腊月二十八，年关将近。京城里的年味渐渐浓了起来，街巷间开始有人家挂起红灯笼，孩子们偶尔偷放几个炮仗，空气中弥漫着爆竹的火药香和各家炖肉的香气。然而在这片祥和的年节气氛下，暗流却愈发汹涌。竹韵轩这几日格外安静，李牧深居简出，整日不是在暖棚里照料豆芽，就是在工坊里改良他的酱粉配方。那夜黑衣人的事仿佛从未发生过，但王老五明显加强了院中的戒备，连夜间巡逻的人手都增加了一倍。
这天晌午，严嬷嬷突然到访。她穿着一件深紫色缠枝纹锦缎袄子，神色比往日更加肃穆。
殿下请姑爷过去一趟。她言简意赅，语气不容拒绝。
小翠心里一紧，下意识看向李牧。自从那夜之事后，长公主还是第一次召见。
李牧正蹲在暖棚里给豆芽淋水，闻言慢悠悠地站起身，拍了拍手上的泥土：现在就去？现在就去。严嬷嬷目光扫过暖棚里长势喜人的豆芽，殿下在锦瑟堂等候。
李牧点点头，也不换衣服，就穿着一身半旧的棉布袍子跟着严嬷嬷往外走。小翠急忙取了件厚斗篷追上去给他披上。
穿过几重院落，锦瑟堂里炭火烧得正旺，暖意融融。萧文秀坐在窗下的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，手里捧着一个鎏金手炉，身上穿着家常的杏黄底绣折枝梅锦缎长袄，未施脂粉，神色淡漠。
见李牧进来，她抬了抬眼，目光在他沾着泥点的衣袍上停留了一瞬。
李牧依言在下首的绣墩上坐下，双手规规矩矩放在膝盖上，眼神依旧带着几分恰到好处的茫然。那夜受惊了？萧文秀开门见山。李牧摇摇头，又点点头：有点怕后来严嬷嬷来了，就不怕了。
萧文秀轻轻摩挲着手炉上的纹路，语气平淡：那几个贼人，顺天府已经审清楚了，是北疆来的蛮族细作，意图破坏京城安定。陛下已经下旨，三日后菜市口问斩。
李牧了一声，低头玩着自己的手指，似乎对这些并不关心。萧文秀盯着他看了片刻，忽然话锋一转：你献上的海水晒盐之策，工部已经派人去沿海勘察了。张相亲自督办，进展很快。
李牧抬起头，眼睛亮了亮：那以后是不是就有吃不完的盐了？
但愿如此。萧文秀语气莫测，只是这新法推行，触动了不少人的利益。你近日少出门，免得惹上不必要的麻烦。
这话看似关心，实为警告。李牧乖巧点头：知道了，我不出门。
萧文秀似乎满意他的态度，语气缓和了些：安王府前日递了帖子，想请你过府一叙，被我回绝了。你现在风头太盛，还是避一避为好。
李牧眨眨眼：安王殿下是不是生我气了？
那倒没有。萧文秀唇角微扬，露出一丝若有若无的讥诮，他现在巴结你还来不及。你献上的酱粉，他很是喜欢，已经在宗室里替你扬名了。
她从身旁小几上拿起一个精致的白瓷小罐，正是李牧前几日送来的酱粉。这东西确实不错。萧文秀打开罐盖，一股辛香顿时飘散出来，比之前的酱更易保存，滋味也更醇厚。听说阿卜杜勒愿意出双倍价钱收购？
李牧憨憨一笑：老神仙教的方子说能卖大价钱。
萧文秀深深看他一眼，忽然问道：你可知晋阳侯近日告病，已经连续五日没有上朝了？李牧茫然摇头：不知道他生病了吗？
或许是病了吧。萧文秀语气轻描淡写，也或许是心病。
她将酱粉罐子轻轻放回桌上，发出清脆的声响。本宫今日叫你来，是要提醒你一句。她的目光陡然锐利起来，这朝堂上的争斗，不是小孩子过家家。你既然踏进来了，就要懂得分寸。
李牧似懂非懂地点点头。还有，萧文秀站起身，走到他面前，居高临下地看着他，你那点小聪明，用在正道上尚可，若是动了什么歪心思她没有把话说完，但其中的警告意味不言而喻。
李牧缩了缩脖子，小声道：我不敢
