二月初二，龙抬头。天津卫的码头上，漕帮的船只密密麻麻停靠在岸边。孙头目带着几十个精壮汉子，正在卸下建盐场要用的工具材料。
李牧站在码头高处，望着眼前这片荒凉的滩涂。咸湿的海风扑面而来，带着刺骨的寒意。这片滩涂地势低洼，潮水退去后露出大片的淤泥，几丛枯黄的芦苇在寒风中摇曳。
驸马爷，这片滩涂有上千亩，退潮时露出来，涨潮时淹没，正是建盐场的好地方。孙头目指着前方说道，只是这土质松软，施工起来怕是不易。
李牧蹲下身，抓起一把泥土在指尖捻了捻。泥土湿滑黏腻，带着浓重的海腥味。确实不是理想的施工地点，但胜在面积大，离海近。
他站起身，环视四周：勘测过水质了吗？
测过了，盐度足够。孙头目递过一本册子，这是近一个月的潮汐记录，都按您的吩咐详细记下了。每日涨落潮的时间、水位高低，还有风向和天气情况，一点不差。
李牧接过册子翻看，上面密密麻麻的记录显示出孙头目的用心。他满意地点点头：做得很好。有了这些数据，我们就能精准规划盐池的位置和高度。
人手都安排好了？李牧又问。
都安排妥了。孙头目压低声音，都是从各地调来的老兄弟，嘴严，能干，绝对可靠。一共八十人，分成四班，轮流作业。
正说着，一队官兵簇拥着一个官员模样的人走了过来。那官员约莫四十岁年纪，穿着青色官服，面色倨傲，腰间佩着一块品级不低的玉牌。
哪位是李牧？官员扬着下巴问道，语气中带着明显的不屑。李牧上前一步，不卑不亢地行礼：在下便是。
本官工部郎中赵德明，奉旨协理盐场建设。赵德明上下打量着李牧，眼中带着毫不掩饰的轻蔑，你就是那个献上海水晒盐之策的驸马？看着倒是一表人才，只是不知是真有本事，还是徒有虚名。
正是在下。李牧面色平静，至于是否有真本事，时间会证明。
赵德明嗤笑一声：本官在工部二十年，经手的工程不计其数，还从未听说过海水能晒出盐来。驸马爷，你这异想天开的主意，可别到头来白费朝廷银两，徒增笑柄。
面对赵德明的挑衅，李牧依然保持镇定：成与不成，试过便知。大人既为协理，当以公务为重，何必在此逞口舌之快？
赵德明冷笑，那本官就拭目以待。不过有言在先，若是三个月内不见成效，就别怪本官如实向朝廷禀报，参你一个欺君之罪！
说完，他带着随从扬长而去，态度嚣张至极。
孙头目朝着他们的背影啐了一口：什么东西！摆明了是来刁难咱们的！看他那副嘴脸，就知道没安好心！
李牧望着赵德明远去的背影，若有所思：他是刘侍郎的人。
孙头目一惊：姑爷怎么知道？
刘侍郎是工部侍郎，赵德明是他的心腹。李牧淡淡道，我离京前就收到消息，安王和刘侍郎这是要给我使绊子。赵德明此来，必是受了他们的指使。
那怎么办？孙头目担忧地搓着手，有他们在中间作梗，咱们的差事怕是不好办。这些当官的要真想找麻烦，随便一个理由就能让咱们寸步难行。
无妨。李牧嘴角微扬，眼中闪过一抹锐利的光芒，他们越是这样，我越要做出个样子来。真要闹到陛下面前，我倒要看看，是谁下不来台。
他转身面向众人大声说道：诸位！朝廷要在天津建盐场，这是利国利民的大事！从今日起，大家齐心协力，务必在三个月内，让这盐场初见成效！待功成之日，我必向朝廷为诸位请功！
众人见李牧如此镇定自若，也都振奋起来，齐声应诺：愿听驸马爷差遣！
建盐场的日子比想象中更加艰难。
首先要解决的是土地平整问题。滩涂泥泞不堪，人走在上面都会陷进去，更别说施工了。工人们不得不先在泥地上铺设木板，才能勉强作业。
