正月十五，元宵佳节。京城里张灯结彩，各大街巷都挂起了各式各样的花灯。护城河上飘着荷花灯，孩童们提着兔子灯在街巷间穿梭，一派太平盛世的景象。
竹韵轩却显得格外冷清。晋阳侯倒台后，李牧反而更加深居简出，连元宵灯会都推辞不去。
姑爷，外面多热闹啊，真不去看看？小翠一边收拾碗筷，一边忍不住问道。李牧摇摇头，专注地摆弄着桌上的几个小瓷瓶。这是他新研制的酱粉配方，加入了更多香料，味道层次更加丰富。
豆芽要紧。他头也不抬地说，开春后要扩大种植，得先把配方定下来。
王老五从外面进来，掸了掸身上的雪沫子：姑爷，都打听清楚了。晋阳侯虽然倒了，但他那些党羽还在暗中活动。听说刘侍郎前日去了安王府，待了整整一个时辰。
李牧手中的动作顿了顿：安王府他想起长公主之前的警告。安王表面上对他示好，背地里却与他的政敌往来密切。这京城的水，比想象中还要深。
孙头目那边怎么样了？李牧换了个话题。漕帮已经按姑爷的吩咐，开始往北疆和西域运送酱粉了。王老五压低声音，第一批货昨天刚发出去，孙头目亲自押送。
李牧点点头：告诉他，沿途多留意各地的物产。特别是西域那边的香料，有多少收多少。
明白。王老五犹豫了一下，姑爷，咱们现在生意越做越大，是不是该招些人手了？光靠现在这几个人，实在忙不过来。
李牧沉思片刻：再等等。现在招人，容易混进眼线。
正说着，外面忽然传来一阵喧哗声。紧接着，春草慌慌张张地跑进来：姑爷，不好了！外面来了好多官兵！
李牧神色一凛，与王老五对视一眼。我去看看。王老五快步走出去。
不多时，他带着一个身着飞鱼服的锦衣卫千户走了进来。那千户约莫三十岁年纪，面容冷峻，腰佩绣春刀，身后跟着四个锦衣卫力士。驸马爷，千户拱手行礼，语气还算客气，奉指挥使之命，前来查验贡品。
李牧心中一动：查验什么贡品？如意菜。千户淡淡道，尚膳监报称，近日送入宫中的豆芽品质不稳，恐有不妥。指挥使特命我等前来查验。
小翠脸色顿时白了。豆芽的品质一直很稳定，这分明是有人故意找茬！李牧却不慌不忙，做了个请的手势：千户大人请便。
锦衣卫在暖棚里仔细检查了半个时辰，连水缸、土壤都不放过。最后，那千户从一缸豆芽中挑出几根稍显瘦弱的，放在白布上。驸马爷，这些豆芽色泽发黄，茎秆细弱，与往日进贡的品相相差甚远。千户语气转冷，不知作何解释？
李牧看了看那些豆芽，忽然笑了：千户大人有所不知，这是新品种，特意培育来研究用的，本就不打算进贡。他走到另一个水缸前，捞起一把水灵灵的豆芽：进贡的都在这里，千户大人可以对比看看。
两相对比，差异立现。锦衣卫千户皱了皱眉，显然没料到这一出。即便如此，贡品之事关系重大，还请驸马爷随我们走一趟，向指挥使当面解释。
这是要带人走了！王老五和小翠都紧张起来。李牧却依然镇定：也好。正好我也有事要向指挥使禀报。
他转身对小翠吩咐道：去把我书房里那个红木盒子取来。小翠虽然不解，还是依言取来一个精致的红木盒子。李牧接过盒子，对千户道：可以走了。
北镇抚司
北镇抚司的大堂阴森肃穆，墙上挂着各种刑具，空气中弥漫着一股若有若无的血腥气。锦衣卫指挥使陆炳端坐在太师椅上，年约四十，面容冷硬，一双鹰目锐利如刀。他是皇帝的心腹，执掌锦衣卫十余年，权倾朝野。
驸马爷，陆炳声音低沉，有人举报你以次充好，欺君罔上，你可认罪？李牧躬身行礼：指挥使明鉴，进贡的豆芽绝无问题。至于那些次品，是草民培育新品种所用，从未打算进贡。
新品种？陆炳挑眉，什么新品种？一种更适合北方种植的豆芽。李牧不慌不忙，北方天寒，普通豆芽难以生长。若能培育出耐寒的品种，将来或可推广至边关，改善将士饮食。
