五船精盐在运河上被劫的消息，如同投入平静湖面的巨石，在天津卫掀起了轩然大波。听说了吗？驸马爷的盐船被劫了！整整五船盐啊，值上万两银子！这运河上多少年没出过这样的大案了街头巷尾，茶馆酒肆，人们都在议论着这起惊天劫案。更有人暗中揣测，这是不是预示着盐场的气数已尽。
盐场工地上，气氛更是凝重。工匠们个个面带忧色，干活时都显得有些心不在焉。
驸马爷，这样下去不是办法啊。孙头目忧心忡忡地说，弟兄们都在担心，这盐场还能不能办下去。
李牧站在盐池边，望着池中正在结晶的盐粒，面色平静：慌什么？不过是五船盐而已。
可是孙头目还要再说，被李牧抬手制止。
传令下去，李牧淡淡道，盐场照常生产，工钱照发。另外，这个月每人加发一两银子的辛苦费。
孙头目愣住了：姑爷，这咱们现在正是用钱的时候
照我说的做。李牧语气坚定，越是这种时候，越要稳住人心。
消息传出，工匠们果然安下心来。加发的工钱更是让众人干劲十足，盐场的生产不仅没有受到影响，反而更加红火。
但李牧知道，这只是权宜之计。若不尽快解决运河上的麻烦，盐场的货物运不出去，迟早要出问题。
暗查
三天后，孙头目带来了调查结果。姑爷，查清楚了。孙头目压低声音，那批盐确实是被一伙水匪劫走的，但这伙水匪不简单。
怎么说？
这伙人自称黑龙帮，是最近才在运河上出现的。孙头目道，他们行事狠辣，装备精良，而且对漕帮的运货规律了如指掌。
李牧眼神一凝：你的意思是
咱们漕帮内部，恐怕有内鬼。孙头目咬牙切齿地说，那批盐的运送时间和路线，只有几个高层知道。
查出来是谁了吗？
还没有。孙头目摇头，但已经锁定了几个可疑的人。最可疑的是天津分舵的副舵主刘老三，他最近突然阔绰起来，在城南买了座大宅子。
李牧沉思片刻：先不要打草惊蛇。让你的人继续盯着，特别是他最近都和什么人来往。
明白。
孙头目离去后，李牧在盐场里漫步。春日的阳光洒在盐池上，泛起粼粼波光。工人们正在忙碌地收盐，一派热火朝天的景象。
但在这平静的表象下，暗流正在涌动。
将计就计
又过了两天，王老五从京城带回了一个重要消息。姑爷，陆指挥使那边有回信了。王老五低声道，锦衣卫已经暗中调查过，那伙水匪确实不简单。他们的头目叫黑煞神，曾经是边军的百户，因为触犯军纪被开除。最近突然在运河上拉起了一支队伍。
边军出身李牧若有所思，这就难怪了。知道是谁在背后支持他们吗？
暂时还没有确凿证据。王老五道，但陆指挥使说，安王府的一个护卫统领，曾经和黑煞神是同袍。
李牧冷笑：果然如此。
他沉吟片刻，忽然问道：咱们下一批盐什么时候运出？
按计划是五天后。孙头目答道，这次准备了十船盐，都是要运往京城的。
十船李牧眼中闪过一抹精光，很好。就让他们再来劫一次。
孙头目和王老五都愣住了。
姑爷，您这是
将计就计。李牧淡淡道，这次我们给他们准备一份。
他详细交代了一番计划，孙头目和王老五听得目瞪口呆。
这这能行吗？孙头目迟疑道。
放心。李牧成竹在胸，按我说的去做。记住，一定要做得隐秘，不能让任何人看出破绽。
请君入瓮
五天后，十艘满载精盐的漕船缓缓驶离天津码头。与往常不同，这次船队的护卫格外森严。船头上站着持刀的护卫，船尾还有弓箭手警戒。为首的船上，孙头目亲自压阵，神色凝重。
都打起精神来！孙头目大声喝道，眼睛都放亮些，别让水匪钻了空子！
船队驶入运河主干道，两岸景色渐渐荒凉。这里是水匪经常出没的地段，船员们都紧张起来。
果然，就在船队行至一处河道转弯时，异变突生！
一声巨响，前方水面突然炸开，无数水柱冲天而起。紧接着，十几艘快船从两岸芦苇丛中冲出，每艘船上都站着十几个手持兵刃的汉子。
水匪！是水匪！船上的护卫惊慌大叫。
孙头目拔刀在手，厉声喝道：不要慌！结阵防御！