从锦瑟堂出来，李牧脸上的茫然瞬间褪去，眼神变得清明冷静。严嬷嬷亲自送他回竹韵轩，一路上沉默不语。直到快到院门时，她才低声道：殿下的话，姑爷要放在心上。
李牧点点头，忽然问：嬷嬷，你说晋阳侯是真的病了吗？严嬷嬷脚步一顿，深深看他一眼：姑爷觉得呢？
我觉得李牧歪着头，像个认真思考的孩子，可能是吃坏了肚子吧。
严嬷嬷嘴角抽动了一下，没再说话。回到竹韵轩，王老五立刻迎上来：姑爷，长公主没为难您吧？
李牧摇摇头，径直走进书房：孙头目那边有消息了吗？
正要禀报姑爷！王老五压低声音，孙头目派人传信，事情已经办妥了！十艘漕船，满载着盐，昨夜已经悄悄抵达通州码头，藏在咱们漕帮的秘密仓库里。
李牧眼中闪过一丝笑意：好。告诉他，按计划行事。
可是姑爷王老五犹豫道，这么多盐，咱们要怎么出手？这要是被查到
谁说我们要出手了？李牧从书桌抽屉里取出一封信，你亲自把这封信送到张相府上，务必交到他本人手中。
王老五接过信，只见信封上空空如也，一个字也没有。姑爷，这是
去吧。李牧摆摆手，记住，要悄悄地送。
王老五不敢多问，揣好信匆匆离去。小翠端茶进来，见李牧站在窗前沉思，忍不住问道：姑爷，您真要跟晋阳侯斗到底吗？长公主方才的意思，似乎是让咱们收敛些
李牧接过茶碗，轻轻吹开浮沫：树欲静而风不止。有些人，不是你退让，他就会放过你的。
他呷了口茶，目光悠远：再说，我也很好奇，等这十船盐出现在该出现的地方，会掀起多大的风浪。
当夜，宰相张嵩在书房里拆开了那封无名信。信上只有简简单单一行字：通州码头，丙字仓，有盐十万斤，聊解燃眉之急。
没有落款，没有来历。张嵩拿着这张薄薄的信纸，在灯下久久沉思。十万斤盐，在这个节骨眼上，足以稳定京城的盐价，平息民怨。
是谁？在这个敏感的时刻，送来这样一份大礼？
他唤来心腹，低声吩咐了几句。第二天，一个惊人的消息传遍京城：朝廷在通州查获一批来历不明的官盐，足有十万斤之巨！据说是查抄了一个私盐贩子的仓库，正好解了京城的燃眉之急！
消息传到晋阳侯府，病中的晋阳侯气得当场砸碎了最心爱的白玉镇纸。查！给本侯查清楚！到底是哪个吃里扒外的东西！他怒吼着，脸色铁青。
那批盐，明明是他让小舅子赵德彪暗中运到京城，准备等盐价涨到最高点时悄悄出手的！怎么会突然被朝廷查获？而更让他心惊的是，这批盐的来历根本经不起查。一旦顺藤摸瓜，很可能会查到他和赵德彪头上！
侯爷，现在不是追究这个的时候。幕僚低声劝道，当务之急是撇清关系。好在知道这批盐来历的人不多
晋阳侯强迫自己冷静下来，眼中闪过一丝狠厉：让赵德彪出去避避风头。还有，给本侯查清楚，到底是谁在背后搞鬼！
他第一个怀疑的就是李牧。那小子看着憨傻，实则奸猾得很！然而所有的线索查到竹韵轩就断了。那几日李牧深居简出，连院门都没迈出一步，根本没有作案的时间。
而此时的金銮殿上，又是另一番光景。陛下，通州查获的这批盐来得正是时候！户部尚书激动地禀报，京城的盐价已经稳住了，民心安定，实乃陛下洪福齐天！
元嘉帝难得露出笑容：张相此事办得妥当。
张嵩出列，躬身道：老臣不敢居功。这批盐来历蹊跷，老臣怀疑是有人故意为之。
元嘉帝挑眉，爱卿何出此言？
十万斤盐，不是小数目。能在朝廷眼皮子底下运到通州，又恰好在盐价最高时被查获张嵩意味深长道，这背后之人，所图非小啊。
朝堂上一时寂静。众臣都听出了弦外之音——这是有人在做局！
元嘉帝沉吟片刻，忽然问道：李牧近日在做什么？严公公连忙回禀：回陛下，驸马近日一直在府中照料豆芽，研制酱粉，未曾出门。