陆炳眼中闪过一丝异色：你倒是心系边关。食君之禄，忠君之事。李牧语气诚恳，草民虽愚钝，也知为国分忧的道理。
陆炳沉默片刻，忽然问道：听说你与漕帮往来密切？来了！李牧心中冷笑，面上却露出诧异之色：漕帮？草民确实认识一个孙姓商人，曾托他运送些货物。至于他是不是漕帮的人，草民实在不知。
不知？陆炳冷笑，他可是漕帮在天津的堂主！李牧做出惊慌状：这这草民真的不知啊！他只是说能帮忙运货，价格公道，草民就
够了！陆炳打断他，本官没空听你装傻充愣。晋阳侯倒台前，曾向陛下递过密折，说你勾结江湖帮派，图谋不轨。你可认罪？
李牧心中一震，没想到晋阳侯临死前还摆了这么一道。他深吸一口气，忽然笑了：指挥使既然查到这一步，想必也该知道，漕帮运送的是什么货物吧？
陆炳眯起眼睛：你在威胁本官？不敢。李牧打开带来的红木盒子，里面整齐地放着十几个小纸包，指挥使不妨尝尝这个。
陆炳示意身旁的锦衣卫取过一包，打开后是棕红色的粉末。这是何物？驱寒酱粉。李牧解释道，用开水冲服即可。北疆苦寒，将士们若能备上一些，寒冬里也能暖暖身子。
陆炳神色微动：你是说漕帮运送的，正是这批酱粉。李牧正色道，草民虽愚钝，也知保家卫国的道理。这些酱粉，是特意为边关将士准备的。
大堂里一时寂静。陆炳盯着李牧看了许久，忽然挥挥手：你们都退下。
待其他锦衣卫退下后，陆炳缓缓起身，走到李牧面前。李牧，你确实很聪明。他低声道，但你要知道，聪明反被聪明误。
李牧躬身：草民不敢。不敢？陆炳冷笑，你借朝廷之手除掉晋阳侯，又利用漕帮扩张势力，现在还想把手伸到边关去。这朝堂上下，还有你不敢做的事吗？
李牧心中凛然，知道这位指挥使已经看穿了他的把戏。指挥使明鉴，草民所做的一切，都是为了自保。他坦然道，晋阳侯要置我于死地，我不得不反击。至于漕帮确实是想借他们的路子做点生意，但绝无二心。
陆炳盯着他看了半晌，忽然道：陛下对你很感兴趣。李牧一愣。海水晒盐之策若成，你便是大功一件。陆炳意味深长地说，但若是失败
草民愿以性命担保。李牧立即道。你的性命？陆炳轻笑一声，你的命值几个钱？
他踱步到窗前，望着外面的飞雪：陛下要的，是能办实事的人。你若是真有本事，就拿出真本事来。
李牧心中一动：指挥使的意思是开春后，工部要在天津试建盐场。陆炳转身看着他，陛下有意让你去督办。
这完全出乎李牧的意料。他原本只想躲在幕后出出主意，没想到皇帝竟然要让他亲自督办！怎么？不敢？陆炳挑眉。草民遵旨。李牧深吸一口气。
很好。陆炳点点头，不过在那之前，你还要做一件事。
请指挥使示下。安王近日与刘侍郎往来密切，似乎在密谋什么。陆炳声音压得更低，我要知道他们的计划。
李牧心中一震。这是要他去做密探！怎么？不愿意？陆炳眼神转冷。
草民尽力而为。李牧只能硬着头皮答应。从北镇抚司出来，李牧后背已经湿透。这位锦衣卫指挥使果然名不虚传，在他面前，自己那点小心思几乎无所遁形。
姑爷，没事吧？等在外面的王老五急忙迎上来。李牧摇摇头，低声道：回去再说。
回到竹韵轩，李牧将经过简单说了一遍，听得王老五和小翠心惊肉跳。指挥使这是要把姑爷往火坑里推啊！王老五急道，安王可是陛下的亲弟弟！查他？这不是找死吗？
小翠也忧心忡忡：而且还要去天津督办盐场这万一出了差错李牧却渐渐冷静下来：未必是坏事。
两人都看向他。陆炳既然把这么重要的事交给我，说明他暂时还信得过我。李牧分析道，而且督办盐场是个机会，若是办成了，我在朝中就真正站稳脚跟了。
可是安王那边王老五仍然担心。安王李牧沉吟片刻，他既然与刘侍郎勾结，必定有所图谋。我们小心应对便是。
他走到书桌前，开始写信：王老五，你去一趟漕帮，让孙头目暂停往西域发货，先把人手都调到天津去。姑爷是要建盐场需要人手，漕帮的人最合适不过。李牧笔下不停，而且有他们在，我们在天津也好有个照应。