但水匪来得太快，转眼间就已经靠近船队。为首的一艘快船上，站着一个满脸横肉的壮汉，正是黑煞神。
孙头目，别来无恙啊！黑煞神狞笑道，识相的就乖乖把货留下，老子可以饶你们一命！
孙头目怒道：黑煞神，你胆子不小！连漕帮的货都敢劫！
漕帮？黑煞神哈哈大笑，在这运河上，老子就是天王老子！弟兄们，上！
水匪们纷纷抛出钩索，就要登船。就在这时，异变再生！
那些看似惊慌的船员突然变得镇定自若，纷纷从货物底下抽出兵刃。更让人吃惊的是，一些突然打开，从里面钻出一个个手持劲弩的锦衣卫！
不好！中计了！黑煞神脸色大变，快撤！
但为时已晚。两岸芦苇丛中突然竖起无数旗帜，大批官兵现身，将水匪团团围住。为首的正是锦衣卫指挥使陆炳！
黑煞神，还不束手就擒！陆炳厉声喝道。
水匪们顿时乱作一团，有的想要跳水逃生，却发现水下不知何时已经布下了渔网。
一场激战过后，水匪大半被擒，黑煞神也在负伤后被生擒。
审讯
天津卫大牢内，黑煞神被铁链锁在刑架上，浑身是血，但依然咬牙切齿。
陆炳坐在审讯桌前，冷冷地看着他：黑煞神，说吧，是谁指使你的？
黑煞神吐出一口血水，要杀要剐悉听尊便，想从老子嘴里套话，做梦！
陆炳也不动怒，只是淡淡道：听说你老家还有老母和妻儿。你若老实交代，本官可以保他们平安。若是不说
他拍了拍手，一个锦衣卫端着一个托盘走了进来。托盘上放着一支女子的银簪和一个孩童的长命锁。
黑煞神瞳孔骤缩：你你们
说还是不说？陆炳语气平静，却带着不容置疑的威严。
黑煞神挣扎良久，终于颓然道：我说是安王府的赵统领让我做的
可有证据？
有有一次他来找我，我不放心，偷偷留了他写的一个手令黑煞神低声道，就藏在我老家的炕洞里
陆炳满意地点点头：很好。
他转身对李牧说：驸马爷，接下来的事，就交给你了。
反击
拿到黑煞神的供词和手令，李牧立即开始行动。他首先让孙头目清理了漕帮内部。副舵主刘老三在证据面前无可抵赖，供出了与他接头的安王府人员。
接着，李牧亲自前往知府衙门。
知府大人，李牧将供词放在知府的案头，这是劫盐案主犯的供词，还请大人过目。
知府看着供词，冷汗直流。上面清清楚楚地写着安王府如何指使水匪劫盐，如何收买漕帮内应。
这这知府支支吾吾，驸马爷，这供词怕是有些蹊跷啊
蹊跷？李牧冷笑，人证物证俱在，还有什么蹊跷？莫非大人想要包庇罪犯？
下官不敢！下官不敢！知府连连摆手，只是这涉及亲王
王子犯法，与庶民同罪。李牧正色道，更何况，这是破坏朝廷盐政的大罪！知府大人若是不能秉公执法，本官只好请陆指挥使来主持公道了。
知府吓得面如土色。陆炳的狠辣，他早有耳闻。
下官明白！下官明白！知府连忙道，这就立案侦查！这就立案！
从知府衙门出来，孙头目忍不住问道：姑爷，知府真的会查安王吗？
他不会，也不敢。李牧淡淡道，但我要的就是他立案。只要立了案，这件事就摆到了明面上。
果然，知府立案的消息很快传开。虽然没人相信他真的敢查安王，但这件事已经在朝野间引起了轩然大波。
朝堂风波
数日后，京城金銮殿上，一场激烈的争论正在进行。陛下！都察院左都御史王守仁出列奏道，天津盐场乃朝廷重地，如今竟有人胆敢指使水匪劫掠官盐，此风绝不可长！臣恳请陛下下旨严查！
元嘉帝面色阴沉：王爱卿所言甚是。陆炳，案件查得如何了？
陆炳出列：回陛下，主犯黑煞神已经招供，指使者确是安王府护卫统领赵虎。臣已经派人前往安王府拿人。
什么？安王脸色大变，陆炳！你休要血口喷人！
是不是血口喷人，审过便知。陆炳淡淡道，臣这里有人证物证，安王殿下可要过目？
安王还要争辩，元嘉帝已经勃然大怒：够了！
他狠狠一拍龙案：传朕旨意，将赵虎押入天牢，严加审讯！安王御下不严，罚俸一年，闭门思过一个月！
安王跪地谢恩，脸色铁青。
