的势力有了全面了解。除了明面上的产业，安王还在暗中控制着几个赌场和妓院，通过这些场所笼络官员，收集情报。
姑爷，咱们接下来怎么办？孙头目问，要不要直接端了这些地方？
李牧沉思片刻，摇了摇头：打草惊蛇反而不好。我们要的是釜底抽薪，不是打草惊蛇。
他忽然问道：那些请假的工匠，都回来了吗？回来了一大半。孙头目道，有漕帮的弟兄保护他们的家人，他们都放心了。还有几个在外地的，这两天也能赶回来。
很好。李牧点头，让他们加快进度，务必在下个月十五前，让盐场全面投产。
可是姑爷，王老五担忧地说，安王那边肯定不会善罢甘休。到时候他们再来找麻烦怎么办？
李牧笑了：我正要他们来。他取出一封信：孙头目，你派人把这封信送到安王府。记住，要悄悄送，但不能太隐蔽，要让他们知道是我送的。
孙头目接过信，疑惑地问：姑爷，这是请帖。李牧意味深长地说，请安王来参加盐场的投产仪式。
王老五和孙头目都愣住了。姑爷，您这不是引狼入室吗？安王要是来了，指不定会闹出什么幺蛾子！
不请，他们也会来。李牧淡淡道，既然如此，不如主动邀请。到时候众目睽睽，我倒要看看，他们能玩出什么花样。
下个月十五，盐场投产仪式如期举行。
这天，盐场张灯结彩，热闹非凡。不仅工人们全体到场，许多当地百姓也前来观礼。更让人意外的是，天津卫的大小官员几乎都来了，连知府大人都亲自到场。
驸马爷，这场面可真够大的。孙头目低声说，我数了数，光是官员就来了二十多个。安王虽然没来，但他的几个心腹都到了。
李牧扫视全场，果然在人群中看到了几个熟悉的面孔——都是安王的亲信。该来的都来了。他淡淡一笑，好戏就要开场了。
吉时一到，李牧登上临时搭建的高台，朗声道：诸位！今日天津盐场正式投产，这是利国利民的大喜事！在此，我要特别感谢所有参与建设的工匠们，没有你们的辛勤劳动，就没有今天的盐场！
台下响起热烈的掌声。工匠们个个挺直腰板，脸上洋溢着自豪的笑容。
李牧继续道：盐场建成后，预计年产盐可达十万斤，不仅能满足京城用盐需求，还能供应周边州县。届时，盐价必将大幅下降，百姓都能吃上便宜的好盐！
这话又引来一片叫好声。围观的百姓们个个喜形于色，议论纷纷。
就在这时，一个不和谐的声音响起：驸马爷说得倒是好听，只是不知这盐场的盐，质量如何啊？
众人循声望去，只见一个官员站起身来，正是工部郎中赵德明。李牧面色不变：赵大人有何指教？赵德明冷笑道：指教不敢。只是下官听说，这海水晒出来的盐，含有杂质，吃了恐怕对身体有害啊。若是让这样的盐流入市场，岂不是祸害百姓？
这话一出，现场顿时哗然。百姓们开始交头接耳，脸上露出担忧的神色。
李牧不慌不忙：赵大人何出此言？
这是常识！赵德明大声道，海水浑浊，晒出的盐必然不纯。下官建议，还是先检验盐质，再谈投产之事！万一吃出问题，谁来担这个责任？
说得对！另一个官员附和，盐是入口之物，质量关乎百姓健康，不可不察！
李牧看着他们一唱一和，心中冷笑。果然来了。既然各位大人不放心，他朗声道，那就当场检验！
他吩咐工人取来新出的盐，又让人准备了一盆清水。诸位请看，李牧将盐倒入水中，若是劣质盐，必会浑浊不清。而咱们的盐
清澈的水中，盐粒迅速溶解，水质依然清澈见底。纯净无比！
赵德明脸色难看，但仍不死心：光是清澈有什么用？谁知道里面含了什么！万一有什么看不见的毒物呢？
赵大人若是不信，李牧淡淡道，可以亲自尝尝。他取了一小撮盐，当着众人的面放入口中：味道纯正，毫无异味。