写完信，他又对小翠吩咐：去准备一下，过几日我要去安王府拜年。小翠一愣：姑爷不是说要避嫌吗？
今时不同往日。李牧意味深长地说，既然躲不过，不如主动出击。
安王府
三日后，李牧带着精心准备的礼物来到安王府。安王萧景琰是元嘉帝的异母弟，年方二十五，生得眉目俊朗，气质儒雅。他素以礼贤下士着称，在朝中颇得人心。
驸马今日怎么有空过来？安王亲自在花厅接待，态度热情。李牧憨憨一笑：来给王爷拜个晚年。这是草民新研制的酱粉，请王爷尝尝。
安王接过礼盒，打开看了看，赞叹道：早就听说驸马巧思，今日一见，果然名不虚传。两人寒暄片刻，安王忽然问道：听说驸马前几日去了北镇抚司？
李牧心中冷笑，消息传得真快。面上却露出后怕的表情：是啊可吓死草民了。陆指挥使说有人举报豆芽有问题，非要查个清楚。
安王挑眉，结果如何？当然是没问题了。李牧拍着胸口，那些锦衣卫凶神恶煞的，草民差点没吓出病来。
安王笑了笑：驸马受惊了。不过陆指挥使也是职责所在，还望驸马不要见怪。不敢不敢。李牧连连摆手。
这时，一个侍卫进来禀报：王爷，刘侍郎来了。
李牧心中一动，果然来了。安王似乎有些为难：这驸马草民这就告辞。李牧识趣地起身。
不必。安王却拦住他，刘侍郎也不是外人，驸马留下一起用膳吧。
不多时，刘侍郎走了进来。见到李牧，他明显愣了一下，随即恢复常态。下官见过王爷。刘侍郎行礼后，又对李牧拱拱手，驸马也在。
李牧憨笑着还礼。三人落座后，安王吩咐摆宴。席间，安王与刘侍郎谈笑风生，说的都是些风花雪月，似乎并无特别。但李牧敏锐地注意到，每当提到朝政时，两人都会默契地转移话题。而且刘侍郎的眼神时不时会瞟向他，带着审视的意味。
酒过三巡，安王忽然问道：驸马，听说陛下有意让你去天津督办盐场？李牧心中凛然，这事他还没对外人说，安王竟然已经知道了！王爷消息真灵通。他故作惊讶，是有这么回事，但草民还在考虑。您知道，草民对这些一窍不通
驸马过谦了。安王笑道，海水晒盐之策既然是你所献，自然该由你来督办。本王觉得，这是陛下的英明决定。刘侍郎也附和道：是啊。若是盐场建成，驸马便是大功一件。
李牧心中冷笑，这两人一唱一和，分明是在试探他。草民实在惶恐。他做出为难状，这建盐场要钱要人，草民一个白身，如何担当得起？
这倒不难。安王意味深长地说，本王与刘侍郎可以助你一臂之力。来了！李牧心中警铃大作。王爷的意思是？盐场建成后，利润可观。安王压低声音，若是驸马愿意，本王可以派人协助管理，利润嘛自然少不了驸马的好处。
这是要拉他入伙，瓜分盐利！李牧心中冷笑，面上却露出贪婪之色：真的？能分多少？
安王与刘侍郎对视一眼，眼中都闪过得意之色。三成。安王伸出三根手指，驸马什么都不用做，坐享三成利润，如何？
李牧装出心动的样子，搓着手：这个容草民考虑考虑。应该的。安王举杯，来，喝酒。
从安王府出来，李牧脸上的憨笑瞬间消失。安王与刘侍郎的野心比他想象的还要大。他们不仅要拉他下水，还想通过控制盐场来掌控盐利。若是让他们得逞，这海水晒盐之策，反而成了他们敛财的工具！
姑爷，怎么样？等在门外的王老五迎上来。李牧摇摇头：回去再说。
回到竹韵轩，李牧立即修书一封，将安王的拉拢如实禀报陆炳。他知道，这是表忠心的最好机会。
写完信，他站在窗前，望着渐暗的天色。开春在即，天津盐场、安王的拉拢、漕帮的扩张一桩桩一件件，都需要他小心应对。这场权力的游戏，他已经被迫入局。而现在，他要做的，不是逃避，而是要学会如何在这个棋局中，下好每一步棋。
春风料峭，寒意未消。但李牧知道，真正的较量，才刚刚开始