倒是安分。元嘉帝淡淡道，传朕旨意，赏驸马黄金百两，贡缎十匹，表彰他献策之功。
这道旨意很快传到竹韵轩。李牧跪接圣旨，脸上依旧是那副憨傻模样，对着黄澄澄的金锭子傻笑。
等传旨太监一走，王老五就迫不及待地问：姑爷，陛下这是什么意思？
意思是李牧拿起一锭金子，在手中掂了掂，陛下知道盐是谁送的了。
王老五吓了一跳：那那会不会
放心。李牧将金子放回托盘，陛下若是要追究，来的就不是赏赐，而是锦衣卫了。
他走到院中，望着湛蓝的天空，长舒一口气。这一局，他赌赢了。借朝廷之手除掉晋阳侯的私盐，既解了京城盐荒，又打击了政敌，还让皇帝承了他的情。一石三鸟。
姑爷，孙头目那边小翠低声问，漕帮这次立了大功，咱们是不是该表示表示？
李牧点点头：告诉孙头目，那三成盐的收益，分文不少。另外
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：问他愿不愿意，以后专门帮咱们运货。
王老五和小翠都愣住了。姑爷，您这是要
漕帮有船，有人，有路子。李牧淡淡道，咱们有货。合作共赢，不好吗？
王老五恍然大悟：妙啊！这样一来，咱们的酱粉、豆芽，甚至以后的其他东西，都能卖到全国各地去了！
不止。李牧微微一笑，有漕帮这张网，很多消息，会比朝廷的驿马来得还快。
这一刻，王老五和小翠终于明白了姑爷的深谋远虑。他要的从来不只是赚钱，而是一张遍布天下的情报网和商业网！
腊月二十九，年关最后一天。竹韵轩里张灯结彩，总算有了几分年节气氛。小翠带着春草、秋叶贴窗花、挂灯笼，王老五在院中劈柴，准备守岁的炭火。
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李牧独自在书房里，面前摊着一张刚刚画好的图纸。图上画的不是豆芽，也不是酱粉，而是一个精巧的水力装置，可以利用水流自动完成豆芽的淋水工作。这是他下一步的计划——扩大生产，降低成本。等开春天暖，他还要试验在暖棚里种植其他蔬菜，甚至
他的思绪被一阵急促的敲门声打断。姑爷！姑爷！王老五的声音带着前所未有的惊慌。
李牧皱眉开门：怎么了？
王老五脸色惨白，手里攥着一封密信：孙头目刚派人送来的急信！晋阳侯晋阳侯查到了漕帮头上！昨夜黑狼帮突袭了漕帮在天津的堂口，孙头目的儿子被掳走了！
李牧瞳孔骤缩。他千算万算，没算到晋阳侯会这么快查到漕帮，更没算到他会对孙头目的家人下手！信上还说，王老五声音发抖，黑狼帮放话，要咱们交出交出那十船盐的收益，否则就
就什么？
就撕票
书房里死一般寂静。窗外，不知哪家孩子放了个炮仗，的一声炸响，惊起檐下麻雀扑棱棱飞走。李牧缓缓坐回椅子上，手指无意识地敲击着桌面。嗒、嗒、嗒每一声，都像敲在人心上。
良久，他抬起头，眼中寒光凛冽。告诉孙头目，他的声音冰冷如铁，人，我会帮他救回来。盐，一分都不会给。
他站起身，走到窗边，望着晋阳侯府的方向。既然他非要玩这么大那我就陪他玩到底。
深夜密谋
当夜，竹韵轩书房内的灯火一直亮到三更天。李牧召来了王老五和悄悄潜入府中的孙头目。孙头目双眼赤红，显然是哭过，但眼神中更多的是愤怒和决绝。
驸马爷，我孙大牛在运河上混了三十年，从没受过这样的羞辱！孙头目咬牙切齿，他们抓了我独子，才十六岁啊！
李牧给他倒了杯热茶：稍安勿躁。令郎现在被关在何处？
天津卫，黑狼帮的老巢。孙头目握紧拳头，那地方易守难攻，四面环水，只有一条路能进去。