又对台下众人道：诸位若是不信，都可以来尝尝！
百姓们早就等不及了，纷纷上前尝盐。尝过之后，都是赞不绝口。好盐！比官盐还好！
一点苦味都没有！真是神了！海水居然能晒出这么好的盐！
赵德明等人面面相觑，无话可说。李牧环视全场，目光最后落在赵德明身上：赵大人，现在可以投产了吗？
赵德明脸色铁青，咬着牙道：可、可以了
投产仪式结束后，李牧正准备返回住处，一个老者突然拦住了他。驸马爷留步！老者躬身行礼，小老儿是天津卫的老盐工，有些话想对驸马爷说。
李牧见老者衣着朴素，双手粗糙，确实是常年劳作的模样，便客气地说：老人家请讲。
驸马爷有所不知，老者压低声音，这天津卫的盐场，其实三十年前就有人试过。李牧心中一动：哦？结果如何？
失败了。老者摇头，当时的主事官员不懂盐务，建的位置不对，方法也不对。但小老儿记得，当时在离这里十里外的黑石滩，发现过一种特殊的石头。
什么石头？一种会吸水的石头。老者比划着，放在盐池边上，能自动调节湿度。可惜当时没人重视，现在怕是早就被人忘了。
李牧立即重视起来：老人家可还记得具体位置？记得！记得！老者连连点头，小老儿可以带路！
李牧当即决定亲自前往查看。在黑石滩，他们果然找到了老者所说的石头。这种石头表面多孔，触手冰凉，确实有很强的吸水性。
太好了！李牧兴奋地说，有了这个，我们就能更好地控制盐池的湿度了！
他立即组织人手开采这种石头，并在盐池周围铺设。果然，盐池的湿度得到了更好的控制，出盐效率大大提高。
然而，就在盐场生产渐入佳境之时，新的危机悄然而至。这天深夜，李牧正在研究如何进一步提高盐的质量，孙头目急匆匆地闯了进来。驸马爷，出事了！孙头目脸色苍白，咱们运往京城的第一批盐，在运河上被人劫了！
李牧猛地站起身：什么时候的事？就在今天下午。孙头目道，押运的弟兄拼死逃回来一个，说是遇到了一伙水匪，个个武功高强，不像是普通的强盗。
水匪？李牧眼神锐利，知道是什么来路吗？逃回来的弟兄说，他听见那些人说话时，带着京城口音。
李牧心中雪亮。这哪里是什么水匪，分明是安王派来的人！
损失多少？整整五船盐！孙头目痛心地说，都是最好的精盐，价值上万两银子！
李牧在帐中踱步，心中快速盘算。安王这一招确实狠毒，不仅让他蒙受巨大损失，更重要的是打击了盐场的声誉。若是不能及时解决，以后谁还敢来买盐？
姑爷，要不要报官？王老五问道。报官？李牧冷笑，报给谁？知府衙门吗？
两人顿时语塞。是啊，知府都是安王的人，报官又有什么用？
李牧沉思良久，忽然问道：孙头目，漕帮在运河上，应该有些眼线吧？有！孙头目立即道，运河上的事，瞒不过漕帮的眼睛。
李牧眼中闪过一抹厉色，让你的人全力追查那批盐的下落。记住，要暗中查访，不要打草惊蛇。
明白！孙头目领命而去。
李牧又对王老五说：你立即回京，将此事禀报陆指挥使。记住，要说得详细些，特别是那些的京城口音。
王老五会意：姑爷放心，我知道该怎么说。
两人离去后，李牧独自站在帐中，望着跳动的烛火。安王这是要跟他玩到底了。既然如此，他也不能再客气。
他取出一张纸，开始写信。这封信不是给陆炳，也不是给长公主，而是给一个意想不到的人——都察院左都御史王守仁。王守仁是朝中有名的清流领袖，向来以刚正不阿着称。更重要的是，他与安王素来不睦。在信中，李牧详细陈述了盐场建设的过程，以及近来遭遇的种种阻碍。他没有直接指控安王，但字里行间都暗示有人在背后指使。
是时候让清流们出马了。李牧封好信，嘴角泛起一丝冷笑。