驸马爷，这样不行啊。一个满脸皱纹的老工匠愁眉苦脸地找到李牧，地基打不牢，什么都是白搭。您看这土质，软得像棉花，怎么夯都夯不实。
李牧蹲下身，抓起一把泥土仔细查看。这滩涂的土质松软，含水量大，确实不适合直接施工。他捻着泥土，忽然想起前世在沿海地区见过的盐场建设。用砂石垫底。李牧果断道，去附近采买砂石，铺设一层地基，再在上面修建盐池。
这得要多少砂石啊！孙头目咋舌，成本太高了！光是运输就是一笔大开销。
成本再高也要做。李牧态度坚决，盐场要长期使用，地基必须牢固。现在多花些银子，总比将来盐池坍塌，前功尽弃要好。
更大的难题是赵德明的刁难。工部拨付的款项迟迟不到位，采买材料的银两都要李牧自己先垫付。不过半月，带来的银两就见了底。
姑爷，咱们带来的银子已经用去大半了。王老五忧心忡忡地禀报，再这样下去，撑不了几天。工人们的工钱还没发，材料商也都在催款。
李牧沉思片刻，眼中闪过一丝决然：给京城去信，让严嬷嬷转告殿下，就说工部款项未到，工程难以为继。再这样拖延下去，只能暂停施工，回京请罪了。
这合适吗？王老五有些犹豫，直接向长公主求助，会不会显得咱们太无能？
非常时期，行非常之事。李牧冷笑，既然他们想看我笑话，我就把这事捅到天上去。我倒要看看，是工部的面子重要，还是陛下的旨意重要。
果然，消息传到京城后，元嘉帝大为震怒，下旨斥责工部办事不力。在皇帝的干预下，款项终于拨付下来。但赵德明也因此对李牧更加怀恨在心。
一波未平一波又起。款项问题刚解决，赵德明又生一计，以节省开支为由，克扣工匠的工钱。
驸马爷，弟兄们都有家要养，这工钱一拖再拖，大家都要撑不住了。孙头目为难地说，今天又有两个工匠说要回乡，我好说歹说才劝住。
李牧看着眼前这些面带菜色的工匠，心中涌起一股怒火。这些人日夜劳作，吃的却是粗茶淡饭，住的是漏风的帐篷，如今连工钱都要被克扣。
工钱我来发。他斩钉截铁道，王老五，你即刻回京，把我书房暗格里的银票都取来。
姑爷，这可不是小数目啊！王老五惊呼，那可是您全部的家当了！
就是倾家荡产，也不能寒了大家的心。李牧语气坚定，快去快回。
李牧的举动很快在工地上传开，工匠们感激涕零，干活更加卖力。就连原本持观望态度的当地百姓，也被李牧的诚意打动，开始主动前来帮忙。
就在工程艰难推进之时，一个意外的发现改变了局面。
这天，李牧在巡视工地时，发现几个工匠正在用一种红色的黏土修补围堰。这种黏土质地细腻，黏性极强，遇水后更加坚固。
这黏土从哪里来的？李牧好奇地问。
回驸马爷，是从北面山坡上挖的。一个老工匠恭敬地回答，咱们这的人都用这个修房子，结实得很，雨水都冲不垮。
李牧心中一动，取了些黏土样本回去研究。他让工匠用这种黏土做了几个试验块，分别浸泡在海水和淡水中。经过三天观察，这种黏土不仅黏性强，而且耐盐碱腐蚀，正是修建盐池的绝佳材料！
太好了！李牧兴奋地对孙头目说，有了这个，咱们就不用高价购买青砖了！这简直是天赐的礼物！
他立即调整方案，改用红黏土夯筑盐池。这样不仅节省了大量成本，还大大加快了工程进度。当地百姓熟悉这种黏土的特性，在他们的指导下，工匠们很快掌握了夯筑技巧。
更让李牧惊喜的是，在开采黏土的山坡上，他们还发现了一处优质的淡水泉眼。盐场最缺的就是淡水，这个发现解了燃眉之急。
真是天助我也！李牧望着汩汩流淌的泉水，感慨道，有了这泉水，工人们的生活用水解决了，将来晒盐时调节盐度也有了保障。
有了黏土和淡水，工程进展神速。不到一个月，第一批盐池已经初具规模。整齐的盐池像棋盘一样排列在滩涂上，在阳光下闪着微光。