王老五皱眉道：这可难办了。咱们在天津人生地不熟，硬闯肯定不行。
谁说我们要硬闯了？李牧轻轻敲着桌面，晋阳侯既然想玩，我们就陪他玩个大的。
他取出一张京城地图铺在桌上，手指点在晋阳侯府的位置。孙头目，你在天津还有多少可信的弟兄？
还有三十多个老兄弟，都是过命的交情。
够了。李牧眼中闪过一丝精光，让你的人放出风声，就说漕帮愿意用那三成盐的收益赎人。
孙头目一愣：驸马爷，这
别急，李牧打断他，这只是诱饵。真正的好戏，要在京城上演。
他转向王老五：你去找赵书吏，让他帮忙查查晋阳侯在京城有哪些见不得光的产业。特别是赌场、妓院这些容易生事的地方。
王老五立刻会意：姑爷是要
以其人之道，还治其人之身。李牧冷冷道，他敢动漕帮的人，我就敢掀他的老底。
孙头目还是有些担忧：可是驸马爷，我儿子还在他们手上
放心，李牧拍拍他的肩膀，黑狼帮要的是钱，在拿到钱之前，令郎是安全的。我们要做的，就是让他们没心思顾及天津那边。
他取出一枚特制的酱粉包，递给孙头目：把这个交给你在天津的弟兄，告诉他们，如果找到机会接近令郎，把这个混在水里给他喝下。
这是？
一点安神的东西，李牧意味深长地说，喝下去会像得了重病，但不会伤身。黑狼帮不会留个病秧子在手上碍事。
孙头目恍然大悟：妙啊！他们要是以为我儿子快不行了，说不定会主动联系我们！
正是。李牧点头，现在，我们来商量一下，怎么给晋阳侯送一份。
声东击西
腊月三十，除夕。京城里鞭炮声不绝于耳，家家户户都在准备年夜饭，一派喜庆气氛。然而在这祥和表象下，几股暗流正在悄然涌动。
午时刚过，晋阳侯名下的如意赌坊突然冲进一伙官差，声称接到线报，这里窝藏朝廷钦犯。赌客们惊慌逃窜间，不知谁打翻了烛台，引发了一场小火灾。
未时三刻，百花楼来了几个胡商，因为嫖资问题与护院发生冲突，竟拔出弯刀见人就砍，引得五城兵马司派人前来镇压。申时初，隆盛当铺被人发现暗中收取贼赃，顺天府的衙役当场搜出好几件宫中失窃的宝物。
一连串的事件让晋阳侯府措手不及。管家匆忙入内禀报时，晋阳侯正在用年夜饭，气得直接掀了桌子。
查！给本侯查清楚！到底是谁在搞鬼！
然而更让他心烦意乱的是，天津那边传来消息，孙头目的儿子突然重病，高烧不退，眼看就要不行了。黑狼帮帮主派人请示，是要继续扣着这个病秧子，还是直接
废物！都是废物！晋阳侯在书房里大发雷霆，连个人都看不住！
幕僚低声道：侯爷，现在京城这边麻烦不断，天津那边又不如先放了那小子，暂避风头？
晋阳侯冷笑，现在放了，那十万斤盐的损失找谁赔？
他烦躁地在书房里踱步：去告诉黑狼帮，让他们务必保住那小子的命。实在不行就去找个大夫。
将计就计
就在晋阳侯焦头烂额之际，竹韵轩里却是一片温馨景象。李牧特意让小翠准备了一桌丰盛的年夜饭，还把王老五和孙头目都请来一起守岁。
姑爷，天津那边传来消息，计划很顺利。孙头目压低声音，黑狼帮果然请了大夫，我的人已经混进去了。
李牧点点头，给孙头目夹了块鸡肉：放心，令郎吉人自有天相。
王老五笑道：晋阳侯今天可是栽了大跟头。听说他名下三个最赚钱的铺子都被官府查封了。
这才只是开始。李牧淡淡道，等过了年，还有更大的惊喜等着他。
这时，窗外传来阵阵鞭炮声，夜空被烟火照亮。小翠兴奋地指着天空：姑爷快看，好漂亮的烟火！
李牧抬头望去，只见璀璨的烟火在夜空中绽放，映得每个人脸上都光彩熠熠。然而在这喜庆的时刻，他心中却异常清醒。这场斗争远未结束，晋阳侯绝不会善罢甘休。他必须趁热打铁，彻底打垮这个对手。