退朝后，安王追上陆炳，咬牙切齿地说：陆炳，你好大的胆子！
陆炳不卑不亢：殿下恕罪，臣只是秉公执法。
好一个秉公执法！安王冷笑，咱们走着瞧！
余波
安王被罚的消息传到天津，盐场上下欢欣鼓舞。
姑爷，这下可好了！孙头目兴奋地说，看安王以后还敢不敢找咱们的麻烦！
李牧却不见喜色：不要高兴得太早。安王这次虽然受挫，但根基未损。以他的性子，绝不会善罢甘休。
果然，没过几天，新的麻烦就来了。这次不是明刀明枪的对抗，而是更加阴险的手段。
先是盐场的几个老工匠突然提出辞工，说是年纪大了，干不动了。接着是当地百姓开始抵制盐场的盐，说是吃了会生病。最严重的是，一些官员开始质疑盐场的账目，要求查账。
姑爷，这分明是安王的报复！王老五气愤地说，那些辞工的工匠，我都打听过了，是有人出了高价挖走的！
孙头目也道：百姓那边的谣言，是几个读书人在散播。我查过了，他们都是安王府资助的学生。
李牧沉思良久，忽然问道：孙头目，漕帮在士林中有没有熟人？
孙头目一愣：这个漕帮都是粗人，跟那些读书人没什么来往
那就去找。李牧淡淡道，安王能用读书人散播谣言，我们也能用读书人澄清真相。
他取出一叠银票：这些银子你拿去，在天津和京城找几个有名的文人，请他们为盐场写几篇文章。要写得通俗易懂，让普通百姓都能看懂。
孙头目会意：我明白了！这就去办！
舆论战
数日后，天津卫的茶馆酒肆里，开始流传一些新的说书段子。话说这海水晒盐，乃是利国利民的大好事！盐价一降，百姓受益
那些说盐场破坏风水的，纯属无稽之谈！盐场建在海边，与内地风水何干？
更有人说吃了盐场的盐会生病，更是荒谬！宫里的贵人们都在吃这盐，怎会有问题？
同时，一些通俗易懂的文章也开始在民间流传。文章用大白话解释了海水晒盐的原理，说明了盐场对百姓的好处，还列举了盐场投产后给当地带来的就业机会。
更妙的是，一些德高望重的老儒也站出来说话，称赞盐场是利国利民的善政。
舆论很快发生了逆转。百姓们开始主动购买盐场的盐，那些辞工的工匠也后悔不已，想要回来工作。
姑爷，您这招真是高明！孙头目佩服地说，现在满城都在夸咱们盐场呢！
李牧微微一笑：舆论如水，能载舟亦能覆舟。关键是要懂得引导。
新的开始
一个月后，盐场迎来了又一个丰收的日子。工人们忙碌地收盐，一袋袋雪白的精盐被装上漕船，准备运往各地。码头上车水马龙，客商云集，好不热闹。
李牧站在盐场的高处，望着这欣欣向荣的景象，心中感慨万千。
从最初的艰难起步，到现在的规模初具，这其中经历了多少艰难险阻。安王的明枪暗箭，官员的刁难阻挠，水匪的疯狂劫掠每一关都险象环生。
但他都挺过来了。
驸马爷，孙头目兴奋地跑来禀报，这个月咱们出了八万斤盐，利润达到五千两银子！照这个势头，年底突破十万两不成问题！
李牧点点头：很好。告诉弟兄们，这个月每人再加发二两银子的奖金。
孙头目欢天喜地地去了。
王老五低声道：姑爷，京城来信，安王这个月闭门不出，但他的党羽还在暗中活动。刘侍郎最近频繁出入各个王府，似乎在酝酿什么新的阴谋。
意料之中。李牧淡淡道，安王若是这么容易就认输，反倒奇怪了。
那咱们
以不变应万变。李牧望着远方，只要盐场越来越好，我们的根基就越稳。到时候，任他什么阴谋诡计，都撼动不了我们。
夕阳西下，盐场在落日余晖中泛着金色的光芒。工人们的号子声、漕船的汽笛声、客商的喧哗声，交织成一曲生机勃勃的乐章。
李牧知道，这只是一个开始。前方的路还很长，挑战还会更多。但他已经做好了准备。
在这个皇权至上的时代，他要用自己的方式，走出一条不一样的路。而盐场，就是他在这条路上的第一个里程碑。
回京的日子快到了。李牧轻声自语，是时候让有些人知道，我李牧，不是那么好惹的。