然而，就在盐场建设渐入佳境之时，麻烦再次找上门来。
这天深夜，李牧正在帐中研究盐池的设计图，外面突然传来一阵喧哗。
走水了！走水了！
李牧冲出帐篷，只见存放工具的仓库燃起熊熊大火，火借风势，迅速蔓延。浓烟滚滚，火光映红了半边天。
快救火！李牧大声指挥，组织人墙传水！孙头目，带人抢救重要物资！
众人奋力扑救，但火势太大，仓库还是被烧毁了大半。清点损失时，发现最重要的勘测记录和设计图纸都不翼而飞。
肯定是有人纵火！孙头目咬牙切齿，我这就去查！抓住那个纵火犯，非扒了他的皮不可！
不必了。李牧冷静地说，查也查不出什么。这把火来得太巧，显然是有人指使。
他望着焦黑的废墟，眼神冰冷：他们这是要阻挠工程进度。既然如此，咱们就更要加快速度，不能让他们得逞。
接下来的日子，李牧带着众人日夜赶工。没有图纸，他就凭记忆重新绘制；缺少工具，他们就土法上马。工人们被李牧的坚韧所感染，也都卯足了劲干活。
在所有人的共同努力下，盐池建设不仅没有停滞，反而提前完成。当最后一方黏土夯实，所有人都欢呼起来。
三月初，第一批盐池终于建成。李牧选择了一个晴朗的日子，举行首次晒盐试验。
这天，码头上挤满了前来观看的人群。不仅工人们都来了，许多当地百姓也闻讯赶来，想亲眼看看海水是怎么变成盐的。赵德明也带着随从前来，准备看李牧的笑话。
驸马爷，现在认输还来得及。赵德明阴阳怪气地说，免得到时候下不来台。这可是当着这么多人的面，要是失败了，你这脸可就丢大了。
李牧不理他，专注地指挥工人引海水入池。他设计的盐池很有讲究，分为蒸发池、结晶池和收获池。海水要先在蒸发池中初步浓缩，再引入结晶池进一步蒸发，最后在收获池中收盐。
海水在盐池中经过一道道工序，在阳光的照射下慢慢蒸发。所有人都屏息凝神，等待着最终的结果。赵德明不时发出冷笑，但李牧始终面色平静。
第一天，海水变成了浓盐水。
第二天，浓盐水开始结晶。
第三天，池底出现了薄薄的一层白色晶体。
出盐了！出盐了！一个眼尖的工匠兴奋地大喊。
众人围拢过去，只见池底确实铺着一层洁白的盐粒。在阳光的照耀下，盐粒闪闪发光，像铺了一地碎银。虽然数量不多，但品质极佳。
李牧取了一些盐粒，在指尖捻了捻，又尝了尝，脸上露出满意的笑容。
成功了！他大声宣布。
现场顿时欢声雷动。工匠们相拥而庆，有的甚至激动得流下眼泪。这两个月的辛苦，终于有了回报。围观的百姓也纷纷鼓掌，对这个年轻的驸马刮目相看。
赵德明脸色铁青，带着随从灰溜溜地走了。他本想看李牧出丑，没想到反而见证了一个奇迹。
孙头目激动地抓住李牧的手：驸马爷，咱们真的成功了！海水真的能晒出盐来！
李牧望着眼前欢腾的景象，心中百感交集。这两个月的艰辛，在这一刻都值得了。但他知道，这只是一个开始。
然而，喜悦是短暂的。当天晚上，李牧正在帐中记录晒盐的详细数据，王老五送来一封京城来的密信。信是陆炳亲笔所写，内容让他心惊：
安王与刘侍郎密谋，欲在盐场建成后接管。现已收买盐课司官员，准备以管理不善为由弹劾于你。他们计划在盐场投产当日发难，早作准备。
李牧放下信，在帐中踱步。油灯的光影在他脸上跳动，映出他凝重的表情。
安王和刘侍郎果然贼心不死。盐场初见成效，他们就想来摘桃子。这一招确实毒辣，若是被他们得逞，这两个月的辛苦就白费了。
姑爷，怎么办？王老五担忧地问，这些人位高权重，咱们怕是斗不过啊。
李牧沉思良久，忽然问道：孙头目，漕帮在盐课司有没有熟人？