孙头目，他忽然问道，漕帮在天津的弟兄，有没有熟悉水性的？
孙头目立即道，有几个老兄弟能在水底下待一炷香功夫！
李牧眼中闪过一抹精光，让他们准备好，元宵节那天，我们要给晋阳侯送一份大礼。
柳暗花明
大年初一，京城还沉浸在节日的喜庆中，一个惊人的消息却悄然传开：晋阳侯的小舅子赵德彪在天津的私盐场昨夜突然起火，三个盐场烧毁了两个，损失惨重。更巧的是，救火的人在废墟中发现了一些账本，上面清楚地记录了这些年私盐的买卖往来，牵扯到的官员竟有十数人之多。
消息传到晋阳侯耳中时，他正在接待前来拜年的宾客，当场脸色煞白，几乎站立不稳。完了全完了他喃喃自语，手中的茶杯地摔碎在地。
宾客们面面相觑，很快找借口告辞。不过半日功夫，晋阳侯府门庭若市的景象就变得门可罗雀。
而此时竹韵轩内，孙头目正激动地向李牧汇报：驸马爷，得手了！我儿子已经救出来了，现在在安全的地方养伤。那些账本也已经按您的吩咐，抄录了一份送给张相。
李牧满意地点点头：辛苦了。令郎没事吧？
没事！孙头目感激涕零，多亏了驸马爷的妙计！那包药粉让我儿子装病，黑狼帮果然放松了警惕。趁着他们请大夫的功夫，我们的人就从水路摸进去了。
王老五笑道：这下晋阳侯可要头疼了。那些账本足够让他喝一壶的！
还不够。李牧摇摇头，账本只能让他伤筋动骨，还不足以致命。
他走到书桌前，提笔写下一封信：孙头目，还要麻烦你一趟。把这封信送到都察院左都御史王大人家中。
孙头目接过信，有些疑惑：驸马爷，这是
晋阳侯这些年贪赃枉法，强占民田，逼死人命，作恶多端。李牧冷冷道，是时候让那些受害者站出来说话了。
王老五恍然大悟：姑爷是要借刀杀人？
李牧微微一笑，这叫为民除害。
风波再起
大年初三，都察院左都御史王大人收到一封匿名信，信中详细列举了晋阳侯这些年的罪状，还附上了几个重要证人的住址。王大人本是清流领袖，早就对晋阳侯的所作所为有所耳闻。得到这封信后，他立即着手调查。
与此同时，京城里突然冒出许多状告晋阳侯的百姓。有老农哭诉良田被强占，有商人控诉店铺被巧取豪夺，还有妇人泣诉儿子被逼投河
一桩桩、一件件，铁证如山。消息传到宫中，元嘉帝勃然大怒，下旨将晋阳侯革职查办，交由三司会审。晋阳侯府被查抄那天，京城百姓围得水泄不通。当一箱箱金银珠宝、古玩字画从府中抬出时，人群中不时发出惊叹声。
贪官！
报应！
苍天有眼啊！
叫骂声此起彼伏，还有人往囚车上扔烂菜叶、臭鸡蛋。晋阳侯戴着枷锁，面色灰败，早已不见了往日的威风。他怎么也想不到，自己堂堂侯爷，竟会栽在一个驸马手里。
而此时，竹韵轩的暖棚里，李牧正在查看新一茬的豆芽。小翠匆匆走来，低声禀报：姑爷，晋阳侯在狱中自尽了。
李牧手中的动作顿了顿，随即恢复正常。知道了。
他继续专心致志地给豆芽淋水，仿佛刚才听到的只是一个无关紧要的消息。小翠看着他平静的侧脸，忽然觉得眼前的姑爷有些陌生。那个总是憨笑、看似懵懂的姑爷，竟然不声不响地扳倒了一个权势滔天的侯爷！
姑爷她忍不住问，您早就料到会这样吗？
李牧抬起头，露出一个熟悉的憨笑：豆芽要长大了。
他指着水灵灵的豆芽：你看，只要方法得当，再弱小的种子，也能顶开压在上面的石头。
小翠似懂非懂地点点头。窗外，冰雪开始消融，春天的气息悄然临近。李牧知道，这场胜利只是开始。朝堂上的明争暗斗永远不会停止，他必须让自己变得更强大，才能在这个世界站稳脚跟。
而他的目光，已经投向了更远的地方。