孙头目立即道，盐课司的刘主事，是咱们的老主顾。以前漕帮运私盐时，没少给他好处。
李牧眼中闪过一抹精光，你去告诉他，只要他愿意帮忙，盐场建成后，给他一成的利润。
这代价是不是太大了？孙头目咋舌，一成的利润，那可是天文数字啊！
舍不得孩子套不着狼。李牧冷笑，我要知道安王他们的全部计划。知己知彼，才能百战不殆。
三天后，孙头目带回了重要消息。
姑爷，查清楚了。孙头目低声道，安王他们准备在盐场全面投产时，让盐课司以的罪名查封盐场。到时候他们再出面，顺势接管。这一招叫做借刀杀人
好一招借刀杀人。李牧冷笑，他们打算什么时候动手？
下个月十五，盐场第一批盐正式出产之日。孙头目道，那天盐课司会派人来，实际上是要找茬查封。
李牧掐指一算，只剩不到一个月的时间了。
来得及。他眼中闪过决然之色，既然他们不仁，就别怪我不义。
他立即修书两封。一封给陆炳，详细禀报安王的阴谋；另一封给严嬷嬷，请她转呈长公主。在给长公主的信中，他特意提到安王此举是要抢夺盐利，损害朝廷利益。
姑爷这是要王老五若有所悟。
我要让他们知道，李牧语气冰冷，这天津卫，不是他们想来就能来的地方。想要摘桃子，也得问问主人同不同意。
接下来的日子，李牧加快了盐场的建设进度。同时，他让孙头目暗中收集安王与刘侍郎勾结的证据。
这天，李牧正在盐场指挥工人修建第二批盐池，一队官兵突然闯了进来。为首的是个面色阴沉的官员，身后跟着二十多个持刀官兵。
奉盐课司之命，查封盐场！官员大声喝道，有人举报此地私制盐货，违反朝廷盐法！所有人立即停工，接受调查！
工人们都愣住了，纷纷看向李牧。有几个胆小的已经开始往后缩。
李牧不慌不忙地上前，拱手道：这位大人，盐场是奉旨建造，何来私制之说？
奉旨？官员冷笑，圣旨何在？拿出来看看啊！
圣旨在此！
一个洪亮的声音从外面传来。众人回头，只见陆炳带着一队锦衣卫大步走来。锦衣卫的飞鱼服在阳光下格外醒目，腰间的绣春刀闪着寒光。
陆指挥使！盐课司的官员顿时慌了，连忙跪下，下官下官不知指挥使在此
陆炳亮出圣旨，朗声道：陛下有旨，天津盐场乃朝廷重地，任何人不得阻挠建设。违者，以谋逆论处！
盐课司的官员吓得面如土色，连连磕头：下官下官不知啊！是是刘主事让下官来的
不知？陆炳冷笑，刘主事已经招供，是受安王指使。来人，把这些人都拿下！
锦衣卫一拥而上，将盐课司的人全部拘押。那个为首的官员还想辩解，被锦衣卫一个耳光打得不敢再出声。
陆炳走到李牧面前，低声道：你做得好。安王那边，陛下自有处置。
李牧躬身：多谢指挥使主持公道。
不必谢我。陆炳意味深长地说，要谢就谢你自己。若不是你提前察觉，这盐场恐怕真要落入他人之手了。
他环视正在建设的盐场，满意地点点头：好好干，陛下对你期望很高。这海水晒盐若是成功，可是利在千秋的大功。
送走陆炳，孙头目兴奋地说：驸马爷，这下安王可要倒霉了！看他以后还敢不敢打咱们的主意！
李牧却不见喜色，反而眉头微蹙：安王是皇室宗亲，陛下不会重罚。最多训斥几句，罚俸了事。这场较量，还远未结束。
他望着远方的大海，目光深邃。海天一色，碧波万顷，看似平静的海面下，不知隐藏着多少暗流。
盐场虽然保住了，但他知道，自己与安王的恩怨，这才刚刚开始。而前方的路，注定不会平坦。
海风猎猎，吹动他的衣袍。在这个春寒料峭的日子里，李牧感受到的不仅是身体的寒冷，更是心中的寒意。
权力的游戏，从来都是你死我活。而他，已经深陷其中，无法自拔。